“Fogo! Fogo na cozinha!”
O grito rompeu o silêncio da noite dentro da luxuosa mansão de Richard Collins. Em segundos, uma fumaça espessa subiu pelos corredores, subindo pela elegante escadaria e infiltrando-se por baixo das portas fechadas. O brilho das chamas alaranjadas espalhou-se vorazmente pelo chão reluzente da cozinha.
Richard estava em seu escritório, revisando documentos para uma reunião noturna, quando a comoção o atingiu. Ele correu para o corredor, engasgando com a fumaça que lhe arranhava os pulmões. Seu peito apertou — não por causa do fogo, mas pela repentina percepção de que seu filho de dezoito meses, Thomas, ainda estava lá em cima, no quarto das crianças.
“Onde está meu filho?” ele rugiu, agarrando o mordomo pelo braço.
“Senhor, o fogo está se espalhando muito rápido — precisamos ir embora agora!”, insistiu o mordomo, com pânico na voz.
Mas Richard o empurrou para fora do caminho. Ele estava na metade da escada quando outra figura atravessou o corredor em disparada. Margaret, a jovem criada, com o avental já manchado de fuligem, correu em direção ao quarto das crianças sem hesitar.
“Margaret! Pare!”, gritou Richard, com a voz rouca. “É muito perigoso!”
Mas ela não parou. A fumaça a envolveu enquanto ela desaparecia no corredor, seus passos ecoando no chão de madeira.
Dentro do quarto, o pequeno Thomas estava em pé no berço, chorando, com as mãozinhas agarradas às grades. O quarto já estava tomado pela névoa. Margaret correu até ele e o pegou no colo. Seu corpinho tremia contra o peito dela, e seus gritos eram abafados pelo ombro dela.
“Shhh, estou aqui”, sussurrou ele, embora a garganta queimasse por causa da fumaça. “Vamos sair daqui.”
Lá embaixo, Richard andava de um lado para o outro freneticamente, tossindo, cada segundo parecendo uma eternidade. Sua mente girava de arrependimento: por que não instalar alarmes melhores, por que não reagir mais rápido?
E então aconteceu. Em meio à fumaça sufocante, Margaret surgiu no topo da escada, agarrada a Thomas. As chamas rugiam atrás dela como um monstro faminto. Ela não hesitou. Com a cabeça baixa e o braço firme, desceu correndo a escada.
“Margaret!” A voz de Richard falhou, meio alívio, meio descrença.
Ele tropeçou nos últimos degraus, com o rosto coberto de suor e fuligem, os pulmões ofegantes. Mas mesmo quando seus joelhos cederam, ele não soltou Thomas.
Juntos, eles atravessaram a porta da frente, noite adentro. Os funcionários estavam reunidos do lado de fora, no gramado, com os rostos pálidos de medo. Margaret caiu de joelhos, abraçando Thomas enquanto ele soltava um grito agudo — o choro inconfundível de uma criança viva.
Richard ajoelhou-se ao lado deles, com as mãos trêmulas, procurando pelo filho. Mas seus olhos não conseguiam deixar a serva que arriscara tudo. A mansão queimava atrás deles, mas naquele momento, a única coisa que importava era a vida que ela salvara das chamas.
A noite estava caótica. Bombeiros invadiram a entrada, sirenes tocando, luzes vermelhas iluminando o gramado impecavelmente cuidado. Mangueiras sibilavam, combatendo as chamas que consumiam os andares inferiores da mansão. Funcionários se amontoavam do lado de fora com cobertores, cochichando sobre o desastre e o milagre que tinham acabado de testemunhar.
Margaret sentou-se na grama, tossindo no avental. Seus braços tremiam, ainda abraçando Thomas protetoramente. Seus soluços haviam diminuído, embora seu pequeno corpo se agarrasse ao dela com força, como se soubesse que ela o havia resgatado da beira do perigo.
“Me dá”, disse Richard, ajoelhando-se diante dela. Sua voz estava mais firme agora, embora suas mãos tremessem ao tentar alcançar o filho. Margaret afrouxou o aperto com relutância. Thomas se aconchegou nos braços do pai, mas seus gritos aumentaram. Ele se contorceu, tentando alcançar Margaret, seus pequenos punhos agarrando o ar.
Richard congelou. Por um segundo, a vergonha o invadiu. Seu filho a queria, não a ele.
“Sr. Collins”, Dr. Greene, o médico da família, entrou correndo com os paramédicos. “Precisamos ver o menino imediatamente.” Ele examinou Thomas rapidamente e assentiu. “Ele está assustado, mas ileso. Um milagre, na verdade.” Seus olhos pousaram em Margaret, que estava pálida e exausta. “E é graças a ela.”
Richard engoliu em seco. “Sim… graças a ela.” As palavras pesavam em sua língua.
Uma hora depois, quando os bombeiros declararam o incêndio controlado, Richard aproximou-se sozinho de Margaret, sentada nos degraus do jardim. Seu rosto estava marcado pela fuligem, seu avental rasgado, mas sua postura permanecia ereta, quase desafiadora.
“Você poderia ter morrido”, disse Richard calmamente.
Ela olhou para cima. “Ele também.”
A simplicidade das palavras dela o atingiu com mais força do que o próprio fogo. Richard olhou para baixo, envergonhado. Pensou em como sempre a mantivera à distância, tratando-a apenas como uma funcionária, sem nunca realmente notar sua presença além de suas funções. E, no entanto, quando todos entraram em pânico, ela correu direto para as chamas por seu filho.
“Você não hesitou nem por um segundo”, ele murmurou.
Margaret balançou a cabeça. “Não havia tempo para hesitar. Ele estava chorando. Ele precisava de alguém.”
Pela primeira vez em anos, Richard não teve resposta. Sua garganta se apertou. Ele devia a vida ao filho, e nenhuma quantia de dinheiro ou autoridade poderia mudar isso.
Lá no fundo, Thomas choramingava em seu cobertor, ainda inquieto. Mas quando Margaret instintivamente estendeu a mão, ele a alcançou, e seus gritos cessaram ao seu toque.
O peito de Richard doeu ao ver aquilo. A salvadora do filho não era ele — era ela.
E pela primeira vez, Richard Collins começou a questionar que tipo de pai ele realmente era.
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