Meu nome é Anna Whitmore e, aos cinquenta e oito anos, jamais imaginei que minha vida dependeria de fingir estar morta. No entanto, lá estava eu, deitada sobre rochas irregulares na base de uma crista nas Montanhas Blue Ridge, na Carolina do Norte , com o sangue quente contra a minha bochecha e os ossos latejando de dor. A poucos metros de distância, meu marido, John , jazia imóvel, sua respiração curta e ofegante.
Segundos antes, nossa filha Amanda havia sorrido docemente, estendido a mão como se fosse me ajudar a atravessar um desfiladeiro íngreme e então — sem hesitar — me empurrou .
Meu corpo bateu no chão com tanta força que senti o mundo girar. Enquanto eu lutava para respirar, John apertou minha mão fracamente e sussurrou uma instrução que me arrepiou mais do que a própria queda:
“Finja-se de morto.”
Acima de nós, ouvi a voz de Amanda, baixa e rápida.
“Ela não está se mexendo… Papai também não.”
Seu marido, Mark, respondeu: “Ótimo. Vamos seguir o plano.”
Siga o plano.
Não choque . Não medo . Um plano.
Senti meu estômago revirar.
À medida que seus passos se afastavam pela trilha, suas vozes foram se perdendo — até que, de repente, pararam. E então a voz de Amanda ecoou novamente, como que ensaiando.
“Se alguém perguntar, eles vão dizer que escorregaram. O chão estava molhado. Eles perderam o equilíbrio. Tentamos segurá-los.”
Cada palavra feria mais fundo que as costelas quebradas.
Quando finalmente se mudaram para sempre, senti a mão fraca de John puxar a minha. “Anna”, ele sussurrou, “preciso te contar uma coisa… uma coisa sobre Richard.”
Nosso filho. Nosso primogênito. O menino que perdemos há vinte anos.
Meu coração apertou. “Agora não”, sussurrei. “Guarde suas forças.”
Mas ele balançou a cabeça lentamente. “Você precisa saber por que ela está fazendo isso.”
O ar frio adensou-se ao nosso redor.
“Na noite em que Richard morreu”, murmurou ele, “eu não te contei tudo. Eu vi Amanda… ela não estava no quarto dela. Eu a segui. Ela e Richard estavam discutindo perto da ravina — sobre dinheiro que ela roubou. Ele a confrontou.”
Prendi a respiração. “John—o que você está dizendo?”
“Eu o vi cair”, sussurrou John. “E acreditei nela quando disse que foi um acidente. Eu a encobri. Pensei que estava protegendo nossa família.”
O mundo girou. As próximas palavras de John destruíram o pouco que restava da minha certeza.
“Anna… vivemos uma mentira por vinte anos. E agora Amanda quer que a gente vá embora porque sabe que estou pronto para confessar.”
Encarei-o, entorpecida, enquanto a verdade se instalava como gelo nos meus ossos.
Então não foi um acidente.
E não foi um acidente.
Eu queria gritar, levantar, correr — mas cada respiração era como uma facada. O chão girava sob meus pés. A confissão de John pulsava na minha mente como uma segunda batida do coração. Richard não havia caído. Algo muito mais sombrio tinha acontecido, e agora, vinte anos depois, estávamos deitados em uma ravina novamente por causa da mesma filha.
Um galho quebrou acima de nós.
Os dedos de John apertaram os meus. “Anna, não se mexa.”
Passos. Lentos, deliberados, cautelosos.
Amanda havia voltado .
Forcei-me a ficar imóvel, cada músculo gritando de dor. Mark murmurou algo inaudível, e Amanda sussurrou bruscamente: “Só quero ter certeza de que eles estão mesmo mortos. Não podemos arriscar que acordem.”
Meu pulso batia tão forte que temi que ela o ouvisse.
Ela se aproximou lentamente.
Então, vozes ecoaram da trilha. Dois caminhantes conversavam casualmente enquanto se aproximavam do mirante. Amanda paralisou.
Mark sibilou: “Precisamos ir. Agora.”
Seus passos recuaram rapidamente, engolidos pela floresta.
Momentos depois, quando a trilha silenciou novamente, finalmente me permiti respirar fundo. John limpou o sangue do lábio com os dedos trêmulos. “Precisamos de ajuda antes que eles voltem”, sussurrou. “Se eles acharem que estamos vivos—”
Ele não terminou.
Reunindo cada grama de força que me restava, virei-me de lado, reprimindo um grito. Senti algo se mexer bruscamente nas minhas costelas. Quebrado. Definitivamente quebrado. Mas eu ainda conseguia me mover.
A encosta era íngreme, mas eu me arrastei até um trecho de terreno mais plano. John tentou me seguir, mas quando se impulsionou para cima, soltou um grito sufocado.
“Não faça isso”, sussurrei com firmeza. “Guarde suas forças. Vou buscar ajuda.”
Mas mesmo enquanto eu dizia isso, eu sabia que não conseguiria subir o cume sozinho.
Então, um movimento chamou minha atenção. Uma pequena placa de trilha. Acesso dos guardas florestais a 1,1 km .
Se conseguíssemos alcançá-lo, teríamos uma chance.
Consegui passar o braço de John por cima dos meus ombros. Uma dor aguda e lancinante surgiu, mas continuei em frente.
Dez pés.
Vinte.
Trinta.
Cambaleávamos e rastejávamos, centímetro por centímetro, lutando contra o terreno, a dor e o medo de que Amanda pudesse retornar a qualquer momento para terminar o que havia começado.
No meio do caminho até a placa, John desmaiou. “Anna… pare.”
“Não”, sussurrei. “Não depois de tudo. Não depois de Richard.”
Ele olhou para mim, lágrimas escorrendo pela sujeira em suas bochechas. “Há mais. Algo que você ainda não sabe. Sobre por que ela o odiava. Por que ela nos odeia.”
Eu paralisei.
“O que mais poderia haver?”, sussurrei.
John engoliu em seco.
“Porque o dinheiro que ela roubou… não era da nossa poupança.”
Sua voz tremia.
“Era da herança de Richard. Dinheiro que ela nunca deveria ter tocado.”
Meu sangue gelou.
Encarei John enquanto suas palavras pairavam pesadamente entre nós. A herança de Richard. Dinheiro que ele nem sequer chegou a usar. Isso explicava seu desespero, seu medo, sua raiva. Mas não sua crueldade.
“Por que ela o pressionaria por causa de dinheiro?”, sussurrei.
John fechou os olhos. “Não era só dinheiro. Richard disse a ela que nos contaria tudo. Ela entrou em pânico.”
Um nó se formou na minha garganta. Nosso doce menino. Morto pela irmã em quem confiava.
Forcei-me a continuar andando, arrastando John comigo. A cada poucos passos, sua respiração falhava bruscamente. Seu rosto empalideceu.
“Fique comigo”, insisti. “Já estamos quase lá.”
Eu não sabia se era verdade. Mas eu precisava que ele acreditasse nisso.
Os galhos farfalharam atrás de nós novamente.
Meu coração parou.
Ouvimos duas vozes, mas pareciam mais jovens, enérgicas e descontraídas. Eram adolescentes fazendo trilha. Eles contornaram a curva e pararam ao nos ver.
“Meu Deus!” exclamou a menina, ofegante. “Você está bem? O que aconteceu?”
Não perdi um segundo. “Ligue para o 911. Agora. Por favor.”
O rapaz discou imediatamente. A rapariga ajoelhou-se ao lado de John, oferecendo água, com as mãos trémulas. Pela primeira vez desde a queda, uma réstia de esperança surgiu no meu peito.
Em poucos minutos — embora parecesse uma eternidade — ouvimos sirenes à distância. Primeiro chegaram os guardas florestais, seguidos pelos paramédicos que desceram a encosta correndo com macas. Quando levantaram John, ele agarrou meu pulso com uma força surpreendente.
“Anna… escuta.”
“Guarde suas forças”, sussurrei.
Mas ele balançou a cabeça fracamente. “Você precisa saber a última parte. Por que Amanda quer que estejamos mortos agora.”
As lágrimas embaçaram minha visão. “John—”
Ele engoliu em seco. “Eu nunca contei a ela que ela foi pega há dezesseis anos. Contratei um contador forense. Ele descobriu tudo. Confrontei Amanda em particular. Disse a ela que tinha até nossa aposentadoria para resolver a situação — ou eu lhe contaria a verdade.”
Prendi a respiração. “Por que você não me contou?”
“Porque eu esperava que ela mudasse.” Sua voz embargou. “Mas ela não mudou. E quando atualizamos o testamento… ela entrou em pânico de novo.”
Antes que eu pudesse responder, ele foi içado para dentro do helicóptero. Eu o segui para o segundo.
Horas se passaram no hospital. Cirurgia. Agulhas. Curativos.
E então — os policiais.
Eles nos entrevistaram separadamente. Amanda e Mark já haviam relatado o “acidente”, mas a história deles desmoronou imediatamente quando os excursionistas testemunharam e quando os detetives encontraram pegadas recentes que correspondiam aos sapatos de Mark perigosamente perto do mirante.
Pela manhã, Amanda e Mark foram presos.
Quando os policiais saíram, sentei-me ao lado da cama de John, segurando sua mão. Nossa família estava destruída, mas a verdade — há muito enterrada — finalmente viera à tona.
“Perdemos o Richard”, sussurrei. “Mas não nos perdemos a nós mesmos.”
John assentiu fracamente com a cabeça.
E pela primeira vez em vinte anos, estávamos livres.
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