Eduardo Villalba estava sentado na poltrona de couro em seu escritório, cercado por paredes silenciosas e móveis caros que já não significavam nada. Pendurado bem acima da lareira, estava o retrato de sua esposa, Elena, com aquele sorriso sereno que parecia fitá-lo mesmo do além-túmulo. Dois anos haviam se passado desde o acidente que todos acreditavam tê-la matado. Dois anos de flores em um túmulo vazio. Dois anos de noites em claro conversando com uma fotografia.
Ele ergueu o copo de uísque, mais por hábito do que por prazer. Depois disso, nada mais tinha gosto.
O silêncio era tão denso que quase se podia tocá-lo, até que uma voz o rasgou como uma faca:
—Ela está viva, senhor. Eu vi aquela mulher.
Eduardo piscou, pensando ter imaginado aquelas palavras. Virou-se, irritado, em direção à porta do escritório. Lá, tremendo, coberto de poeira e com as roupas quase em farrapos, estava um menino de uns dez anos. Ele segurava com força um boné gasto nas mãos.
“O que você disse, garoto?”, perguntou Eduardo, franzindo a testa.
O menino engoliu em seco, mas não desviou os olhos do rosto do homem.
“A mulher daquela foto”, disse ele, apontando com o queixo para o retrato de Elena. “Eu a vi ontem… Ela está viva.”
Dois seguranças próximos soltaram uma gargalhada instantânea. Um deles bufou:
—Vamos lá, garoto, não fale bobagens. Aquela senhora morreu há anos.
Eduardo também sorriu, mas era um sorriso seco, incrédulo, quase magoado.
“Escuta, rapaz”, disse ele, levantando-se lentamente. “Aquela mulher é minha esposa. E ela está morta. Não brinque com uma coisa dessas.”
O menino deu um passo à frente. Seus olhos, escuros e fundos de fome, brilhavam com algo que Eduardo não conseguia definir. Medo? Coragem? Verdade?
“Não estou mentindo, senhor”, disse o menino, com a voz embargada, mas firme. “Eu a vi em uma rua deserta perto da antiga estação de trem. Ela estava deitada no chão, fraca e suja… mas viva. Ela me pediu água… e comida. Ela me disse que seu nome era Elena. Ela me pediu para vir aqui… que o senhor a ouviria se eu dissesse o nome dela.”
O copo escorregou da mão de Eduardo e estilhaçou-se no chão. O som ecoou pelas paredes do escritório como um tiro. Os guardas pararam de rir. Por um instante, ninguém respirou.
Eduardo sentiu algo em seu peito que pensava ter enterrado para sempre: esperança. Mas a esperança doía.
“Qual é o seu nome?”, perguntou ele, tentando disfarçar o tremor na voz.
—Gabriel, senhor.
—E o que você quer em troca de continuarmos conversando, Gabriel?
O menino olhou para a própria barriga, que roncou naquele instante como se estivesse respondendo por ele.
—Só… um prato de comida, senhor. Deixe-me comer… e eu o levarei ao lugar onde a vi.
Aquelas palavras invadiram o quarto como uma frase. Eduardo olhou para o menino, magro como um palito, com as mãos sujas, mas os olhos repletos de uma verdade impossível de fingir. Algo dentro dele se quebrou… ou talvez começasse a se curar.
Em algum lugar, muito próximo, o passado estava prestes a começar a se agitar novamente. E com ele, uma verdade que viraria seu mundo de cabeça para baixo.
A empregada trouxe a Gabriel um prato transbordando de comida. O menino sentou-se no chão, alheio ao tapete caro, e começou a comer com uma urgência dolorosa de se ver. Eduardo o observava em silêncio, com uma estranha mistura de ternura e medo.
“Diga-me exatamente onde você a viu”, ele finalmente perguntou.
Gabriel limpou a boca com as costas da mão.
—Perto da ponte velha, senhor, ao lado da antiga fábrica, onde quase ninguém mais vai. Ela estava com um cachorro preto grande. Eu trouxe água para ela de uma fonte, mas ela só repetia que estava com fome e que eu deveria ir buscá-lo. E ela me disse para lhe dizer que… que o cachorro ainda estava com ela.
O sangue de Eduardo gelou. Thor.
Ninguém fora da família sabia o nome do cachorro. Thor desapareceu no mesmo dia do acidente de Elena. A polícia presumiu que ele tivesse caído do penhasco com o carro. Nunca o encontraram. Assim como nunca encontraram o corpo de Elena.
“Tragam o carro”, ordenou Eduardo a um dos guardas, sem desviar os olhos do menino. “E tragam roupas quentes para ele.”
Gabriel olhou para ele, surpreso.
—Então… você acredita em mim?
Eduardo não sabia o que responder. Não completamente. Ainda não. Mas a mera ideia de que existisse a mínima possibilidade de Elena estar viva lhe apertava o peito.
“Acredito em você o suficiente para verificar”, disse ele finalmente. “E se você estiver mentindo para mim, garoto, escolheu o homem errado.”
Gabriel engoliu em seco. Mas seus olhos não vacilaram.
Minutos depois, um carro preto acelerou pelas ruas de paralelepípedos da cidade. Eduardo dirigia em silêncio, com os olhos fixos na estrada. Gabriel, no banco do passageiro, apertava seu velho boné, tentando não pensar no que aconteceria se estivesse errado.
“Você costuma mentir, Gabriel?”, perguntou Eduardo sem olhar para ele.
“Não, senhor”, respondeu o menino quase imediatamente. “Na rua, se você mentir, mais cedo ou mais tarde vai apanhar… ou vai passar fome.”
Eduardo virou a cabeça por um instante para ver melhor. Então o reconheceu: era o filho da cozinheira, aquele que trabalhava na mansão alguns dias. Ele sempre o via de longe, ajudando a mãe a carregar as malas. Nunca lhe dera atenção.
Até hoje.
A cidade ficou para trás e a paisagem tornou-se mais seca, mais desolada, repleta de edifícios abandonados e vegetação alta. O carro entrou numa estrada de terra que fez o chassis vibrar.
“É por ali”, disse Gabriel, apontando para algumas ruínas ao longe. “Perto daquela fábrica abandonada.”
Eduardo diminuiu o passo. O vento assobiava pelas janelas quebradas do prédio antigo, produzindo um som sinistro. Tudo cheirava a ferrugem, umidade e abandono.
Quando o carro parou, Gabriel foi o primeiro a sair. O menino caminhou para a frente com determinação, como se conhecesse cada pedra da estrada.
“Ela estava lá, senhor”, disse ele, apontando para uma parede descascada. “Deitada no chão, sobre um cobertor velho. E aqui, ao lado dela, o cachorro.”
Eduardo caminhava lentamente, com o coração batendo forte no peito. No chão, exatamente como Gabriel havia descrito, havia um cobertor esfarrapado, uma tigela com restos de comida seca e pequenas pegadas frescas. Ele se ajoelhou e passou a mão sobre elas.
“Meu Deus…” ela sussurrou.
De repente, ouviu-se um latido à distância. Um latido rouco e desgastado, mas inconfundível. Gabriel e Eduardo entreolharam-se.
“É ele”, disse o menino. “É o cachorro.”
Eles correram na direção do som. Por trás de uma parede meio desmoronada, entre sacos rasgados e caixas úmidas, surgiu um cachorro preto, magro, sujo, mas vivo. Assim que viu Eduardo, choramingou e abanou o rabo com uma mistura de alegria e alívio.
—Thor… —A voz de Eduardo falhou—. É você mesmo?
Ele se ajoelhou e o abraçou com força, enterrando o rosto em sua pelagem emaranhada. O cachorro, entre lambidas e choramingos, parecia tanto repreendê-lo quanto perdoá-lo por todos aqueles anos de ausência.
Gabriel sorriu em silêncio. Para ele, não havia dúvida: ninguém conseguiria fingir algo assim.
Eduardo então notou um pedaço de tecido debaixo do cobertor. Ele o puxou. Era um pedaço de lenço com bordas bordadas à mão. Ele o reconheceu imediatamente; Elena sempre o usava sobre os ombros.
Ele levou o objeto ao rosto, fechou os olhos e respirou fundo. Cheirava a poeira e umidade… mas, em sua mente, ainda cheirava a ela.
“Ela estava aqui”, murmurou ele. “Elena… você estava aqui.”
Gabriel aproximou-se com cautela.
—Se ele saiu… o senhor acha que ele escapou?
“Elena não fugiria de mim”, respondeu Eduardo, quase automaticamente. Mas a dúvida o incomodava. “Ou pelo menos… ela não teria feito isso antes.”
O cachorro latiu de novo, dessa vez perto de umas caixas empilhadas. Ele começou a cavar furiosamente. Gabriel o ajudou, afastando a terra úmida com suas mãozinhas. De lá, eles puxaram uma pequena caixa de madeira, coberta de lama seca.
Eduardo pegou o objeto com os dedos trêmulos e o abriu.
Dentro havia um colar de prata e um pedaço de papel dobrado. O colar tinha as iniciais “E & E” gravadas no verso, um presente de casamento. O papel, por outro lado, a deixou sem fôlego.
Era a letra de Elena.
“Se alguém encontrar isto, diga ao Eduardo que estou viva. Preciso de ajuda. Mas não posso voltar. Eles ainda estão me procurando.”
O mundo de Eduardo desmoronou. Ele se agarrou a uma caixa, ofegante.
“Então… então é verdade”, sussurrou Gabriel. “Ela está mesmo viva.”
Eduardo apertou o jornal contra o peito. Lágrimas que ele jurara nunca mais derramar começaram a brotar.
Em algum lugar, sua esposa estava foragida havia dois anos. E ele continuava vivendo cercado de luxo, convencido de que nada podia ser feito. O eco dessa culpa seria a força motriz por trás de tudo o que se seguiu.
Naquela noite, Eduardo mal falou. Eles voltaram para um posto de gasolina velho e meio abandonado, o único lugar aberto naquela estrada. Ele comprou pão e água para Gabriel e, enquanto o menino comia, ligou para um antigo conhecido: o ex-investigador Ramos, que havia cuidado do caso de Elena naquela época.
—Ramos —disse ele sem nem mesmo dizer olá—, preciso que você reabra o que aconteceu com a minha esposa.
—Eduardo, são duas da manhã — protestou a voz do outro lado da linha —. Esse caso está mais do que encerrado.
“Ela está viva”, disparou o milionário. “O bilhete é dela, encontrei o cachorro, encontrei o cachecol dela. E alguém estava manipulando tudo.”
Houve um longo silêncio.
“Você sabe que brincar com isso é perigoso”, alertou Ramos. “Da última vez que tentei ir mais longe, fui afastado do caso. Há pessoas poderosas envolvidas. Seu advogado, por exemplo.”
Eduardo sentiu um arrepio.
—Álvaro? Meu advogado?
—Ele pediu que o caso fosse encerrado. Negociou com o mecânico, Roberto Salgado. Depois, ambos desapareceram. Não pude fazer mais nada.
A linha ficou em silêncio por alguns segundos. Eduardo olhou para Gabriel, que dormia no banco de trás, com o cachorro enroscado ao lado dele.
Ele acariciou a cabeça do menino com uma expressão vazia. Uma pobre criança acabara de abrir uma porta que nunca deveria ter sido fechada.
No dia seguinte, depois de deixar Gabriel na casa da mãe para descansar por algumas horas, Eduardo apareceu sem avisar na mansão do advogado Álvaro Cedeño. Os guardas o deixaram entrar imediatamente. Ninguém imaginava que esse encontro marcaria o início do fim.
Álvaro estava em seu escritório, lendo o jornal. Quando viu Eduardo, sorriu com aquela cortesia perfeitamente ensaiada.
—Eduardo, que visita inesperada.
O milionário não retribuiu o cumprimento. Caminhou diretamente para sua mesa e colocou sobre ela o antigo crachá de identificação de Roberto, o crachá de mecânico, que haviam encontrado na fábrica na noite anterior, em meio a papéis espalhados e pedaços do bilhete rasgado.
“Esse nome lhe soa familiar?”, perguntou Eduardo.
O advogado ajeitou os óculos.
—Roberto Salgado… o mecânico da sua esposa, se não me engano.
—Exatamente. Encontrei a identidade dela no mesmo lugar onde encontrei o colar da Elena. E o bilhete dela também. Ela está viva, Álvaro.
O advogado empalideceu por um instante. Tempo suficiente para Eduardo notar. Então, forçou um sorriso.
“Você vem sofrendo há anos”, disse ele. “É normal que você queira acreditar…”
Eduardo bateu com o punho na mesa.
—Encontrei provas. Encontrei o cachorro. E sei que você encerrou o caso e pagou o mecânico. Por quê?
O suor começou a aparecer na testa de Álvaro.
“Eu estava apenas cumprindo ordens”, murmurou ele. “Era o melhor para todos. Havia muita coisa em jogo.”
“Ordens de quem?”, insistiu Eduardo.
O advogado ficou em silêncio. O silêncio tornou-se pesado de tensão. Do corredor veio um estrondo: Gabriel, incapaz de suportar a espera no carro, caminhou até um vaso e o derrubou acidentalmente.
Álvaro espiou e viu o menino.
—E esse menino?
“Foi ele quem a viu”, respondeu Eduardo. “Graças a ele, encontrei o rastro de Elena.”
O olhar do advogado fixou-se em Gabriel de um jeito que o garoto detestou. Havia algo frio ali, algo que ele conhecia bem: o mesmo brilho que via nos olhos dos homens perigosos da vizinhança quando olhavam para algo valioso.
Álvaro largou o jornal, suspirou e disse baixinho:
—Tá bom, vou te contar uma coisa… mas não aqui. Hoje à noite. No velho galpão perto do rio. O mesmo lugar onde eu costumava me encontrar com o Roberto.
Eduardo olhou para ele com desconfiança.
—E por que eu deveria acreditar em você?
—Porque se você não for hoje, amanhã pode ser tarde demais. Para você. E para ela.
O vento noturno cortava-lhes a pele quando o carro de Eduardo se aproximou do barracão enferrujado à beira do rio. Gabriel estava no banco de trás, abraçado ao cachorro, que não parava de rosnar na escuridão.
“Tem certeza de que devemos vir?”, sussurrou o menino.
“Não tenho certeza de nada”, respondeu Eduardo. “Mas se tudo começou aqui, pode terminar aqui.”
O galpão era uma construção grande e antiga, com janelas quebradas e uma cerca meio caída. Uma luz bruxuleante brilhava através de uma das frestas.
Eles entraram devagar. O feixe de luz da lanterna varreu caixas, ferramentas enferrujadas, um colchão sujo jogado num canto… e um lenço idêntico ao de Elena, dobrado em cima de uma caixa.
—Elena… —Sussurrou Eduardo, segurando-a em suas mãos trêmulas.
Um ruído metálico soou vindo de trás de algumas caixas. Eduardo girou a lanterna.
—Quem está aí?
Das sombras surgiu um homem magro, com barba por fazer e roupas velhas: Roberto Salgado, o mecânico que todos pensavam estar desaparecido.
Ao vê-lo, deu um passo para trás.
“Relaxe”, disse ele. “Não quero confusão.”
“Você já os tem”, respondeu Eduardo, aproximando-se. “Onde está Elena?”
Roberto olhou em volta, paranoico, como se esperasse que alguém armado aparecesse a qualquer momento.
“Ela me salvou”, disse ela baixinho. “Cortaram os freios do carro dela. Eu ia te avisar, mas eles chegaram primeiro. Queriam me matar também. ‘Corra’, ela me disse. ‘Desapareça’. E ela… escapou como pôde.”
Gabriel ouviu com os olhos arregalados.
“E onde ele está agora?”, perguntou.
Roberto hesitou.
“Ele esteve aqui até dois dias atrás. Disse que ia buscar ajuda. Mas deixou isso para você.”
Ele tirou um envelope amassado do bolso e entregou a Eduardo. O milionário abriu-o. Dentro, uma carta escrita com a caligrafia trêmula de Elena.
“Eduardo, se você está lendo isto, significa que o perigo ainda existe. Descobri a verdade por trás do contrato que você assinou. Não confie em ninguém, nem mesmo naqueles que jantaram à sua mesa. Se algo me acontecer, a prova está nos registros da empresa. É lá que reside a razão de tudo.”
Eduardo sentiu o nome do contrato — aquela grande fusão que ele havia concluído pouco antes do “acidente” — como uma punhalada. Lavagem de dinheiro. Uso ilegal de sua empresa. E ele, cego, confiante.
Ele estava prestes a fazer mais perguntas quando os faróis de um carro iluminaram a entrada do galpão. O cachorro latiu furiosamente. Gabriel se agarrou ao braço de Eduardo.
“São eles”, sussurrou Roberto, furioso. “Eles me encontraram.”
Os tiros rasgaram a noite. O clangor metálico ecoou dentro do galpão. Roberto tentou correr para os fundos, mas caiu no chão com um baque surdo, como um boneco sendo cortado. Gabriel gritou. Eduardo o abraçou forte.
“Não olhe”, disse ele para ela. “Corra!”
Eles saíram por uma saída lateral, tropeçando em tábuas e latas. Entraram no carro quase às cegas. Eduardo ligou o motor com as mãos trêmulas. Ao longe, as luzes do barracão iam diminuindo, mas o eco dos tiros continuava reverberando na cabeça do garoto.
“Ele morreu… por nos ajudar”, disse Gabriel, com a voz embargada.
“Ele morreu por causa deles”, respondeu Eduardo. “E eu não vou deixar a morte dele impune.”
Horas depois, com o braço ardendo por causa do ferimento à bala que receberia mais tarde, a mente a mil e o coração despedaçado, Eduardo estacionou perto do rio, num local isolado que Roberto havia mencionado antes de morrer: uma casa antiga, quase escondida entre as árvores.
A neblina envolvia tudo. Gabriel dormia no banco de trás, exausto, abraçado ao cachorro. Eduardo relia a carta de Elena na penumbra do carro. Suas palavras trêmulas pareciam falar diretamente ao seu ouvido.
O estalar de galhos fez com que ele erguesse os olhos. Através da neblina, uma figura pequena e curvada se aproximava lentamente, vestindo um casaco leve e com um andar cansado.
—Elena… —Sussurrou Eduardo, incrédulo—. Elena.
A figura parou. Em seguida, deu mais dois passos para a frente. A lanterna iluminou um rosto pálido e mais magro, marcado pelo medo e pelo tempo, mas inconfundível.
Era ela.
Eduardo correu em direção a ela, tropeçando nas pedras. Quando a alcançou, tomou-a nos braços como se temesse que ela pudesse desaparecer.
—Meu Deus… é você. É você mesmo.
Elena sorriu fracamente e acariciou sua bochecha.
“Eu disse que voltaria para você… se você ainda estivesse viva”, brincou ele, com a voz embargada pelo cansaço.
Gabriel, despertado pelo barulho, saiu do carro e ficou parado, olhando para a cena com os olhos arregalados. O cachorro, ao ver Elena, correu em sua direção, abanando o rabo e choramingando.
—Thor… —ela sussurrou, abraçando-o também—. Você conseguiu, garoto.
Após um longo tempo, Eduardo deu um passo para trás apenas para observá-la melhor.
“Por quê, Elena?”, perguntou ele. “Por que fingir a sua morte? Por que não voltar para casa?”
Ela baixou o olhar.
“Tentei te proteger”, ela respondeu. “Descobri o que Álvaro e aquele fundo internacional estavam fazendo com a sua empresa. Eles queriam sua assinatura para lavar dinheiro. Quando me recusei a ficar calada, eles sabotaram os freios do carro. Pensaram que eu estava morta. Roberto me ajudou a escapar. Se eu tivesse voltado para você… eles teriam te matado também.”
Eduardo fechou os olhos. Lembrou-se de todas as vezes em que duvidara das “intuições” dela sobre os sócios, de cada conversa que evitara para manter a vida profissional e pessoal separadas. O peso daquela culpa era quase físico.
Ele não teve tempo de dizer mais nada.
O som de um motor vinha da estrada. Faróis potentes rasgaram a neblina. Elena empalideceu.
“Eles nos encontraram…” ele sussurrou.
Eduardo olhou em volta, procurando uma saída. Elena apontou para uma trilha estreita atrás de algumas árvores.
—Por ali. Você pode atravessar o rio por cima de algumas pedras. Eu já fiz isso uma vez.
“Vamos”, disse Gabriel, segurando a mão de Elena. “Rápido.”
Os três saíram correndo, com o cachorro na frente, latindo nervosamente. Atrás deles, uma voz amplificada por um megafone improvisado ecoou entre as árvores:
—Eduardo Villalba, não fuja! Você sabe demais!
Era Álvaro.
As balas começaram a zunir por cima das cabeças, levantando poeira e faíscas ao atingirem as rochas. Elena cambaleou, mas Eduardo a amparou.
Eles chegaram à margem do rio. A correnteza era forte, mas havia um caminho de pedra que atravessava o rio, escorregadio, mas transitável. Gabriel pulou primeiro, com o cachorro o seguindo agilmente.
Eduardo estava ajudando Elena a colocar o pé na primeira pedra quando sentiu um golpe lancinante no ombro. Uma bala o atingira. Ele cambaleou, mas cerrou os dentes.
“Estou bem…” ela mentiu. “Continue!”
Eles atravessaram da melhor maneira possível. Ao chegarem ao outro lado, esconderam-se atrás de um tronco de árvore caído. Elena rasgou um pedaço do vestido e pressionou o ferimento com as mãos trêmulas.
“Você deveria ter me deixado”, disse ela entre lágrimas. “Eu deveria ter permanecido escondida.”
Eduardo olhou-a nos olhos e, mesmo com a dor ainda latejando na garganta, sorriu.
—Não passei dois anos morrendo por dentro… só para te deixar em paz agora.
Do outro lado do rio, Álvaro apareceu com dois homens armados. Ele ergueu um megafone.
—Entregue-se, Eduardo. A polícia vai achar que você matou o mecânico. De qualquer forma, você está perdido.
Eduardo tirou a carta de Elena do bolso e a ergueu no ar.
“Eu tenho provas”, gritou ele. “O contrato, os documentos, sua assinatura, suas contas. Você pode me matar, mas o mundo inteiro saberá.”
Álvaro riu.
“Reze para que o mundo queira te ouvir”, respondeu ele, fazendo sinal para um de seus homens apontar a arma.
Nesse instante, o som estridente de uma sirene rasgou o nevoeiro. Outra. E outra. Luzes azuis começaram a piscar entre as árvores que davam para a estrada principal.
Álvaro praguejou baixinho.
Gabriel olhou para Eduardo e sussurrou:
—Eles chegaram.
“Quem ligou para eles?”, perguntou Eduardo, preocupado.
O menino baixou a voz, quase envergonhado.
—Eu. Quando você falou com o mecânico, peguei o telefone de um dos homens no posto de gasolina e liguei para o 112. Eu não sabia se teríamos tempo, mas…
Eduardo olhou para ele como se estivesse testemunhando um milagre.
Em poucos minutos, várias viaturas policiais bloquearam a estrada. Álvaro e seus homens tentaram fugir, mas foram impedidos. Gritos, ordens, algemas. Tudo aconteceu à distância, do outro lado do rio, enquanto a neblina começava a dissipar.
Eduardo sentiu suas forças o abandonarem. Sangue escorria por seu braço. Elena o abraçou com força.
“Não durma”, implorou ele. “Agora não.”
Ele olhou para ela, cansado, e conseguiu esboçar um sorriso.
—Prometa-me que… você vai viver. Sem se esconder.
“Eu prometo”, respondeu ela, com a voz embargada. “Mas você vem comigo.”
Quando tudo terminou, o sol começava a despontar no horizonte. O rio parecia mais calmo. As sirenes foram se apagando aos poucos. O ar cheirava a fumaça, terra úmida e algo que ninguém ainda conseguia nomear: começo.
Eduardo estava sentado na ambulância, com o ombro enfaixado e o rosto pálido, mas consciente. Elena, sentada ao lado dele, segurava sua mão com firmeza. Gabriel, coberto de lama até os joelhos, estava de pé com o cachorro ao seu lado, observando Álvaro ser levado algemado para uma viatura policial.
Um inspetor se aproximou.
“Sr. Villalba”, disse ele, mostrando seu distintivo, “no carro do advogado encontramos um pen drive com documentos, dinheiro e vários contratos falsificados. Seu sócio vinha saqueando sua empresa há anos.”
Eduardo fechou os olhos, respirou fundo e murmurou:
—Elena tentou me avisar… e eu não quis ouvi-la.
O inspetor olhou para ele com certa humanidade nos olhos.
—Você terá que depor, mas… pelo que vimos, você é mais vítima do que suspeito.
Elena acariciou o rosto dele com uma ternura dolorida.
“Você me encontrou”, ela sussurrou. “Mesmo sem saber se eu estava viva… você veio.”
Eduardo olhou para o menino, que estava mais distante, servindo água para o cachorro com uma garrafa.
“Não fui eu”, disse ele. “Foi ele.”
Gabriel aproximou-se com sua timidez habitual.
“Senhor…” ele gaguejou. “Se o senhor quiser… eu posso cuidar do cachorro enquanto estiver no hospital.”
Eduardo sorriu, cansado, mas sincero.
—Claro, filho. Acho que ele já escolheu você.
O menino coçou a orelha do animal, e ele abanou o rabo alegremente.
—Gosto dele… e de você também, embora às vezes você pareça antipático.
Elena não conseguiu conter o riso. Eduardo estendeu a mão e bagunçou o cabelo do menino.
—Você é corajoso, Gabriel. Você fez o que muitos adultos não ousaram fazer.
“Minha mãe diz que você não precisa ser adulto para fazer a coisa certa”, respondeu o menino.
Horas depois, no hospital, enquanto os médicos atendiam Eduardo e finalmente ofereciam a Elena uma cama limpa onde ela pudesse dormir sem medo, Gabriel esperava no corredor com o cachorro. Sua mãe, a cozinheira, entrou correndo, com o avental ainda manchado de farinha.
—Gabriel! O que você fez? Quase tive um ataque cardíaco quando chamaram seu nome na delegacia!
O menino a abraçou.
—Eu ajudei, mãe. Só ajudei. E tudo acabou bem.
Ela não entendeu bem o que tinha acontecido, mas quando olhou nos olhos dele, cheios de vida e algo novo, seu coração se enterneceu.
“Você tem o coração do seu pai”, ele sussurrou. “Sempre ajudando quem precisa.”
Do outro lado do corredor, Eduardo olhou pela janela e viu a figura curvada de Álvaro passar num carro da polícia, algemado e olhando para o chão. Estranhamente, não sentiu ódio. Apenas uma profunda tristeza.
—A ambição cega e o medo acabam com o que resta—, murmurou ele. —Mas o bem… o bem sempre encontra um jeito.
Às vezes, esse caminho tem apenas dez anos e é percorrido com roupas sujas e um boné gasto na mão.
Os dias seguintes foram um turbilhão de notícias, entrevistas e manchetes: “Escândalo de corrupção descoberto por milionário ferido”, “Esposa dada como morta reaparece após dois anos”, “Advogado de prestígio preso por lavagem de dinheiro e tentativa de homicídio”.
Mas o mais importante não estava em nenhum jornal.
Num quarto de hospital iluminado, Eduardo e Elena se entreolhavam como se tudo estivesse recomeçando. Lá fora, no corredor, Gabriel brincava com o cachorro, rindo gostosamente. A vida, aos poucos, estava voltando ao seu curso natural.
O chefe de polícia chegou certa manhã com um envelope na mão e um sorriso mais tranquilo.
“Tenho duas notícias”, disse ele. “Primeira: o advogado confessou. Ele admitiu o plano, a sabotagem do carro e a tentativa de lavagem de dinheiro usando sua empresa. Segunda… isto é para você, Gabriel.”
O menino abriu os olhos surpreso quando o inspetor lhe entregou o envelope. Dentro havia um certificado simples, porém solene, e uma carta.
“É um reconhecimento oficial da sua ajuda”, explicou o inspetor. “E uma bolsa de estudos. O tribunal, juntamente com a empresa do Sr. Villalba, decidiu custear seus estudos.”
Gabriel ficou sem palavras.
“Uma… bolsa de estudos?”, repetiu ele. “Mas… eu não pedi nada.”
—É assim que a vida funciona às vezes— acrescentou Eduardo. —De vez em quando, ela recompensa aqueles que fazem a coisa certa sem esperar nada em troca.
O cachorro latiu baixinho, como se concordasse. Elena aproximou-se, ajoelhando-se diante de Gabriel.
“O mundo precisa de mais crianças que ouçam com o coração”, disse ele, entregando-lhe uma pequena caixa de madeira.
Dentro havia uma pulseira de couro com uma pequena placa de prata onde se lia: “Traduza o que o coração diz”.
“Foi isso que você fez por nós”, acrescentou ela. “Você transformou o medo em coragem, a dúvida em ação.”
Gabriel apertou o presente contra o peito, lutando contra as lágrimas.
—Obrigada… —ela sussurrou.
Semanas depois, com o caso encerrado no tribunal e a vida tentando retomar seu ritmo, Eduardo caminhava pela praça principal da cidade com uma pasta debaixo do braço. O domingo amanheceu lentamente, com o cheiro de pão fresco e sinos de igreja.
Em meio às crianças que corriam vendendo flores de papel, ele o viu: Gabriel, sentado em um banco, com o cachorro deitado a seus pés e uma pequena pilha de flores feitas à mão ao lado dele.
“Olha só quem está rico agora”, brincou Eduardo, aproximando-se. “Você vende flores para todo mundo.”
Gabriel riu.
“É para ajudar a escola, senhor. A professora disse que precisamos juntar dinheiro para uma excursão.”
“E quanto me custa uma flor?”, perguntou Eduardo, sentando-se ao lado dela.
—Nada. Você já pagou… com o jantar da outra noite.
Eles permaneceram em silêncio por um instante, observando as pessoas irem e virem. O cachorro repousou o focinho em seus joelhos, pedindo carinho.
“Você ainda está sonhando com a mulher do rio?”, perguntou Gabriel de repente.
Eduardo sorriu.
“Não mais”, ela respondeu. “Ela está em casa agora. Esta manhã ela me disse que vai me ensinar a viver devagar. Acho que preciso disso.”
—Sim —concordou Gabriel—. Você sempre ia rápido demais.
“E você?” perguntou Eduardo. “A ideia de ser mecânico ainda está em aberto?”
O menino balançou a cabeça negativamente.
—Não, senhor. Quero ser tradutor.
Eduardo ergueu uma sobrancelha, divertido.
-Tradutor?
—Sim. Para ajudar pessoas que não se entendem. Como eu fiz com você e a Sra. Elena. Acho que o mundo precisa de mais pessoas que saibam ouvir antes de falar.
Eduardo olhou para ele com uma mistura de orgulho e espanto. Às vezes, a sabedoria vem em embalagens muito pequenas.
—Você vai longe, garoto.
Em seguida, ele abriu a maleta e retirou uma pasta.
“Quero te mostrar uma coisa”, disse ele, entregando-lhe uma folha de papel com o logotipo da sua empresa. “Decidi mudar o nome de uma das oficinas. De agora em diante, ela se chamará ‘Oficina Gabriel & Thor’.”
Os olhos de Gabriel se arregalaram.
—Mas… senhor… eu sou apenas uma criança.
“Uma criança que fez mais por mim do que muitos adultos de terno e gravata”, respondeu Eduardo. “Isto é um agradecimento… e um convite. Quero que você cresça sabendo que sempre terá um lugar para onde voltar. O mundo precisa de pessoas honestas. E eu também.”
Gabriel segurava o papel como se fosse um tesouro. Não conseguia encontrar as palavras. E talvez nenhuma fosse necessária. O silêncio, às vezes, fala mais alto do que qualquer palavra.
Então, do outro lado da praça, Elena apareceu com um lenço na cabeça e um saco de pão na mão. Ela ergueu o braço para cumprimentá-los. Eduardo se levantou e esperou por ela. Quando ela chegou, inclinou-se para Gabriel e o abraçou.
“Não sei se o mundo melhorou”, disse ela, olhando para os dois. “Mas sei que, graças a um menino de dez anos, temos outra chance.”
Os três começaram a atravessar a praça, lado a lado. Ninguém que os visse imaginaria a história que os unia: um milionário que quase perdeu tudo, uma mulher que teve de fingir a própria morte para se salvar e uma criança que chegou pedindo um prato de comida e acabou mudando suas vidas.
A vida nem sempre grita. Às vezes, ela sussurra. Sussurra na voz de uma criança que ousa dizer: “Eu a vi”. Sussurra no latido de um cachorro que se lembra de casa. Sussurra no coração de quem escolhe acreditar, mesmo que doa.
E quando menos se espera, o que parecia ser o fim absoluto se transforma em um novo começo.
Porque, no fim das contas, a bondade existe. Às vezes se esconde. Às vezes tem medo. Mas sempre, sempre encontra um jeito de aparecer. Mesmo que seja na forma de uma criança descalça que bate à sua porta e diz:
—Senhor… a história dela ainda não acabou. Eu a vi. E ela está viva.
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