Meu marido e a mãe dele me trancaram para fora de casa na chuva à noite, quando eu estava grávida de seis meses…

Certa noite, quando eu estava grávida de seis meses, meu marido e a mãe dele me trancaram para fora de casa na chuva. Eles me observaram através do vidro enquanto eu sangrava e, em seguida, apagaram a luz.

À meia-noite, eu estava de volta àquela mesma varanda. Só que desta vez, eu não estava sozinha. Quando abriram a porta, o rosto do meu marido empalideceu. A voz da mãe dele se transformou num grito quando a taça de vinho caiu da sua mão — porque o homem ao meu lado não estava lá para conversar.

A chuva batia contra minha pele como mil agulhas minúsculas, cada gota mais fria que a anterior. Eu estava na varanda daquela que deveria ser minha casa, meu santuário, batendo na porta até meus nós dos dedos racharem e sangrarem. Através do vidro fosco, eu podia ver suas sombras — meu marido e a mãe dele — imóveis, observando-me implorar.

“Por favor”, minha voz falhou, rouca de tanto gritar. “Estou grávida. Seu bebê está dentro de mim.”

A sombra que era meu marido se afastou primeiro, depois a mãe dele. A luz da sala se apagou, deixando-me na escuridão total, exceto pelos relâmpagos ocasionais que iluminavam meu corpo trêmulo e encharcado.

Foi então que eu senti: a primeira cólica — uma torção, um aviso. Pressionei a mão contra minha barriga inchada, sentindo nossa filha se mexer sob a minha palma, e algo dentro de mim não apenas se quebrou — se estilhaçou em milhões de pedaços que jamais poderiam ser reunidos. A mulher que o amava, que confiava nele, que teria morrido por ele — ela morreu naquela varanda sob a chuva congelante. Mas outra pessoa nasceu.

Eu não sabia na época, mas naquele exato momento um carro preto estava virando na nossa rua. Dentro dele estava um homem com quem eu não falava há três anos. Um homem que certa vez prometeu destruir qualquer um que me machucasse. Um homem de quem eu me afastei porque pensei ter encontrado algo mais seguro, algo mais gentil. Como eu estava enganada.

Quando aqueles faróis cortaram a chuva e iluminaram meu corpo destroçado, caído nos degraus da varanda — sangrando e tremendo —, olhei para cima e vi olhos que carregavam assassinato.

“Olá, irmãzinha”, disse ele, com a voz suave como seda e cortante como uma lâmina. “Diga-me quem fez isso com você — e que Deus me ajude.”

Contei tudo para ele.

O que aconteceu depois — o que fizemos com eles — me tirou o sono. Não por culpa, mas por satisfação. Mas estou me adiantando. Você precisa entender como cheguei a essa situação. Precisa entender o que eles me tiraram antes que eu lhe diga o que tirei deles.

Seis meses antes, eu acreditava estar vivendo um conto de fadas. Meu nome é Elena. Eu tinha vinte e oito anos, estava grávida de quatro meses e casada com um homem que eu considerava o máximo: Thomas Adonis. Meu Deus, até o nome dele parecia saído de um romance — alto, loiro, com aqueles olhos cinzentos suaves que se enrugavam nos cantos quando ele sorria para mim. Quando nos conhecemos, dois anos atrás, naquela cafeteria no centro da cidade, eu realmente acreditava em amor à primeira vista. Eu deveria saber que não era bem assim.

Eu não tinha nada — lares de acolhimento, famílias adotivas — toda aquela história trágica. Sem família, sem rede de segurança, ninguém para me alertar sobre homens como Thomas ou mulheres como a mãe dele. Eu só tinha uma pessoa no mundo que realmente era família para mim: Alexei Vulov. Não éramos parentes de sangue, mas crescemos no mesmo lar de acolhimento desde que eu tinha sete anos e ele doze. Alexei foi o menino que me ensinou a lutar, a sobreviver, a nunca deixar que me vissem chorar. Quando ele saiu do sistema aos dezoito anos, beijou minha testa e me fez uma promessa.

“Vou construir um império, pequena Elena. E quando eu fizer isso, você nunca mais vai querer nada.”

Eu acreditei nele porque Alexei nunca mentia. Mas o império dele, quando surgiu, foi construído sobre alicerces que eu não conseguia aceitar: lavagem de dinheiro, jogos de azar ilegais — coisas que ele nunca explicou, mas que eu não era ingênua o suficiente para ignorar. Quando ele me encontrou aos vinte e cinco anos e me ofereceu um lugar no mundo dele, eu disse não.

“Quero algo limpo”, eu lhe disse. “Algo normal. Uma vida real.”

Ele olhou para mim com aqueles olhos azul-gelo que já tinham visto demais, muito jovens, e assentiu lentamente.

“Se é disso que você precisa. Mas, Elena, quando o mundo normal te mostrar o que ele realmente é, quando ele te devora e te cospe fora, você me liga. Não importa o quê. Não importa quando.”

Eu prometi que faria isso, mas nunca pensei que precisaria. Então conheci Thomas — com seu emprego normal como representante de vendas farmacêuticas, sua casa normal no subúrbio, sua vida normal. Ele era tudo o que Alexei não era: gentil, seguro, comum. Quando ele me pediu em casamento depois de seis meses, eu disse sim sem hesitar. Engravidei em menos de um ano e pensei que finalmente tinha encontrado a família com que sempre sonhei.

Mas havia uma rachadura na minha imagem perfeita: Diane. A mãe de Thomas era viúva e o criou sozinha depois que o pai dele morreu, quando Thomas tinha dez anos. Ela morava em uma casa de campo na nossa propriedade — Thomas insistiu — e eu não questionei, porque que tipo de mulher nega a um homem a presença da mãe? Mas, desde o momento em que me mudei para aquela casa, senti o olhar dela sobre mim: julgando, avaliando, me encontrando em falta.

“Ela só precisa de tempo para se acostumar com você”, Thomas dizia, beijando minha têmpora. “Você é a primeira mulher que eu já trouxe para casa. Ela é protetora.”

“Protetora” era um eufemismo. Diane criticava tudo. O jeito que eu limpava não estava certo. O jeito que eu cozinhava não era do jeito que Thomas gostava. O jeito que eu me vestia era provocante demais, casual demais — tudo demais. Quando engravidei, só piorou.

“Você precisa ter mais cuidado com o meu neto”, ela dizia, olhando para a minha barriga como se fosse propriedade dela. “Nada de café. Nada de estresse. Você não deveria estar trabalhando nesse estado.”

“É uma menina”, eu dizia baixinho. “O ultrassom mostrou—”

“Esses palpites estão sempre errados. Eu sei que é um menino. Uma mãe sabe dessas coisas.”

Eu trabalhava como designer gráfica freelancer em casa, o que me dava flexibilidade, mas também significava que eu estava sempre presente, sempre sob o olhar atento dela. Thomas viajava a trabalho três semanas por mês, me deixando sozinha com os comentários constantes de Diane, a chave da nossa casa que ela usava livremente, as mudanças que ela fazia na minha cozinha e a lista interminável das minhas inadequações. Eu suportava tudo porque amava Thomas e porque, cada vez que ele voltava para casa, me fazia sentir amada — flores, massagens nos pés, promessas sussurradas para nossa filha na minha barriga sobre o quanto ele já a amava. Eu era tão ingênua.

O começo do fim começou três semanas antes daquela noite terrível. Thomas voltou de uma viagem de negócios a Chicago e algo estava diferente. Ele estava distraído, distante. Parou de me tocar, parou de perguntar sobre o bebê, parou de olhar nos meus olhos.

“Você está bem?”, perguntei certa noite enquanto estávamos deitados na cama, o espaço entre nós parecendo um oceano.

“Bem. Só estou cansado. Estresse do trabalho.”

Mas reparei em outras coisas: as conversas telefônicas sussurradas que ele atendia na garagem, o jeito como ele inclinava o celular para longe de mim quando mandava mensagens, o cheiro de perfume na gola da jaqueta dele — floral, caro, nada parecido com o lavanda simples que eu usava. Quando mencionei isso para Diane, buscando alguma garantia de que eu estava sendo paranoica, ela me lançou um olhar que não consegui decifrar.

“Thomas é um bom homem com um trabalho exigente”, disse ela secamente. “Talvez se você se esforçasse mais na sua aparência, ele não pareceria tão distante. A gravidez não é desculpa para se descuidar.”

Olhei para o meu corpo — a barriga onde meu filho crescia, os tornozelos inchados, o cansaço estampado no meu rosto. Nunca me senti tão feia ou tão sozinha.

Naquele fim de semana, fiz algo de que não me orgulho. Mexi no celular do Thomas enquanto ele tomava banho. O que encontrei me deixou arrepiada: mensagens, centenas delas, para um contato salvo simplesmente como J.

“Não consigo parar de pensar em Chicago.”

“Minha esposa está ficando desconfiada. Precisamos ter mais cuidado.”

“Quem me dera acordar ao seu lado em vez dela. Logo. Prometo. Só preciso resolver as coisas da maneira certa.”

A porta do banheiro se abriu. Saiu vapor. Thomas saiu, com uma toalha enrolada na cintura, e parou ao me ver segurando o celular dele.

“O que você está fazendo?” Sua voz era cortante — perigosa.

“Quem é J?” Minhas mãos tremiam tanto que quase deixei o telefone cair.

Por um longo momento, ele apenas me encarou. Então, seu rosto se transformou em algo que eu nunca tinha visto antes — frio, duro, cruel.

“Você mexeu no meu celular.”

“Você está me traindo. Estou grávida do seu filho e você—”

“Não faça drama, Elena.” Ele arrancou o telefone das minhas mãos. “São só mensagens.”

“Só mensagens? Você disse que gostaria de acordar ao lado dela em vez de mim.”

“Você pode me culpar?” Suas palavras eram casuais, como se estivesse comentando sobre o tempo. “Olha para você. Você engordou vinte quilos. Chora o tempo todo. Está exausta às oito da noite. Namorar você era divertido, mas isso—” ele gesticulou para meu corpo grávido com nojo “—isso não é o que eu esperava.”

Senti como se ele tivesse me agredido fisicamente.

“Estou carregando seu filho.”

“Você é mesmo?” Ele inclinou a cabeça e eu vi a crueldade dançar naqueles olhos cinzentos que um dia amei. “Você não veio de lugar nenhum, Elena. Sem família, sem antecedentes. Como eu sei que você não estava se prostituindo, buscando um meio de vida melhor?”

A acusação era tão ultrajante, tão infundada, que eu cheguei a rir — um som entrecortado e histérico.

“Eu nunca estive com ninguém além de você. Você sabe disso. Você foi a minha primeira.”

“É o que você diz. Mas as mulheres mentem.”

“Thomas, por favor.” Estendi a mão para ele, mas ele recuou como se meu toque pudesse contaminá-lo.

“O que está acontecendo? Você não é assim. São os hormônios da gravidez? Você está com medo? Podemos conversar sobre isso. Podemos—”

“Não quero conversar. Quero que você não se meta na minha vida privada.”

Ele pegou as chaves e saiu, me deixando sozinha no nosso quarto, tremendo e chorando, com as mãos protegendo minha barriga.

Eu devia ter ligado para o Alexei naquela hora, mas ainda tinha esperança de que fosse apenas uma loucura passageira — que meu Thomas voltaria, que nossa família sobreviveria a isso. Que tola eu fui.

As duas semanas seguintes foram uma verdadeira guerra psicológica, embora eu não percebesse isso na época. Thomas começou a chegar em casa cada vez mais tarde. Parou de dormir na nossa cama, alegando que o quarto de hóspedes era mais silencioso. Parou de perguntar sobre as minhas consultas médicas — e deixou de se importar quando eu lhe dizia que nossa filha estava saudável e crescendo bem.

Mas pior era Diane. Ela elevou suas críticas à crueldade. Disse-me que eu era estúpida demais para ser mãe, que eu arruinaria seu “neto” com minha genética miserável, que Thomas merecia algo melhor do que o lixo do sistema.

“Pelo menos quando ele está com a Jessica, está com alguém de qualidade”, disse ela certa tarde enquanto eu tentava almoçar, com as mãos tremendo de raiva e mágoa.

“Jessica?” Meu garfo bateu no prato. “Você sabe quem ela é?”

Diane sorriu — um sorriso lento e venenoso.

“Claro. Eu os apresentei. Ela é filha do chefe do Thomas. Educada, sofisticada, de boa família. Tudo o que você não é.”

As peças se encaixaram. Isso não era apenas um caso passageiro. Era um plano.

“Você está tentando nos separar”, sussurrei.

“Estou tentando evitar que meu filho cometa um erro. Você era uma distração divertida, mas agora é um peso morto. Aquele bebê—” ela olhou para minha barriga com algo parecido com nojo “—Thomas nem o quer. Ele queria que você se livrasse dele, mas você se recusou. Você o prendeu.”

“Isso não é verdade. Ele disse que queria uma família. Ele disse—”

“Ele disse o que precisava dizer para te manter feliz. Homens fazem isso.” Ela se aproximou, com o hálito azedo. “É o seguinte, Elena. Você vai embora. Vai desaparecer de volta para o esgoto de onde saiu. Vai ter esse bebê sozinha e não vai pedir um centavo sequer para o Thomas.”

“Somos casados. Ele tem obrigações legais.”

“O advogado dele vai contestar isso a todo custo. Ele fez você assinar um acordo pré-nupcial, lembra? E tem uma cláusula de infidelidade bem interessante.” O sorriso dela se alargou. “Se for comprovado que você traiu, não recebe nada. Nem a casa, nem pensão alimentícia, nada.”

“Eu não trapaceei.”

“Você pode provar isso? Porque eu tenho um rapaz muito simpático que está disposto a testemunhar que vocês dois tiveram um caso. Ele tem fotos, registros de data e hora, recibos de hotel — tudo fabricado, claro, mas muito convincente. O advogado de Thomas é muito minucioso.”

Encarei-a fixamente — essa mulher a quem tanto me esforçara para agradar — e vi o mal puro me encarando de volta.

“Por quê?” Minha voz falhou. “O que eu te fiz?”

“Você existiu. Você se insinuou na vida do meu filho com sua história triste, seus olhos grandes e seu desespero patético por uma família. Você não é boa o suficiente para ele. Nunca foi.”

Ela me deixou sentada à mesa da cozinha, com meu almoço intocado e meu mundo inteiro desmoronando.

Naquela noite, tentei mais uma vez falar com Thomas. Esperei por ele acordada, vestindo o vestido que ele costumava dizer ser o seu favorito, com o cabelo arrumado e o rosto cuidadosamente maquiado para esconder o cansaço e as lágrimas. Ele chegou em casa à meia-noite, exalando perfume e vinho.

“Precisamos conversar”, eu disse.

“Estou cansado.” Ele nem sequer olhou para mim.

“Por favor. Sua mãe disse coisas hoje — coisas terríveis — sobre eu ir embora, sobre inventar um caso.”

“Talvez você devesse ir embora.” Ele finalmente olhou nos meus olhos — e eles estavam vazios de qualquer vestígio de amor. “Isso não está funcionando, Elena. Você está infeliz. Eu estou infeliz. Vamos terminar com isso antes que piore, tá bom?”

“Estou grávida.”

“É, você continua dizendo isso, como se fosse mudar alguma coisa.” Ele se dirigiu para as escadas. “Vou pedir para meu advogado preparar os papéis da separação. Você pode ficar com o carro. Isso é mais do que generoso, considerando o acordo pré-nupcial.”

“Não vou sair de casa. Não vou te deixar.”

Ele se virou, e algo passou rapidamente pelo seu rosto — irritação, talvez cálculo.

“Tudo bem. Vamos ver como isso funciona para você.”

Algo em seu tom de voz me gelou as veias. Mas eu estava cansada demais, com o coração partido demais, grávida demais para processar aquilo. Fui para a cama sozinha e chorei até passar mal. Eu não sabia na hora, mas a armadilha já estava armada. Eu só não a tinha acionado ainda.

Aconteceu numa terça-feira — uma chuva fria de outubro, daquela umidade que penetra até os ossos e faz meu corpo todo doer. Thomas estava em casa havia dois dias, o que era incomum. Ele vinha trabalhando do quarto de hóspedes, mal falando comigo, me tratando como uma colega de quarto inconveniente em vez de sua esposa. Diane tinha vindo todos os dias, e os dois conversavam em voz baixa, conversas que cessavam assim que eu entrava no cômodo. Eu devia ter pressentido que algo estava para acontecer. Eu podia sentir no ar — denso e pesado como as nuvens de tempestade que se acumulavam lá fora.

Por volta das seis da tarde, eu estava fazendo canja de galinha — algo simples que não irritasse meu estômago sensível por causa da gravidez. Thomas entrou na cozinha e senti uma pontada de esperança quando ele olhou para mim.

“Precisamos conversar”, disse ele.

Essas quatro palavras — eu as havia dito a ele tantas vezes nas últimas semanas, implorando por comunicação, por conexão, por alguma explicação de como tínhamos chegado a essa situação. Agora ele as estava dizendo para mim, e eu sabia que não ia gostar do que viria a seguir.

“Certo.” Desliguei o fogão, enxuguei as mãos no avental e o segui até a sala de estar.

Diane já estava lá, sentada na poltrona como uma rainha em seu trono.

“Por que sua mãe está aqui?”, perguntei.

“Ela também merece ouvir isso.” Thomas sentou-se no sofá, mas não me convidou para me juntar a ele. Permaneci de pé, minha mão instintivamente indo à barriga — nossa filha chutando, como se pudesse sentir minha ansiedade.

“Ouvir o quê?”

“Quero o divórcio.”

As palavras pairavam no ar. Eu sabia que elas estavam para vir — sentia-as se acumulando há semanas — mas ouvi-las em voz alta ainda foi como um soco no estômago.

“Não.” Minha voz era baixa, infantil. “Não, podemos resolver isso. Terapia de casal—”

“Não quero lidar com isso. Não te amo mais, Elena. Não tenho certeza se algum dia realmente te amei.” Ele disse isso com tanta naturalidade, como se estivesse discutindo o que jantar. “Você era conveniente. Parecia que seria fácil.”

“Fácil”, repeti, sem reação.

“Pouco exigente. Grata. Você veio do nada, então pensei que apreciaria o que eu lhe ofereci. Mas você se mostrou tão exigente quanto qualquer outra mulher — ou até mais, com todas as suas necessidades emocionais e sua constante necessidade de reafirmação.”

Diane emitiu um som de concordância, e eu senti um ódio puro e absoluto pela primeira vez na vida.

“Estou grávida do seu filho”, eu disse, com a voz endurecendo. “Você não pode simplesmente ir embora.”

“Claro que sim — e vou ficar com a casa. Conforme o acordo pré-nupcial, já que é você quem se recusa a sair. E já que há provas da sua infidelidade—”

“Não há provas, porque eu nunca trapaceei.”

“Diga isso ao juiz.” Ele pegou o celular, deu algumas batidinhas na tela e o virou para mim — fotos minhas com um homem que eu nunca tinha visto antes: tomando café, caminhando no parque, uma minha entrando em um hotel e ele me seguindo minutos depois. Mal editadas no Photoshop, se você olhasse com atenção — mas convincentes o suficiente à primeira vista.

“Isso não é real”, sussurrei. “São falsos — você sabe que são falsos.”

“Você pode provar? Porque Adam — esse é o nome dele, aliás — está disposto a testemunhar sobre o seu caso. Ele dirá que isso já dura meses. Que o bebê pode até ser dele.”

A sala girou. Agarrei-me ao encosto de uma cadeira para me firmar.

“Por que você está fazendo isso?”

Pela primeira vez, Thomas demonstrou uma emoção verdadeira: irritação.

“Porque você não vai embora como deveria. Você deveria estar tão arrasada com a minha traição que fugiria com o rabo entre as pernas. Mas, em vez disso, você ficou — chorando, implorando, tornando tudo mais difícil.”

“Eu fiquei porque te amo. Porque somos casados.”

“Bem, eu não te amo. Eu amo a Jessica. Vou me casar com ela assim que nosso divórcio for finalizado. Ela também está grávida — na verdade, o bebê deve nascer mais ou menos na mesma época que você. Mas o bebê dela — esse sim é um bebê que eu realmente quero.”

A crueldade daquilo me deixou sem fôlego. Aquele não era o homem com quem me casei. Era um estranho usando o rosto dele.

“Você precisa arrumar suas coisas e ir embora amanhã de manhã”, disse Diane, levantando-se. “Fomos mais do que pacientes com você.”

“Esta casa também é minha.”

“Na verdade, é do Thomas. Só o nome dele está na escritura. Você não tem nenhum direito legal de estar aqui.” O sorriso dela era triunfante. “Você não tem nada, Elena. Sem casa, sem marido, sem família para onde correr. Você está completamente sozinha — como sempre esteve. Como você merece estar.”

Algo se quebrou dentro de mim. Lancei-me sobre ela — minhas mãos buscando sua garganta, pronta para apagar aquele sorriso de seu rosto para sempre. Mas Thomas me agarrou, seus dedos cravando dolorosamente em meus braços, e me jogou para trás. Tropecei — minha barriga de grávida desequilibrando meu corpo — e caí com força contra a mesa de centro. Uma dor lancinante e terrível explodiu em minha lateral.

“Não toque na minha mãe”, rosnou Thomas, parado sobre mim como se eu fosse lixo.

Me levantei com dificuldade, agarrando a lateral do corpo, procurando freneticamente por sangramento, líquido ou qualquer sinal de que eu tivesse machucado o bebê. Minha filha chutou — forte e com raiva — e eu quase solucei de alívio.

“Não vou embora”, disse eu, com os dentes cerrados. “Liguem para seus advogados. Mostrem suas fotos falsas. Façam o que quiserem. Eu não vou embora.”

Thomas e Diane trocaram um olhar. Então ele deu de ombros.

“Cansei de ser educado(a) sobre isso.”

Ele agarrou meu braço novamente, arrastando-me em direção à porta da frente. Lutei contra ele — gritando, arranhando suas mãos — mas ele era muito mais forte do que eu. Ele abriu a porta e a chuva fria de outubro entrou, encharcando-nos instantaneamente.

“Thomas, pare. Por favor—”

Ele me jogou para fora, na varanda. Caí com força de quatro, as palmas das mãos raspando no concreto áspero. Antes que eu pudesse me levantar, ouvi o trinco da porta trancar.

Levantei-me rapidamente e bati com força na porta.

“Deixem-me entrar! Deixem-me entrar!”

Através do vidro fosco, eu conseguia vê-los ali parados, me observando.

“Por favor!”, gritei, com a voz rouca. “Não tenho meu celular! Não tenho minhas chaves! Não tenho nada!”

A chuva caiu com mais força, encharcando meu suéter fino e minhas leggings em segundos. Estava fazendo quarenta graus, talvez menos com a sensação térmica. Eu tremia violentamente, meus dentes batiam tanto que mordi a língua e senti gosto de sangue.

“Thomas, por favor, pense no bebê. Na sua filha.”

Ele se virou. Diane ficou ali por mais um instante, e mesmo através do vidro distorcido, eu pude ver seu sorriso. Então a luz da sala se apagou, mergulhando-me na escuridão.

Não sei quanto tempo fiquei ali batendo naquela porta. Minutos, horas — o tempo perdeu o sentido, medido apenas pelo frio crescente que penetrava meus ossos e pelo desespero que me consumia o peito. A vizinhança estava silenciosa. Nossa casa ficava em um terreno de dois acres, longe o suficiente dos vizinhos para que ninguém pudesse me ouvir gritar. Raios cortavam o céu, e o trovão ecoava logo em seguida. Eu estava encharcada, tremendo tanto que mal conseguia ficar de pé. Minhas mãos sangravam de tanto bater na porta; meus joelhos estavam ralados por causa das quedas. Mas pior do que a dor física era a devastação emocional. Este era o homem que eu amava, o homem com quem eu havia me casado, o homem cujo filho eu carregava — e ele me jogou na tempestade como se eu fosse lixo.

Desci cambaleando os degraus da varanda, pensando que talvez pudesse quebrar uma janela e entrar de alguma forma. Mas as janelas estavam trancadas. O teclado da garagem havia sido trocado. A porta dos fundos também estava trancada.

Eles haviam planejado tudo. Cada saída, cada entrada, cada possível caminho de volta para dentro — eles haviam selado tudo.

Acabei de volta na varanda da frente, encolhida contra a porta, tentando conservar o pouco calor corporal que me restava. Minha filha se mexia freneticamente dentro de mim, incomodada com meus batimentos cardíacos acelerados e a queda da minha temperatura corporal. Envolvi minha barriga com os braços, chorando e pedindo desculpas a ela.

“Desculpe, minha filhinha. Me desculpe mesmo. A mamãe vai dar um jeito nisso. Vai ficar tudo bem.”

Mas eu não sabia como. Eu não tinha telefone, carteira, chaves, nem casaco. O vizinho mais próximo morava a quase um quilômetro de distância, e eu não tinha certeza se conseguiria andar essa distância no meu estado. E mesmo que conseguisse, o que eu diria a eles? Que meu marido tinha me trancado para fora? Provavelmente eles só diriam para eu resolver com ele. “Briga de casal.” Não é da conta deles.

Foi aí que eu senti — a cólica. Começou na parte inferior do meu abdômen, uma sensação de aperto que me fez arfar. A princípio, pensei que fosse apenas por causa do frio ou do estresse. Mas então aconteceu de novo — mais forte — e senti algo quente escorrer pela minha coxa interna.

“Não”, sussurrei. “Não, não, não… por favor, não.”

Pressionei a mão entre as pernas e a levei de volta para a luz da varanda. Sangue. Não muito, mas o suficiente. O suficiente para me causar puro terror.

“Thomas!” Bati na porta de novo, com mais força — minha mão ensanguentada deixando marcas na madeira pintada de branco. “Thomas, tem alguma coisa errada. O bebê… por favor!”

Nada. Nenhuma resposta. A casa permaneceu escura e silenciosa.

Eu ia perdê-la. Eu ia perder minha filha nesta varanda, na chuva, sozinha — enquanto meu marido e a mãe dele ficavam sentados lá dentro me ouvindo implorar.

Outra cólica — mais forte. Curvei-me, gritando de dor. Isso não podia estar acontecendo. Eu estava apenas de seis meses. Ela era muito pequena. Muito prematura. Se eu entrasse em trabalho de parto agora, ela não sobreviveria.

“Por favor”, eu solucei, sem ter certeza com quem eu estava falando — Deus, o universo, qualquer pessoa que pudesse estar ouvindo. “Por favor, não levem minha filha. Ela é tudo o que eu tenho. Por favor.”

Outra cãibra. Mais sangue. Eu precisava de um hospital. Precisava de ajuda. Precisava do Alexei.

Suas palavras de três anos atrás me vieram à mente: “Quando o mundo normal lhe mostrar o que ele realmente é — quando ele o devora e o cospe fora — me ligue. Não importa o quê. Não importa quando.”

Mas eu não tinha telefone. Não podia ligar para ninguém. Eu ia morrer ali. Ou meu bebê. Ou nós dois.

Desabei nos degraus da varanda. A chuva batia forte em mim como um castigo. O frio me deixou sonolento — alguma parte distante do meu cérebro reconheceu o perigo: hipotermia. Eu estava entrando em hipotermia.

Fechei os olhos, abracei minha barriga e rezei por um milagre que eu não acreditava que aconteceria.

E então eu vi faróis. A princípio, pensei que estivesse alucinando. Os faróis cortavam a chuva como asas de anjo, brilhantes demais para serem reais. Um carro — elegante, preto, caro — entrou na garagem. A porta do motorista se abriu e Alexei Vulov saiu para a chuva.

Ele era exatamente como eu me lembrava: alto e magro, com ângulos retos e uma violência contida. Seus cabelos escuros estavam mais compridos agora, presos de um jeito que realçava suas maçãs do rosto proeminentes e aqueles olhos azul-gelo que não deixavam escapar nada. Ele vestia um terno preto caro que estava ficando encharcado, mas parecia não se importar. Ele me olhou — caída na varanda, sangrando, tremendo, destruída — e seu rosto se transformou em algo aterrador.

“Elena.” Meu nome saiu como um rosnado, quase desumano. Ele cruzou a distância entre nós com passos largos, tirando o paletó enquanto se movia. Em segundos, estava ajoelhado ao meu lado, envolvendo meus ombros com o paletó. Ainda estava quente por causa do calor do seu corpo, e eu solucei com a sensação de calor depois de tanto tempo no frio.

“Quem fez isso com você?” Suas mãos eram gentis ao tocar meu rosto, meus braços, procurando por ferimentos — mas sua voz ameaçava um assassinato.

“Como—” Mal conseguia formar palavras por causa do bater de dentes. “Como você veio parar aqui?”

“Tenho alertas configurados — seu nome, seu endereço. Um dos meus funcionários viu uma ambulância ser enviada para cá há duas horas, e depois cancelada. Vim verificar.” Seus olhos se voltaram para minha barriga — para o sangue nas minhas pernas — e seu maxilar se contraiu com tanta força que ouvi seus dentes rangerem. “Você está grávida. De seis meses. Há sangue. Cólicas. O bebê… Vamos levá-la para um hospital. Agora.”

Ele começou a me levantar, mas eu agarrei seu braço.

“Alexei… espera. Thomas. A mãe dele. Eles fizeram isso. Eles me trancaram para fora. Eles querem que eu perca o bebê.”

Por um instante, ele ficou completamente imóvel. Depois olhou para a casa — para as janelas escuras, para a porta trancada com as minhas impressões digitais ensanguentadas por toda parte.

“Eles estão lá dentro”, disse ele em voz baixa.

“Sim, mas e o bebê?”

“Primeiro o bebê. Depois eu lido com eles.”

Ele me ergueu nos braços como se eu não pesasse nada, aconchegando-me contra o peito. O frio me deixara tão fraca que eu não conseguia protestar.

“Eu estou aqui com você, irmãzinha. Ninguém vai te machucar de novo.”

Ele me carregou até o carro e me colocou delicadamente no banco de trás. Em segundos, ligou o aquecedor no máximo e me enrolou em um cobertor que tirou do porta-malas. Depois, entrou no banco do motorista e partimos — em alta velocidade — correndo pela chuva em direção ao hospital.

Durante a viagem, eu oscilava entre a consciência e a inconsciência, mas me lembro de fragmentos: Alexei ao telefone, falando russo rapidamente; nossos olhares se encontrando pelo retrovisor; sua mão estendendo-se para apertar a minha quando outra cãibra me atingiu e eu gritei.

“Fique comigo, Elena. Só mais um pouquinho.”

Chegamos ao pronto-socorro em quinze minutos — uma viagem que deveria ter levado trinta. Alexei me carregou para dentro e, de repente, havia médicos e enfermeiros por toda parte — mãos me tocando, vozes fazendo perguntas, uma cadeira de rodas aparecendo embaixo de mim.

“Você é o pai?”, perguntou uma enfermeira a Alexei.

“Não.” A mão dele estava no meu ombro — quente e reconfortante. “Mas eu sou a família dela. Sou tudo o que ela tem.”

“Senhor, o senhor precisará aguardar em—”

“Não vou deixá-la.”

Algo em sua voz fez a enfermeira dar um passo para trás.

“Você pode ficar até que a situação dela esteja estabilizada.”

Eles me levaram às pressas para uma sala de exames — cortaram minhas roupas molhadas, conectaram monitores e verificaram meus sinais vitais. Outra cólica me atingiu e eu gritei, certa de que a estava perdendo.

“O coração do bebê está batendo forte”, disse uma médica, com as mãos na minha barriga. “Cem e trinta batimentos por minuto. Ótimo. Você não está em trabalho de parto ativo — são contrações de estresse. Quando começou o sangramento?”

“Talvez uma hora atrás… não sei.” O tempo havia perdido o sentido.

“E por quanto tempo você ficou lá fora no frio?”

“Não sei. Duas horas — talvez mais.”

O rosto da médica se contraiu, mas ela não comentou nada. Fizeram uma ultrassonografia, examinaram meu colo do útero e coletaram amostras de sangue. Cada segundo parecia uma eternidade — a espera para saber se minha filha sobreviveria.

Finalmente — depois do que pareceram horas, mas provavelmente foram apenas trinta minutos — o médico me deu o veredicto.

“Seu bebê está bem. Você está bem. O sangramento foi devido à irritação do colo do útero. O estresse e o frio causaram algumas pequenas escoriações, mas nada grave. Sua temperatura corporal está perigosamente baixa e você está desidratada e exausta, mas podemos resolver isso. Vamos interná-la durante a noite para observação, administrar fluidos aquecidos e garantir que as contrações parem. Mas sua filha é uma guerreira. Ela está resistindo.”

Desabei completamente, soluçando de um alívio tão intenso que chegava a doer.

A mão de Alexei encontrou a minha e apertou-a.

“Viu? Ela é igualzinha à mãe — teimosa.”

Eles me transferiram para um quarto particular — de alguma forma, Alexei conseguiu isso — e me conectaram a soro e monitores. Os fluidos aquecidos e os cobertores térmicos elevaram lentamente minha temperatura corporal. As contrações ficaram mais espaçadas e depois cessaram. O batimento cardíaco da minha filha permaneceu forte e constante no monitor.

Nós íamos ficar bem.

Assim que os médicos nos deixaram a sós, Alexei puxou uma cadeira para perto da minha cama e sentou-se. Na luz forte do hospital, pude ver detalhes que me haviam passado despercebidos antes: o relógio caro, o terno sob medida, a dureza em seu olhar que nunca estivera ali quando éramos jovens.

“Conte-me tudo”, disse ele em voz baixa.

Então eu contei. Falei sobre o encontro com Thomas, sobre o romance relâmpago, sobre achar que tinha encontrado a vida segura e normal que sempre quis. Falei sobre Diane, sobre como ela tinha envenenado tudo, sobre o caso de Thomas, as provas falsas e a crueldade daquelas últimas semanas. Falei sobre aquela noite — sendo expulsa, implorando para voltar enquanto meu marido e a mãe dele me viam sofrer.

Quando terminei, o rosto de Alexei parecia ter sido esculpido em mármore.

“Uma vez, você quis algo limpo”, disse ele finalmente. “Algo normal. É isso que a normalidade te traz, Elena? Trancada na chuva, grávida e sangrando, por um homem que jurou te amar?”

“Eu estava errada”, sussurrei. “Eu estava muito errada.”

“Sim, você estava.” Ele se inclinou para a frente, seus olhos fixos nos meus. “Então agora vou lhe fazer uma pergunta, e preciso que você pense muito bem antes de responder. Você quer minha ajuda?”

“Sim.”

“Não se trata apenas de ajuda para se reerguer. Não se trata apenas de dinheiro ou um lugar para ficar.” Sua voz baixou, tornou-se mais sombria. “Você quer que eu os faça pagar pelo que fizeram com você? Com ​​a sua filha?”

Eu deveria ter dito não. Deveria ter ficado horrorizada. A antiga Elena — aquela que queria algo limpo e normal — teria recusado. Mas essa Elena morreu naquela varanda.

“Sim”, eu disse, e falei com toda a convicção. “Quero que sejam destruídos.”

Alexei sorriu — um sorriso lento e ameaçador. “Então durma, irmãzinha. Descanse e recupere as energias, porque amanhã iremos para a guerra.”

Dormi mal naquela noite, atormentada por pesadelos com a chuva, a porta trancada e o olhar frio de Thomas. Mas, a cada vez que acordava ofegante, Alexei estava lá. Ele puxava a cadeira para perto da minha cama e ficava sentado ali a noite toda, me vigiando como um anjo da guarda sombrio.

“Você deveria ir para casa”, eu disse a ele por volta das três da manhã. “Durma um pouco.”

“Estou em casa. Onde quer que você esteja, ali é a sua casa.” Ele disse isso com naturalidade, como se fosse a pura verdade. “Volte a dormir.”

Pela manhã, os médicos me examinaram novamente. O sangramento havia parado completamente. As contrações haviam cessado. O coração da minha filha batia forte e perfeitamente. Fisicamente, nós duas tínhamos sobrevivido.

“Você tem muita sorte”, disse o médico. “A exposição ao frio dessa forma — o estresse — poderia ter desencadeado um trabalho de parto prematuro. Você precisa pegar leve nos próximos dias. Nada de estresse, muito descanso e volte imediatamente se houver mais sangramento ou contrações.”

“Ela será monitorada 24 horas por dia”, disse Alexei, de sua posição junto à janela.

O médico olhou entre nós, claramente curioso sobre nosso relacionamento, mas profissional o suficiente para não perguntar. “Ótimo. Vocês estão liberados, mas cuidem-se. Vocês e o bebê passaram por um trauma.”

Depois que ela saiu, uma enfermeira me trouxe roupas — calças de ioga macias, um suéter quentinho, meias grossas — tudo novinho em folha, ainda com as etiquetas.

“Seu irmão trouxe isso”, disse ela com um sorriso.

Olhei para Alexei, que deu de ombros. “Mandei alguém fazer compras. Suas roupas antigas foram destruídas.”

Assim que me vesti e recebi alta, Alexei me levou até o carro dele. A chuva havia parado, deixando tudo limpo e cinza. Enquanto ele me ajudava a entrar no banco do passageiro, me vi no retrovisor. Eu parecia um fantasma — pálida, machucada, com os olhos fundos e assombrados. Meu cabelo estava despenteado, ainda úmido da chuva. Meus nós dos dedos estavam enfaixados. Eu parecia exatamente o que eu era: uma mulher que havia sido destruída.

“Para onde vamos?”, perguntei enquanto Alexei ligava o carro.

“Na minha casa. Você vai ficar comigo até resolvermos isso.”

“Preciso pegar minhas coisas em casa.”

“Não.” Sua voz era firme. “Você não vai chegar perto daquele lugar sem mim, e não vamos voltar até que estejamos prontos para terminar com isso.”

“Acabar com isso? Como?”

Ele me lançou um olhar, e vi cálculo naqueles olhos azul-gelo. “O quanto você sabe sobre o trabalho do seu marido?”

“Ele trabalha com vendas na indústria farmacêutica. Ganha bem. Viaja bastante.”

“Para onde ele viaja?”

Pensei nisso. “Principalmente Chicago. Às vezes Nova York. Ele mencionou Miami algumas vezes.”

A boca de Alexei se curvou num formato que não chegava a ser um sorriso. “Cidades interessantes. Todas elas têm portos importantes — importantes centros de transporte.”

“O que isso tem a ver com alguma coisa?”

“Talvez nada. Talvez tudo.” Ele pegou o celular e fez uma ligação, falando russo rapidamente. Ao longo dos anos, aprendi o suficiente para entender algumas palavras: investigar, finanças. Quando desligou, olhou para mim. “Vou investigar a vida de Thomas — o trabalho dele, as finanças, os sócios — tudo. Homens que são cruéis com as esposas costumam ter outros segredos.”

Você acha que ele está envolvido em alguma atividade ilegal?

“Acho que todos têm segredos. Só precisamos descobrir o dele.” Ele estendeu a mão e pegou a minha. “Mas isso é só parte da história. Elena, preciso saber o que você quer. A vingança pode assumir muitas formas. Você quer vê-lo ferido, humilhado, destruído — financeiramente, criminalmente? Preciso saber quais são os limites.”

Pensei nisso — pensei muito nisso. Em Thomas me expulsando para a chuva. No sorriso triunfante de Diane. No terror de pensar que eu estava perdendo meu bebê enquanto eles ficavam lá dentro, quentinhos, seguros e indiferentes.

“Quero que eles percam tudo”, eu disse lentamente. “Quero que sintam o medo que eu senti — a impotência. Quero que Thomas perca o emprego, a namorada, o futuro. Quero que Diane veja seu precioso filho se desmoronar. Quero que ambos saibam que fui eu quem fez isso — e que eles mesmos provocaram essa situação.”

“Certo.” Alexei assentiu. “Podemos fazer isso. Mas tem que ser algo inteligente — legal, se possível. Não vou deixar você se envolver em nada que possa te machucar ou te afastar da sua filha.”

“Pensei que você não estivesse exatamente dentro da lei hoje em dia.”

Ele sorriu — um sorriso genuíno desta vez. “Diversifiquei meus investimentos. Sim, tenho interesses comerciais duvidosos, mas também tenho participações legítimas — investimentos imobiliários, uma empresa de consultoria em segurança. Aprendi que a melhor vingança é aquela pela qual você não pode ser processado.”

Dirigimos por mais vinte minutos, deixando os subúrbios para trás e entrando em uma parte da cidade que eu raramente visitava — onde antigos armazéns haviam sido convertidos em lofts luxuosos, onde os restaurantes tinham nomes em francês e italiano, onde o dinheiro sussurrava em vez de gritar. O prédio de Alexei era uma antiga fábrica têxtil, com tijolos aparentes e janelas enormes. Pegamos um elevador privativo até o último andar, que dava direto para o loft dele. Era deslumbrante — pé-direito de seis metros, janelas do chão ao teto com vista para o rio, móveis minimalistas que provavelmente custavam mais do que meu carro. Mas também era evidente que o lugar era habitado: livros nas prateleiras, um laptop aberto na mesa de jantar, uma xícara de café ao lado da pia.

“O quarto de hóspedes é por ali”, disse Alexei, apontando. “Tem banheiro próprio. Vou mandar trazer mais algumas roupas para você. Fique à vontade.”

“Alexei.” Virei-me para encará-lo. “Por que você está fazendo isso?”

Ele me olhou por um longo momento. “Você é a única família que eu já tive — a única pessoa que já me viu como algo além de um problema a ser administrado ou uma arma a ser usada. Quando éramos crianças e eu brigava, você cuidava de mim. Quando eu cresci e não tinha para onde ir, você chorou como se eu estivesse morrendo. Você é minha irmã em todos os sentidos que importam. Você realmente achou que eu deixaria alguém te machucar e não faria nada?”

Meus olhos se encheram de lágrimas. “Eu não deveria ter te afastado.”

“Você precisava encontrar seu próprio caminho. Eu entendi isso. Mas agora você sabe — o mundo normal, o mundo seguro — é tão cruel quanto aquele em que eu vivo. A única diferença é que eu sou honesto sobre quem eu sou.”

Ele me abraçou, com cuidado para não machucar minha barriga, e eu me permiti chorar contra seu peito. Pela primeira vez desde que esse pesadelo começou, eu me senti segura.

“Descanse hoje”, disse ele quando finalmente me afastei. “Amanhã começamos a planejar. E, Elena, eu te prometo uma coisa. Antes de terminarmos, Thomas Adonis e aquela desgraçada da mãe dele vão se arrepender amargamente de terem te conhecido.”

Três dias depois, eu estava sentada à mesa de jantar de Alexei, cercada por papéis, fotografias e um laptop, encarando as evidências da vida dupla do meu marido. Alexei tinha sido minucioso. Ele havia pedido favores a pessoas sobre as quais eu não havia perguntado, usado recursos que eu fingia não notar. O quadro que surgiu era condenatório.

Thomas Adonis não era apenas um representante de vendas farmacêuticas. Ele era um traficante de drogas. O emprego na indústria farmacêutica era real, mas era fachada. Ele usava suas viagens de negócios legítimas para transportar medicamentos controlados ilegais — principalmente opioides — de fabricantes para distribuidores. As vendas que ele fazia eram reais, mas não se comparavam ao que ele ganhava por fora. Chicago, Nova York, Miami — todos importantes centros de distribuição para o mercado negro de medicamentos.

“Ele faz isso há pelo menos cinco anos”, disse Alexei, apontando para os registros financeiros. “Vejam esses depósitos? Irregulares, valores variados, origens diferentes. Padrão clássico de lavagem de dinheiro. Ele movimenta pelo menos cinquenta mil por mês em produtos ilegais.”

“Como eu não sabia?” Senti um mal-estar. “Como eu não percebi isso?”

“Porque você confiou nele. E porque ele era bom em esconder isso.” Alexei abriu outro arquivo. “Mas fica ainda melhor. Adivinha quem mais está envolvido?”

Ele virou o laptop na minha direção. Fotos de Diane se encontrando com homens que eu não reconhecia, entregando pacotes, recebendo envelopes.

“A mãe dele”, sussurrei. “A companheira dele.”

“Ela é quem tem os contatos. O falecido marido dela — pai do Thomas — não era contador como ela alegava. Ele era um criminoso de nível médio, comandava uma quadrilha de fraude de medicamentos controlados nos anos 90. Quando ele morreu, Diane assumiu alguns dos contatos dele. Quando Thomas ficou mais velho, ela o trouxe para o negócio.”

A traição foi mais profunda. Durante todo esse tempo, enquanto Diane criticava minha comida, minha limpeza e minha autoestima, ela era uma criminosa. As duas eram.

“E a Jessica?” Eu precisava saber.

A expressão de Alexei escureceu. “Jessica Hartman — filha de Lawrence Hartman, chefe de Thomas na empresa farmacêutica. Ela tem vinte e três anos, acabou de sair da faculdade — e sim, está grávida. Mas aqui está a parte interessante: Lawrence Hartman também faz parte da rede de distribuição. Thomas não está apenas dormindo com Jessica. Ele está consolidando uma aliança comercial.”

Recostei-me na cadeira, com a mente atordoada. Todo o meu casamento tinha sido uma mentira. Cada momento, cada toque, cada sussurro de “eu te amo”. Tudo construído sobre a decepção.

“Tem mais”, disse Alexei em voz baixa. “O acordo pré-nupcial que você assinou — pedi para um advogado dar uma olhada. A cláusula de infidelidade só funciona em um sentido. Se você trair, não recebe nada. Mas não há penalidade para o Thomas. E as provas forjadas do seu caso? Eles iam usar isso não só para se divorciarem de você, mas também para alegar que o bebê não é dele — para evitar qualquer pensão alimentícia ou direitos parentais.”

“Eles queriam nos apagar”, sussurrei. “Completamente.”

“Sim. Você era conveniente — até se tornar inconveniente. A gravidez não fazia parte dos planos deles.”

Olhei para minha barriga — para a protuberância onde minha filha estava crescendo, onde ela se mexia, tinha soluços e se preparava para nascer em alguns meses. Eles queriam apagá-la — fingir que ela não existia. A raiva que me invadiu foi diferente de tudo que eu já havia sentido.

“O que devemos fazer?”, perguntei.

Alexei sorriu. “Temos várias opções. Opção um: levo essas provas ao promotor. Thomas, Diane e Lawrence Hartman vão todos para a prisão. Você se divorcia de Thomas enquanto ele estiver sob custódia, fica com a guarda total da sua filha e eles passam os próximos vinte anos em uma prisão federal.”

“Isso é bom, mas não é suficiente.”

“Eu sabia que você diria isso. Opção dois: destruímos eles aos poucos. Ruína financeira, humilhação pública e depois prisão. Primeiro tiramos tudo deles — reputação, dinheiro, liberdade. Fazemos com que sofram e depois garantimos que nunca mais possam ferir ninguém.”

“Quanto tempo isso levaria?”

“Algumas semanas — talvez um mês. Precisaríamos ser estratégicos. Pacientes.” Ele me olhou atentamente. “E você precisaria desempenhar um papel. Você consegue fazer isso? Consegue encará-lo novamente?”

Pensei na varanda, na chuva, no sangue. Pensei na minha filha lutando para sobreviver dentro de mim enquanto o pai dela me ouvia implorar.

“Sim”, eu disse. “Diga-me o que fazer.”

O plano era elegante em sua crueldade. Primeiro, eu tinha que voltar. Tinha que encarar Thomas e Diane, fingir estar derrotado e abatido, e convencê-los de que haviam vencido. Isso nos daria tempo para manobrar — para armar as peças do dominó que os destruiriam.

“Vocês não precisam fazer isso”, disse Alexei na noite anterior à execução da Fase Um. “Basta dizer a palavra e iremos direto às autoridades.”

“Não. Primeiro quero que se sintam seguros. Quero que pensem que me quebraram.” Toquei minha barriga, onde minha filha dava cambalhotas. “E depois quero vê-los cair.”

Então, numa sexta-feira à noite, exatamente uma semana depois da noite em que me trancaram para fora, Alexei me levou de volta para casa. Estava igual: gramado perfeito, jardim perfeito, fachada suburbana perfeita. Ninguém imaginaria que algo monstruoso vivia lá dentro.

“Estarei aqui”, disse Alexei. Ele havia estacionado na rua — fora do meu campo de visão, mas perto o suficiente para me alcançar em segundos. Ele pressionou um pequeno dispositivo na minha palma da mão — um botão de pânico disfarçado de pulseira. “Um toque e eu entro. Não seja corajosa. Não corra riscos.”

“Não vou. Duas horas — depois venham me buscar.”

Subi a entrada da garagem com o coração disparado. Eu me vestia com cuidado — roupas de gestante antigas, sem maquiagem, cabelo solto e sem penteado. Parecia derrotada, porque precisava que eles pensassem assim. Toquei a campainha. Por um longo momento, nada. Então a porta se abriu e Thomas estava lá, com uma expressão irritada.

“Elena, o que você quer?”

De perto, eu conseguia ver os detalhes que me haviam escapado quando o amava — a fragilidade do seu maxilar, o cálculo no seu olhar, a crueldade na sua boca. Como é que eu alguma vez o achei bonito?

“Preciso pegar minhas coisas”, eu disse, mantendo a voz baixa e trêmula. “Por favor, só minhas roupas e meu laptop. Só isso.”

“Você tem muita audácia de aparecer aqui.”

“Eu sei. Me desculpe. É que… eu não tenho nada. Estou em um abrigo e eles disseram que preciso ter minhas próprias roupas para entrevistas de emprego e—”

“Um abrigo?” Ele riu. “Meu Deus, que patético.”

Contive a raiva e forcei as lágrimas a caírem nos meus olhos. Não foi difícil. “Por favor, Thomas. Não vou demorar. Só deixe-me pegar minhas coisas e já vou. Você nunca mais precisará me ver.”

Ele me observou por um instante, depois deu um passo para o lado. “Tudo bem. Quinze minutos. Depois você vai embora.”

Entrei na casa — minha casa — que eu havia transformado em um lar, onde sonhava criar minha filha, e não senti nada além de ódio por ela. Diane saiu da cozinha e ergueu as sobrancelhas ao me ver.

“Você voltou.”

“Ela só está pegando as coisas dela”, disse Thomas, com desdém. “Ela está indo embora.”

“Ótimo.” Diane me olhou de cima a baixo, avaliando minha aparência desarrumada com satisfação. “Você está com uma aparência terrível.”

“Obrigada por notar.” Eu me dirigia para as escadas, mas a voz de Diane me deteve.

“Como está o bebê?”

Virei-me lentamente. “Tudo bem. Por que você se importa?”

“Não sei ao certo. Só fiquei curiosa para saber se ela sobreviveu ao seu ataque de fúria dramático na chuva.”

Apertei a grade com força. “Ela sobreviveu. Ela é forte.”

“Que pena.” O sorriso de Diane era cruel. “Teria sido mais simples se a natureza tivesse resolvido o problema de Thomas por ele.”

Queria voar em sua direção, arrancar aquele sorriso do seu rosto. Mas, em vez disso, virei-me e subi as escadas, contando as respirações, lembrando-me do plano.

No quarto — o quarto que eu dividia com Thomas, onde eu achava que tínhamos feito amor, mas onde ele aparentemente só estava me usando — peguei uma mala e comecei a arrumar: roupas, produtos de higiene pessoal, meu laptop, documentos importantes. Mas também fiz o que realmente tinha vindo fazer. Instalei escutas — pequenos dispositivos de escuta que Alexei tinha me dado — estrategicamente posicionados no quarto, no escritório, na sala de estar. Tinha que ser rápida, discreta — mas consegui instalar três deles antes que meus quinze minutos acabassem. Também peguei arquivos do escritório de Thomas — cópias de seus registros comerciais, demonstrativos financeiros — qualquer coisa que pudesse ser útil. Enfiei tudo na minha mochila do laptop e cobri com um suéter.

Quando voltei para o andar de baixo, arrastando minha mala, Thomas estava ao telefone. Ele levantou um dedo, fazendo-me esperar como uma empregada.

“Diga à Jessica que estarei lá amanhã. É, o velho problema está se resolvendo sozinho.” Ele me olhou com desprezo. “Ela não tem nada. Não tem para onde ir. Assim que ela assinar os papéis, estaremos livres e desimpedidos.”

Ele desligou e se virou para mim. “Meu advogado entrará em contato com você sobre o divórcio. Você assinará. Renunciará a todos os direitos sobre bens e pensão alimentícia, e tudo estará resolvido.”

“E o bebê? E ela?”

“Ela é problema seu. Vou renunciar aos meus direitos parentais. O teste de DNA vai mostrar que ela não é minha filha de qualquer maneira.”

O teste forjado faz parte do plano deles para apagar minha filha da existência.

“Está bem”, eu disse baixinho.

Ele piscou, surpreso. “Certo? É só isso?”

“O que mais posso dizer? Você tem razão. Não tenho nada. Não tenho como lutar contra você.” Deixei minha voz falhar. “Só quero que isso acabe.”

Thomas e Diane trocaram olhares, com satisfação estampada no rosto de ambos.

“Ótimo”, disse Diane. “Já era hora de você aceitar a realidade.”

“Posso te perguntar uma coisa?” Olhei para Thomas, canalizando cada gota de mágoa e traição que sentia. “Você alguma vez me amou? Mesmo que um pouquinho?”

Por um instante, algo quase como desconforto cruzou seu rosto, mas então ele deu de ombros. “Isso importa?”

“Acho que não.” Peguei minha mala.

“Espere.” Ele tirou um envelope do bolso. “Papéis do divórcio. Assine, reconheça firma e envie de volta em uma semana. Se não fizer isso, meus advogados vão complicar muito a sua vida.”

Peguei o envelope com as mãos trêmulas. “Sim, aceitarei.”

“Ótimo.” Ele abriu a porta. “Não volte aqui, Elena. Você está invadindo propriedade privada. Se voltar, chamarei a polícia.”

Saí andando — desci os degraus da varanda onde sangrei e implorei, desci a entrada da garagem onde Alexei me encontrou. Não olhei para trás.

O carro de Alexei parou em segundos. Entrei e, assim que a porta se fechou, comecei a rir — uma risada descontrolada, um pouco histérica, que fez Alexei me olhar com preocupação.

Você está bem?

“Eu consegui tudo”, exclamei entre risos. “Instalei escutas. Copiei arquivos. E eles acham que eu fui derrotado. Acham que venceram.”

“Eles te machucaram?”

O riso se calou. “Só com palavras. Mas, Alexei… Diane disse que desejava que meu bebê tivesse morrido. Ela disse que teria sido mais simples.”

Suas mãos apertaram o volante com força. “Então não teremos piedade.”

“Nenhum”, concordei. “Queimem tudo.”

Nas três semanas seguintes, Alexei e eu ouvimos horas de gravações dos dispositivos de escuta que eu havia instalado. Ouvimos Thomas ao telefone com seus distribuidores. Ouvimos Diane coordenando os envios. Ouvimos eles comemorando a vitória sobre mim — rindo de como tinha sido fácil me derrotar. E reunimos provas — muitas provas. Mas ainda não agimos, porque o plano exigia sincronia perfeita.

Enquanto esperávamos, Alexei cuidou de mim. Ele garantiu que eu comesse, descansasse e comparecesse às minhas consultas pré-natais. Transformou o quarto de hóspedes em um berçário, enchendo-o com coisas que eu ainda não tinha ousado comprar: um berço, um trocador, roupinhas, cobertores e brinquedos.

“Você está preparando o ninho”, eu lhe disse certa tarde, enquanto o observava montar uma cadeira de balanço com intensa concentração.

“Alguém tem que fazer isso. Você está muito ocupado planejando sua vingança.” Ele ergueu os olhos e sorriu. “Além disso, eu vou ser o Tio Alexei. Preciso me preparar.”

“Você vai mimá-la.”

“Com certeza. É meu trabalho.”

A normalidade daqueles momentos — a tranquilidade doméstica de me preparar para a chegada da minha filha enquanto, simultaneamente, planejava destruir o pai dela — deveria ter me parecido estranha. Em vez disso, parecia certa. Aquilo era família — não o conto de fadas que eu tentava impor a Thomas, mas algo real, sólido e conquistado. Minha filha parecia concordar. Ela era ativa e saudável, crescendo dentro do esperado. Às vezes, eu me sentava no berçário que Alexei havia criado e conversava com ela, contando-lhe sobre o mundo em que ela nasceria, sobre o tio que já a amava, sobre como ficaríamos bem sem o pai dela.

Mas à noite, eu voltava às gravações e aos arquivos, e alimentava minha raiva.

Finalmente, após três semanas de preparação, tudo estava pronto.

“Amanhã”, disse Alexei, “começamos a fase final do jogo”.

A primeira fase foi financeira. Alexei tinha contatos em todos os lugares, inclusive no setor bancário. Usando as evidências que havíamos reunido — provas da lavagem de dinheiro de Thomas, os depósitos inexplicáveis, as empresas de fachada — iniciamos uma investigação de fraude. Na manhã de segunda-feira, todas as contas bancárias de Thomas estavam bloqueadas para análise.

Ouvimos o que ele disse através do dispositivo de escuta em seu escritório em casa.

“O que você quer dizer com ‘congeladas’?” Sua voz estava em pânico. “Tenho uma prestação da hipoteca para pagar. Eu… Vocês não podem simplesmente congelar minhas contas sem aviso prévio!”

Ouvimos ele ligando para advogados, para o banco, para Lawrence Hartman. Todos lhe deram a mesma resposta: investigação federal. Nada que pudessem fazer. Poderia levar semanas para resolver.

A segunda fase foi profissional. Denúncias anônimas foram enviadas ao empregador de Thomas — a empresa farmacêutica legítima — sobre irregularidades em seus relatórios de vendas; sobre viagens que não correspondiam ao seu itinerário; sobre estoque desaparecido. Nada diretamente ilegal ainda, apenas o suficiente para desencadear uma investigação interna. Na quarta-feira, Thomas foi colocado em licença administrativa enquanto aguarda revisão.

Ouvimos ele dizer isso para Diane, com a voz trêmula de raiva e medo.

“Eles estão auditando tudo. Cada viagem, cada venda, cada relatório de despesas. Se eles encontrarem… mãe, se eles encontrarem as remessas…”

“Não vão”, disse Diane, mas parecia incerta. “Temos sido cuidadosos.”

“Será? Porque alguém está me perseguindo. O caso do banco. Agora isso. Não é coincidência.”

“Você acha que Elena—”

Thomas deu uma risada amarga. “Ela provavelmente está dormindo em algum esgoto. Ela não conseguiria fazer isso nem se tentasse.”

Ah, a satisfação de ouvir isso — de saber que ele não tinha ideia do que estava por vir.

A terceira fase foi pessoal. Alexei colocou pessoas para vigiar Thomas — segui-lo, documentar tudo. Agora tínhamos fotos: Thomas e Jessica juntos, se beijando; a mão dele na barriga dela, grávida; entrando em hotéis no meio do dia. Essas fotos chegaram à mãe de Jessica. A Sra. Hartman, descobriu-se, não fazia ideia de que sua filha estava namorando um homem casado. Ela definitivamente não sabia que Jessica estava grávida dele — e absolutamente não sabia que seu marido, Lawrence, estava envolvido em atividades ilegais com Thomas. A explosão foi espetacular.

Não ouvimos o ocorrido diretamente — não havia escutas na casa deles —, mas ouvimos as consequências quando Lawrence chegou à casa de Thomas, furioso.

“Minha esposa está entrando com o pedido de divórcio. Ela vai levar tudo — e está ameaçando ir à polícia por causa de—” Ele baixou a voz, mas nossos dispositivos de escuta captaram mesmo assim. “Por causa dos negócios.”

“Ela sabe?” Thomas parecia desesperado. “Como? Como ela poderia saber?”

“A Jessica contou para ela. Ela estava chorando — chateada por você ser casado — e tudo veio à tona. A gravidez, as promessas que você fez, tudo. E minha esposa começou a fazer perguntas, a investigar as coisas — e agora tudo está desmoronando.”

“E quanto a Jessica?”

“E quanto a ela? Ela tem vinte e três anos e está grávida de um homem casado que está sendo investigado pelo governo federal. A vida dela está arruinada. Meu casamento está arruinado. E se não descobrirmos como conter isso—”

“Vamos sim”, disse Thomas, mas parecia desesperado. “Só precisamos… precisamos ser inteligentes quanto a isso.”

“Inteligente? Você chama isso de inteligente? Suas contas estão congeladas. Você está de licença do trabalho. Minha esposa sabe de tudo.”

“Ela não sabe de tudo. Ela sabe sobre o caso. Ela não sabe sobre os carregamentos — o negócio de verdade. Ainda não. Ela ainda não sabe.”

Eles discutiram por mais uma hora — o pânico aumentando — ambos tentando descobrir quem os estava perseguindo e como impedir. Em nenhum momento suspeitaram de mim.

A quarta fase foi legal. Usando as provas que havíamos reunido, os advogados de Alexei entraram com o pedido de divórcio em meu nome — mas não um divórcio tranquilo e simples. Um divórcio litigioso, alegando abandono, crueldade e infidelidade. Incluímos os prontuários médicos da noite em que fui hospitalizada, com anotações detalhadas sobre hipotermia e contrações induzidas pelo estresse. Incluímos fotos da porta trancada com as minhas impressões digitais ensanguentadas. Incluímos depoimentos de vizinhos que me ouviram gritar. E exigimos a guarda total, pensão alimentícia, pensão para o cônjuge e metade de todos os bens do casal.

Os documentos foram entregues a Thomas na sexta-feira, exatamente quatro semanas depois de ele ter me expulsado de casa na chuva. Ouvimos ele abrir o envelope, ouvimos o longo silêncio enquanto ele lia e, em seguida, ouvimos a explosão.

“Ela está me processando por abandono? Por crueldade? Ela está pedindo metade de tudo!”

“Que ela peça”, disse Diane friamente. “Com o acordo pré-nupcial e as provas da traição, ela não vai receber um centavo.”

“Mãe, minhas contas estão bloqueadas. Não consigo pagar os advogados. Não consigo pagar nada.”

“Então use os fundos de reserva.”

“Que fundos de reserva? Tudo está vinculado a—” Ele parou. “A menos que—as contas offshore. As da empresa. Se eu mexer nelas, a investigação pode—”

“Você tem alguma escolha?”

Silêncio. Então: “Vou ligar para o advogado.”

Perfeito. Quanto mais dinheiro ele gastasse brigando comigo, menos lhe sobraria quando tudo desmoronasse.

E iria dar problema.

A Fase Cinco foi o golpe final. Tudo o que tínhamos feito até então era preparar o terreno — apertar o cerco. Agora era hora de dar o golpe de misericórdia. Alexei havia compilado tudo — todas as gravações, todos os documentos financeiros, todas as provas da operação de tráfico de drogas de Thomas e Diane: a lavagem de dinheiro, os carregamentos ilegais, os relatórios de vendas falsificados, as ligações com o crime organizado. Tudo cuidadosamente documentado e verificado.

Tínhamos duas opções para quem receberia este pacote: o Ministério Público ou o FBI. Alexei sugeriu que entregássemos a ambos.

“Redundância”, disse ele com um sorriso frio. “Caso uma agência seja mais lenta que a outra.”

Mas eu queria mais uma coisa antes. Uma última punhalada.

“Quero encará-los”, eu disse a Alexei. “Antes das prisões. Quero que eles saibam que fui eu.”

Ele me estudou atentamente. “Isso é perigoso. E desnecessário. A satisfação de vê-los destruídos já deveria ser suficiente.”

“Deveria ser. Mas não é.” Coloquei a mão na barriga, onde minha filha — agora com sete meses — se esticava e pressionava minhas costelas. “Eles tentaram apagá-la. Queriam que ela morresse. Preciso que eles olhem nos meus olhos e saibam que ela sobreviveu, que eu sobrevivi e que nós os destruímos.”

Alexei ficou em silêncio por um longo momento. Então, assentiu. “Tudo bem. Mas eu vou com você. E faremos isso do meu jeito. Controlado. Seguro. Com reforço.”

“Acordado.”

Planejamos tudo para a segunda-feira seguinte. Até lá, Thomas estaria desesperado — sem dinheiro, sem emprego, enfrentando um divórcio que lhe tomaria tudo, com investigadores federais cada vez mais perto. Ele estaria vulnerável, desestabilizado — exatamente onde queríamos que ele estivesse.

Na noite anterior, não consegui dormir. Deitada na cama, sentia minha filha se mexer dentro de mim, pensando em tudo que tinha me levado até aquele momento. Seis meses atrás, eu era uma pessoa diferente — ingênua, confiante, desesperada para acreditar no amor, na família e em finais felizes. Aquela mulher tinha ido embora. Em seu lugar, havia alguém mais forte, mais afiada, forjada na chuva, no sangue e na traição. Eu deveria ter me sentido culpada pelo que íamos fazer. Mas não me senti. Senti-me justa.

A manhã de segunda-feira amanheceu fria e clara. Vesti-me com cuidado — roupas de gestante que realmente me serviam; maquiagem; cabelo arrumado. Queria parecer forte, saudável, radiante. Queria que eles vissem que não me tinham derrotado.

Alexei nos levou até a casa. Desta vez, ele não estacionou na rua. Ele entrou direto na garagem — seu carro caro, uma demonstração de poder e riqueza.

“Tem certeza disso?”, perguntou ele mais uma vez.

“Completamente.”

Estávamos acompanhados por dois seguranças de Alexei — homens grandes e silenciosos que se posicionaram estrategicamente enquanto nos aproximávamos da porta da frente. Não se tratava de uma visita social. Era um acerto de contas.

Toquei a campainha. Thomas atendeu, e o choque em seu rosto foi delicioso. Ele estava com uma aparência terrível — por fazer a barba, desgrenhado, com olheiras profundas, a palidez de alguém sob extremo estresse.

“Elena, o que você está—” Seus olhos passaram por mim e se voltaram para Alexei, e algo parecido com medo cruzou seu rosto. “Quem é esse?”

“Minha família”, eu disse simplesmente. “Precisamos conversar.”

“Não tenho nada a lhe dizer. Meu advogado… Estaremos muito ocupados em breve.”

“Sim. Isso não vai demorar.” Empurrei-o para dentro da casa — a minha casa, que ele me roubou — e entrei na sala de estar como se fosse minha. Logo, seria.

Diane saiu da cozinha e empalideceu ao me ver. “Como você se atreve a vir aqui? Thomas, chame a polícia.”

“A polícia chegará em breve”, disse Alexei em voz baixa, com o sotaque ficando um pouco mais carregado. “Mas primeiro, Elena tem algo a dizer.”

Virei-me para encará-los — Thomas e Diane — as duas pessoas que tentaram me destruir. Estavam juntos, unidos em sua crueldade, e eu não senti nada além de desprezo.

“Eu queria que você soubesse”, eu disse, com a voz firme e clara, “que fui eu. Tudo isso — as contas congeladas, a investigação federal, a auditoria interna, a mãe da Jessica descobrindo. Tudo foi culpa minha.”

Thomas olhou para mim como se eu tivesse duas cabeças. “Isso é impossível. Você não é ninguém. Você não tem nada.”

“Eu o tenho.” Gesticulei na direção de Alexei. “Meu irmão. Não de sangue, mas por escolha — a família em que eu deveria ter confiado desde o início, em vez de desperdiçar dois anos com você.”

“Irmão?” A voz de Diane era cortante. “Você disse que não tinha família.”

“Eu menti. Ou melhor, eu tinha vergonha de onde eu vinha, então escondi. Alexei Vulov. Talvez você já tenha ouvido falar desse nome.”

O reconhecimento surgiu nos olhos de Thomas, seguido por puro terror. Até mesmo pessoas à margem do mundo do crime conheciam aquele nome. Alexei havia construído um império e, embora tivesse diversificado seus negócios para a legalidade, todos sabiam onde ele havia começado.

“É isso mesmo”, disse Alexei em voz baixa. “E você machucou minha irmã. Você a jogou na chuva enquanto ela estava grávida. Você tentou destruí-la — apagar o filho dela da existência.” Ele deu um passo à frente, e Thomas e Diane instintivamente recuaram. “Você realmente achou que não haveria consequências?”

“Isso é uma loucura”, disse Thomas, mas sua voz tremia. “Você não pode simplesmente… Isso é assédio. Isso é…”

“Isto é justiça”, interrompi. “Você queria brincar com provas falsas e casos inventados. Eu briguei com provas reais. Cada remessa ilegal que você fez nos últimos cinco anos, cada dólar que você lavou, cada lei que você infringiu — eu tenho gravações, registros financeiros, fotografias, depoimentos. Tudo.”

Ele perdeu a cor do rosto. “Você está blefando.”

“Sério? Diga-me, Thomas, o que você estava fazendo em 15 de março, em Chicago? O que havia nos pacotes que você entregou no depósito na South Main? Com ​​quem você se encontrou no Riverfront Hotel em Miami no mês passado?”

Sua boca abriu e fechou silenciosamente.

Virei-me para Diane. “E você? Achou mesmo que eu não descobriria sobre as ligações criminosas do seu falecido marido? Sobre como você assumiu o controle dos negócios dele? Sobre como você envolveu o Thomas nisso — transformou seu próprio filho em traficante de drogas?”

“Você não pode provar nada disso”, disse ela, mas sua voz estava fraca.

“Eu posso. Eu tenho. E em cerca de—” Olhei para o meu relógio. “Quinze minutos—agentes federais chegarão com mandados de prisão para vocês dois. Eles têm tudo o que eu tenho—mais alguns bônus: registros de transferências bancárias, comunicações com seus distribuidores, depoimentos de pessoas da sua rede que estavam muito ansiosas para fechar negócios quando o FBI apareceu.”

“Não.” Thomas balançou a cabeça violentamente. “Não, isso não está acontecendo. Você está mentindo, você está—”

“Eu sou a mulher que você trancou para fora na chuva”, eu disse, minha voz baixando para algo frio e duro. “Eu sou a mulher que implorou para você deixá-la entrar enquanto seu bebê sangrava por dentro. Eu sou a mulher que você disse que não valia nada — que não veio do nada — que nunca seria nada na vida. Olhe para mim agora, Thomas. Veja o que o ‘nada’ conquistou.”

Ele olhou para mim — olhou de verdade — e eu vi o momento em que ele entendeu. Aquilo não era blefe. Não era um jogo. Era o fim de tudo o que ele havia construído, de tudo o que ele havia dado como certo.

“Elena, por favor.” Sua voz falhou e ele realmente caiu de joelhos. “Por favor, podemos resolver isso. Eu cometi erros, eu sei que cometi, mas—”

“Mas o quê? Você vai mudar? Vai ser melhor? Você ainda me ama?” Eu ri — uma risada amarga e cortante. “Poupe-me. Não quero suas desculpas. Não quero suas justificativas. Quero que você sinta o que eu senti naquela noite — impotente, aterrorizada, completamente sozinha.”

“E quanto à Jessica?”, tentou Diane, agarrando-se a qualquer esperança. “Ela também está grávida do filho de Thomas. Você destruiria o futuro desse bebê só por vingança?”

“Jessica tem vinte e três anos e é cúmplice de um caso com um homem casado. Ela fez as suas escolhas. Mas o bebê dela—” Suavizei um pouco a minha voz. “O bebê dela é inocente, assim como o meu. É por isso que as provas que forneci ao FBI não a incluem. Ela enfrentará consequências sociais, com certeza, mas não irá para a prisão — ao contrário de vocês dois.”

“Seu desgraçado”, sibilou Diane, sua máscara finalmente caindo por completo. “Seu desgraçado ingrato e vingativo. Nós te demos tudo.”

“Você só me causou dor”, interrompi. “Você me criticou, me menosprezou, me fez sentir inútil todos os dias. E quando eu precisei de ajuda — quando eu estava sangrando e apavorada — você ficou olhando pela janela e sorrindo. Então não, Diane. Você não tem o direito de se fazer de vítima agora.”

Sirenes soavam ao longe, aproximando-se cada vez mais. Thomas ergueu a cabeça bruscamente. “Não, não, não, não—”

“Sim”, disse Alexei com satisfação. “Eu diria que você tem uns dois minutos antes que eles cheguem. Sugiro que use esse tempo com sabedoria. Talvez ligue para um advogado. Ah, espere… você não tem mais dinheiro para isso, não é?”

As sirenes estavam bem ali fora — portas de carros batendo, passos pesados ​​se aproximando. Caminhei até a porta e a abri, revelando um esquadrão de agentes federais com armas em punho.

“Elena Adonis?” perguntou o agente principal.

“Sim.”

“Essas são as pessoas sobre as quais você nos falou? Thomas Adonis e Diane Adonis?”

“Sim.” Dei um passo para o lado, fazendo um gesto para que entrassem. “São todos seus.”

O que aconteceu em seguida foi um caos: agentes invadindo a casa, lendo os documentos, algemando Thomas e Diane. Thomas chorava — chorava mesmo — implorando para que esperassem, para que o ouvissem, para que o entendessem. Diane permanecia em silêncio, encarando-me com puro ódio.

Ótimo. Que ela me odeie. O ódio não importava quando se enfrentava uma pena de vinte anos em uma prisão federal.

Enquanto eram conduzidos para fora, Thomas tentou mais uma vez. “Elena, por favor, pense na nossa filha. Não deixe que ela cresça sabendo que o pai está na prisão.”

Parei à sua frente, obrigando-o a olhar nos meus olhos. “Nossa filha crescerá sabendo que seu pai era um criminoso que tentou apagar sua existência. Ela crescerá sabendo que sua mãe foi forte o suficiente para lutar. E ela crescerá cercada por uma família que realmente a ama — o tio Alexei — e qualquer outra pessoa que eu escolher trazer para nossas vidas. Mas você… você será apenas um exemplo a ser evitado. Nada mais.”

Seu rosto se contorceu, e os agentes o arrastaram para longe. Diane parou enquanto eles a conduziam, passando por mim.

“Isto não acabou.”

“Sim”, eu disse baixinho. “É verdade. Você é que ainda não aceitou.”

Ela foi retirada à força, colocada em um veículo federal e levada embora. Fiquei parada na porta da casa que tinha sido minha prisão, observando-as desaparecer, e me senti… vazia. Não satisfeita, não triunfante — apenas oca.

A mão de Alexei pousou no meu ombro. “Você está bem?”

“Não sei”, admiti. “Pensei que me sentiria melhor — vendo-os serem presos, sabendo que iriam para a prisão. Pensei que isso resolveria algo dentro de mim.”

“A vingança raramente funciona. Mas a justiça—” Ele me virou para encará-lo. “A justiça te dá paz de espírito. A capacidade de seguir em frente. Eles não podem mais te machucar, Elena. Você está livre.”

Livre. Será que eu estava? Ou teria apenas trocado uma prisão por outra — esta feita de raiva e amargura em vez de amor e confiança? Como se pressentisse minha angústia, minha filha chutou forte minhas costelas. Pressionei a mão contra a barriga, senti-a se mexer e algo se acalmou dentro de mim.

Não. Eu não estava presa — porque eu não fiz isso por vingança. Não mesmo. Eu fiz por ela. Para garantir que ela crescesse em um mundo onde o pai não pudesse machucá-la, onde a mãe dele não pudesse envenená-la, onde a justiça realmente significasse algo.

“Vamos para casa”, eu disse a Alexei.

Saímos da casa, deixamos os agentes federais revistá-la, destruí-la e encontrar qualquer outra evidência que precisassem. Eu não me importava mais com o prédio. Nunca tinha sido um lar. Lar era onde minha filha e eu estivéssemos seguras. E agora, esse lugar era com Alexei.

As semanas seguintes foram um turbilhão de processos judiciais, atenção da mídia e complicações inesperadas. As prisões viraram notícia: um representante de vendas farmacêuticas local e sua mãe foram pegos comandando uma operação de tráfico de medicamentos controlados que movimentava milhões de dólares. A mídia adorou a notícia — especialmente quando detalhes vieram à tona sobre o caso extraconjugal de Thomas, sua namorada grávida e sua esposa grávida abandonada.

Virei notícia de tabloide: “A vingança de uma mulher grávida: como ela derrubou o marido traficante”. Alguns veículos me pintaram como heroína. Outros sugeriram que eu era vingativa — que eu deveria ter me divorciado discretamente e seguido em frente. Eu não me importava com o que pensavam. Tinha coisas mais importantes em que me concentrar — como o divórcio.

Com Thomas sob custódia federal, sem condições de contratar advogados e enfrentando provas irrefutáveis ​​de seus crimes, o processo avançou rapidamente. O acordo pré-nupcial foi invalidado — afinal, cláusulas de infidelidade não se sustentam quando a acusadora fabrica provas e comete múltiplos crimes. Obtive a guarda total da nossa filha, a casa — que coloquei imediatamente à venda; nunca mais queria vê-la — e metade dos bens legítimos restantes após a apreensão federal. Não era muito — a maior parte da riqueza de Thomas era ilegal e foi confiscada —, mas foi o suficiente, juntamente com o apoio de Alexei, para recomeçar.

Lawrence Hartman também foi preso, e sua empresa farmacêutica entrou em colapso devido ao escândalo. A mãe de Jessica pediu o divórcio e levou a filha para morar com parentes em outro estado. Senti uma pontada de compaixão por Jessica. Ela tinha sido estúpida e egoísta, mas também era jovem e havia sido manipulada por criminosos mais velhos e experientes. Pedi ao advogado de Alexei que lhe enviasse uma mensagem: eu não tinha interesse em processá-la. Seu bebê merecia uma chance na vida, mesmo que o pai fosse para a prisão. Ela nunca respondeu, mas eu esperava que ela conseguisse sair da prisão, recomeçar e se sair melhor.

Quanto a Diane, ela manteve seu ódio por mim até o julgamento. Recusou acordos judiciais, convencida de que poderia se livrar das acusações. Estava enganada. As provas eram esmagadoras e o júri deliberou por menos de quatro horas antes de considerá-la culpada de todas as acusações. Vinte e cinco anos. Ela só voltaria a ver a liberdade aos oitenta anos.

Thomas fez um acordo judicial — quinze anos de prisão — em troca de testemunhar contra a mãe e fornecer informações sobre a rede de distribuição. Seu advogado tentou negociar o direito de visita à nossa filha, mas lutei contra isso e venci. Nenhum contato até ela completar dezoito anos — e mesmo assim, só se ela quisesse. Duvidava que isso algum dia acontecesse.

Durante todo esse tempo, eu fui crescendo, ficando mais lenta e me sentindo cada vez mais desconfortável. Minha filha estava ficando sem espaço, e meu corpo se preparava para o parto. O médico disse que tudo parecia bem. Ela não havia sofrido nenhuma sequela daquela noite terrível na chuva. Estava saudável, ativa e com o desenvolvimento esperado para a idade gestacional.

Decidi chamá-la de Natasha. Era um nome russo — uma homenagem à herança de Alexei — e significava “nascida no Natal”. Ela só nasceria em janeiro, mas eu gostei do simbolismo: um presente — algo precioso e milagroso.

“Você sabe que ela vai odiar ter o nome de um feriado”, brincou Alexei quando lhe contei.

“Então ela terá algo de que reclamar na terapia”, eu disse com um sorriso. “Além de tudo o mais.”

“Você vai ser uma boa mãe.”

“Como você sabe?”

“Porque você já está pensando no futuro terapeuta dela. Isso é planejamento antecipado.”

Eu ri, e foi uma sensação boa. Pela primeira vez em meses, senti que podia respirar sem o peso da raiva e do medo esmagando meu peito.

A casa foi vendida rapidamente — aparentemente, a notoriedade ajudou, com entusiastas de histórias de crimes reais ansiosos para possuir um pedaço da história. Usei o dinheiro para comprar um lugar menor perto do loft de Alexei — um apartamento de dois quartos com boa iluminação e um parque por perto. Nada luxuoso, mas era meu. Verdadeiramente meu. Com apenas meu nome na escritura.

Alexei me ajudou na mudança, a arrumar o quarto do bebê e a me preparar para a chegada da Natasha. Ele estava mais animado do que eu — comprando roupinhas e brinquedinhos o tempo todo.

“Ela ainda não sabe ler”, observei quando ele chegou com uma caixa de livros de papelão.

“Ela vai acabar indo. Quero estar preparado.”

“Você vai mimá-la demais.”

“Esse é o plano.”

Eu estava me preparando, me organizando, esperando. O julgamento terminou. A mídia passou para outros escândalos. E, lenta e silenciosamente, comecei a me curar. Não completamente. Eu ainda tinha pesadelos com a chuva, com a porta trancada, com os olhos frios de Thomas. Eu ainda me encolhia ao ouvir trovões. Eu ainda tinha momentos de raiva tão intensos que precisava respirar fundo para controlá-los. Mas também tinha momentos de paz — de sentar no berçário, sentindo Natasha se mexer, imaginando a vida que construiríamos juntos; de jantar com Alexei, rindo de suas piadas horríveis; de me sentir segura e amada de uma forma que nunca senti com Thomas.

Isso era família. Família de verdade. Não o conto de fadas que eu tentei impor, mas algo mais difícil de conquistar e mais valioso.

Duas semanas antes da data prevista para o parto, recebi uma visita inesperada. Eu estava sozinha em casa, separando as roupinhas do bebê e tentando decidir o que levar na mala da maternidade, quando bateram na porta. Olhei pelo olho mágico — Alexei havia instalado um sistema de segurança e me fez prometer que sempre verificaria antes de abrir — e vi uma mulher que não reconheci: de meia-idade, bem vestida, com olhos bondosos e uma expressão incerta.

“Posso ajudar?”, perguntei através da porta.

“Você é Elena Adonis? Eu sou Margaret Patrick — quer dizer, sou assistente social do Serviço de Proteção à Criança. Desculpe incomodá-la, mas eu gostaria de conversar.”

Meu sangue gelou. Conselho Tutelar. Será que Thomas estava de alguma forma…? Não. Ele estava na prisão. Não podia estar lá.

Abri a porta, mantendo a corrente. “Do que se trata?”

“Posso entrar? Prometo que não se trata de uma investigação nem nada do tipo. Só tenho algumas informações que achei que você deveria saber.”

Todos os meus instintos gritavam perigo, mas os olhos dela eram genuinamente gentis, e eu tinha o Alexei na discagem rápida caso algo desse errado. Deixei-a entrar, indiquei o sofá e sentei-me à sua frente na poltrona, com a mão protetoramente sobre a barriga.

“Do que se trata?”, repeti.

Margaret tirou uma pasta do bolso. “Na verdade, não estou aqui a trabalho. Estou aqui porque conhecia sua mãe.”

O mundo girou. “O quê?”

“Sua mãe biológica é Anna Rustova. Ela foi um dos meus casos anos atrás, quando você foi colocado no sistema pela primeira vez.”

Eu não conseguia respirar. Minha mãe era um fantasma — um espaço em branco na minha história. Disseram-me que ela me abandonou em um hospital quando eu tinha três meses de idade — que ela nunca foi encontrada, que eu provavelmente nunca saberia quem ela era.

“Não entendo”, consegui dizer.

“Anna não te abandonou”, disse Margaret suavemente. “Ela foi assassinada pelo seu pai, um homem chamado Viktor Rostov. Ele estava envolvido com o crime organizado. E quando Anna tentou deixá-lo para te proteger, ele a matou. Você foi encontrada com o corpo dela. Você era muito jovem para se lembrar — graças a Deus.”

Lágrimas escorriam pelo meu rosto. “Por que você está me dizendo isso agora?”

“Porque Viktor morreu no ano passado na prisão. E porque quando o seu caso foi noticiado — o que aconteceu com o seu marido — eu vi o seu nome: Elena Rustova. Você manteve o sobrenome da sua mãe. E eu pensei… pensei que você merecia saber a verdade — que a sua mãe a amava; que ela morreu tentando salvá-la.”

Ela tirou uma foto da pasta e me entregou: uma jovem de cabelos escuros, da mesma cor que eu, segurando um bebê com um sorriso de puro amor no rosto.

“Esta é a única foto que encontramos entre os pertences dela. Eu a guardei, na esperança de um dia poder entregá-la a você.”

Segurei a foto com as mãos trêmulas, olhando para uma mãe que nunca conheci — vendo um amor que nunca senti vindo dela, mas que sempre esteve presente.

“Ela foi corajosa”, continuou Margaret, “deixando um homem perigoso, tentando proteger sua filha — mesmo sabendo o preço que isso poderia lhe custar. Você vem da força, Elena. Do amor. Achei que você deveria saber disso antes do nascimento da sua filha — para que possa contar a ela de onde ela vem.”

Eu não conseguia falar. Apenas segurei a foto e chorei pela mãe que perdi — pela vida que poderíamos ter tido — pelo padrão que quase repeti ao escolher um homem cruel. Mas eu quebrei o padrão. Eu lutei. Eu protegi minha filha — assim como minha mãe tentou me proteger.

Depois que Margaret saiu, sentei-me no berçário segurando a foto, sentindo Natasha se mexer dentro de mim, e senti algo mudar. A raiva vazia que me consumia há meses finalmente começou a se dissipar, substituída por algo mais suave — mas não menos poderoso: propósito. Eu criaria minha filha para ser forte, para confiar em seus instintos, para nunca se contentar com menos do que merecia. Eu lhe contaria sobre sua avó Anna — que lutou por amor — e sobre o tio Alexei, que provou que família é o que você faz dela. E sim, sobre seu pai — para que ela entendesse que às vezes as pessoas que deveriam te amar te machucam. E é aí que você precisa se amar o suficiente para ir embora… ou, no meu caso, para destruir o mundo deles e renascer das cinzas.

Natasha nasceu no dia 15 de janeiro — três dias após a data prevista — depois de dezoito horas de trabalho de parto que quase me mataram. Ok, talvez eu esteja exagerando, mas a sensação era de que estava me matando. Alexei esteve lá o tempo todo — segurando minha mão, me deixando gritar com ele, me dando gelo e palavras de incentivo, e ameaçando os médicos se eles não me dessem mais analgésicos.

“Você está indo muito bem”, ele repetia.

“Eu te odeio”, sussurrei entre as contrações.

“Eu sei. Continue respirando.”

Quando Natasha finalmente chegou — 3,26 kg, com uma cabeleira escura e abundante e pulmões capazes de estilhaçar vidro — esqueci cada momento de dor. Colocaram-na no meu peito — essa criaturinha perfeita — e me apaixonei de uma forma que nunca havia experimentado antes. Era isso que o amor deveria ser: incondicional, feroz, protetor. Não aquela coisa desesperada e ansiosa que eu sentia por Thomas — sempre me perguntando se eu era suficiente. Isso era certo. Absoluto. Eu morreria por essa criança. Mataria por ela. Eu quase matei por ela.

“Ela é perfeita”, sussurrou Alexei, com lágrimas escorrendo pelo rosto. “Elena, ela é perfeita.”

“Sim”, concordei, sem conseguir desviar o olhar do rosto dela. “Ela realmente é.”

Ficamos no hospital por dois dias — procedimento padrão — para garantir que Natasha conseguisse se alimentar e que eu estivesse me recuperando bem. As enfermeiras foram maravilhosas — me ensinaram a amamentar, a trocar fraldas, a sobreviver com duas horas de sono. Alexei me visitava todos os dias, trazendo flores, bichinhos de pelúcia e mais roupinhas. Ele segurava Natasha como se ela fosse de vidro, falando com ela em russo e prometendo-lhe o mundo.

“Você vai aprontar muito”, disse ele. “Igualzinha à sua mãe. Mas o tio Alexei vai te ensinar a lidar com isso de forma inteligente.”

“Sim, como não ser pego.”

“Por favor, não ensine minha filha a ser uma criminosa”, eu disse, mas estava sorrindo.

“Estou ensinando-a a ser estratégica. Há uma diferença.”

No dia em que recebemos alta, eu estava arrumando nossas coisas quando bateram na porta. Uma mulher estava lá — mais velha, com aparência oficial — com um crachá que dizia SERVIÇOS DE LIGAÇÃO PRISIONAL. Senti um frio na barriga.

“Sim?”

“Sra. Adonis? Estou aqui porque seu marido, Thomas Adonis, solicitou ver sua filha. Ele tem direito a uma visita supervisionada antes que a ordem de restrição de contato entre em vigor integralmente.”

“Não.”

Ela piscou. “Desculpe?”

“Não. Ele não está se encontrando com ela. Nem agora. Nem nunca.”

“Sra. Adonis, legalmente, ele tem direito—”

“Ele não tem direitos. Ele me expulsou de casa na chuva quando eu estava grávida dela. Ele tentou fabricar provas para alegar que ela não era dele, para se esquivar da responsabilidade. Ele está preso por tráfico de drogas. Ele não vê minha filha. A ordem judicial diz que não há contato até ela completar dezoito anos. Verifique seus documentos novamente.”

Eu havia pedido aos advogados de Alexei que revisassem cada palavra daquela ordem. Eu sabia exatamente o que dizia. A mulher consultou seu tablet — e seu rosto se fechou.

“Peço desculpas. Você tem razão. Recebi informações desatualizadas.”

“Diga a Thomas que Natasha está ótima”, eu disse friamente. “E que ela nunca o verá como outra coisa senão o criminoso que tentou destruir sua mãe. Agora, por favor, vá embora.”

Ela saiu. Tranquei a porta, sentei-me com minha filha nos braços e chorei — não de tristeza, mas de alívio, pela certeza de que a havia protegido. De que Thomas jamais a tocaria, jamais a machucaria, jamais a faria sentir-se como me fez sentir.

“Você está segura”, sussurrei para ela. “Eu prometo. Você está segura, você é amada e nunca mais precisará implorar a ninguém para te deixar entrar e se proteger do frio.”

Ela bocejou — pequenininha e perfeita — e adormeceu encostada no meu peito.

Voltamos para o nosso apartamento — o meu e o da Natasha — e, de certa forma, também o do Alexei, já que ele estava lá com tanta frequência que praticamente morava lá. Ele tinha tirado duas semanas de folga dos seus vários empreendimentos para me ajudar a me adaptar à maternidade. As primeiras semanas foram um turbilhão de mamadas, sono, choro — de nós duas — e de aprender lentamente a ser mãe. Foi a coisa mais difícil que já fiz — mais difícil do que destruir o Thomas, mais difícil do que sobreviver à traição dele. Mas também foi a melhor. Cada sorriso — mesmo quando as pessoas diziam que era só gases —, cada mãozinha enrolada no meu dedo, cada momento em que ela dormia tranquilamente nos meus braços fazia tudo valer a pena.

Alexei tinha um talento natural. Ele conseguia fazê-la parar de chorar quando eu não conseguia. Trocava fraldas mais rápido do que eu. E conseguia funcionar mesmo com menos sono. Lia para ela todas as noites — contos de fadas em russo que eu não entendia, mas que pareciam acalmá-la.

“Você é melhor nisso do que eu”, eu disse a ele certa noite, enquanto o observava embalar Natasha para dormir.

“Impossível. Você é a mãe dela. Você é perfeita nisso.”

“Não me sinto perfeito. Sinto que estou falhando metade do tempo.”

“Isso significa que você está fazendo tudo certo. Os únicos pais que se acham perfeitos são aqueles que não prestam atenção.” Ele olhou para Natasha, com uma expressão suave que eu nunca tinha visto antes. “Ela tem sorte de ter você, Elena. Você lutou por ela antes mesmo de ela nascer. Você destruiu o seu mundo inteiro para protegê-la. Isso é amor.”

Talvez ele tivesse razão. Talvez o amor não fosse aquela coisa suave e gentil que eu imaginava que fosse com Thomas. Talvez o amor fosse feroz, protetor e disposto a destruir tudo que o ameaçasse.

Conforme Natasha crescia — um mês, dois meses, três — eu lentamente me reconstruía. Não na mulher que eu era antes de Thomas — aquela mulher havia desaparecido — mas em alguém novo. Mais difícil, sim — mas também mais forte, mais segura de quem eu era e do que eu aceitaria. Comecei a fazer terapia — não porque me sentisse culpada pelo que tinha feito a Thomas e Diane. Não me sentia. Mas porque precisava processar o trauma — para ter certeza de que não transmitiria minhas mágoas para Natasha.

Minha terapeuta era ótima. Ela não me julgou pela vingança. Não tentou me fazer sentir mal por isso. Em vez disso, ela me ajudou a enxergar a situação pelo que ela era: uma resposta ao trauma — uma forma de recuperar o poder quando eu me sentia impotente.

“Você se arrepende?”, ela perguntou durante uma das sessões.

Refleti bastante sobre isso. “Não. Me arrependo de ter confiado em Thomas. Me arrependo de ter ignorado meus instintos sobre Diane. Me arrependo de não ter ligado para Alexei antes. Mas destruí-los? Não. Eles mereceram.”

“E você se sente seguro agora?”

“Sim. Pela primeira vez na minha vida adulta, sinto-me segura.”

E eu consegui. Morando no meu próprio apartamento, com minha filha, com Alexei como nossa família — finalmente senti que tinha encontrado um terreno firme. Voltei a trabalhar como freelancer — design gráfico, algo que eu podia fazer de casa enquanto Natasha dormia. Era bom usar meu cérebro para algo além de planos de vingança e rotinas de bebê. Alexei me incentivou a voltar a estudar — a terminar a graduação que eu tinha começado antes de conhecer Thomas.

“Você é inteligente, Elena. Deveria usar isso.”

“Talvez quando Natasha for mais velha”, eu disse. Mas eu estava considerando a possibilidade.

Seis meses após o nascimento de Natasha, recebi uma carta de Thomas. Meu primeiro instinto foi queimá-la sem ler, mas a curiosidade falou mais alto.

Elena—

Sei que você não vai querer ouvir o que eu tenho a dizer. Sei que não tenho o direito de lhe pedir nada. Mas estou pedindo mesmo assim. Me desculpe. Sei que isso não basta — que não desfaz o que eu fiz — mas é verdade. Eu fui cruel, egoísta, covarde. Deixei minha mãe me envenenar contra você. Deixei a ganância e o medo controlarem minhas escolhas. Destruí a melhor coisa que já me aconteceu porque fui estúpido demais para enxergar o que eu tinha. Penso muito naquela noite — a noite em que te tranquei para fora. Ouço sua voz implorando para entrar. Ouço você me dizendo que estava sangrando, e eu não fiz nada. Fiquei lá dentro com minha mãe e disse a mim mesmo que você estava exagerando. Eu poderia ter te matado. Eu poderia ter matado nossa filha, e quase matei — tudo porque fui covarde demais para encarar o que eu havia me tornado. Não espero perdão. Não o mereço. Mas quero que você saiba que estou feliz por ela estar viva. Estou feliz por você ter sobrevivido. E fico feliz que você tenha me destruído — porque eu mereci. Diga à Natasha, quando ela for mais velha, que o pai dela era um monstro. Mas diga a ela que a mãe dela é uma guerreira que a protegeu dele. Ela tem sorte de ter você. Me desculpe por tudo. —Thomas

Li duas vezes. Depois, guardei numa gaveta com todos os outros documentos daquela época — os papéis do divórcio, os registros médicos, os artigos de jornal sobre a prisão. Algum dia, quando Natasha fosse mais velha — se ela quisesse saber a história toda — estaria lá. Mas eu não respondi. Thomas não merecia minhas palavras, meu perdão, nem meu reconhecimento. A culpa era dele para conviver.

Eu tinha coisas mais importantes em que me concentrar.

Natasha completa três anos hoje e está ajudando o tio Alexei a decorar seu bolo de aniversário — o que significa que ela está comendo mais glacê do que realmente vai para o bolo. Mas ele deixa, porque está completamente apaixonado por ela.

“Mamãe, olha!” Ela ergue as mãos manchadas de azul com orgulho. “Eu sou azul!”

“Entendo. Talvez devêssemos colocar um pouco dessa cobertura no bolo também.”

“O tio Alexei diz que eu sou a aniversariante e que eu faço as regras.”

Encaro Alexei com um olhar. Ele dá de ombros, completamente impenitente.

“Ela é a aniversariante.”

“Você está criando um monstro.”

“Ela é perfeita”, diz ele, beijando o topo da cabeça escura de Natasha. “Igualzinha à mãe dela.”

Estamos no meu apartamento — nosso apartamento, na verdade, já que o Alexei finalmente se mudou oficialmente para cá há seis meses. Fazia sentido; ele já estava aqui todos os dias, ajudando com a Natasha. E quando ele perguntou se queríamos procurar um lugar maior juntos, eu disse que sim — não romanticamente; Alexei e eu nunca fomos assim. Nunca seremos. Mas como família — parceiros na criação desta menina incrível, teimosa e brilhante — com certeza.

Nossa nova casa tem três quartos. Um para mim. Um para o Alexei. E um para a Natasha, que já decorou o dela com todos os brinquedos de princesas e dinossauros que conseguiu convencer o tio Alexei a comprar — ou seja, todos eles. Eu não estava brincando quando disse que ele está completamente apaixonado por ela.

A vida é boa. Muito boa mesmo. Terminei minha graduação ano passado — design gráfico, com louvor. Trabalho em casa, mas também aceito alguns trabalhos freelance. Alexei continua diversificando seus interesses comerciais, tornando-se cada vez mais legal — em parte porque quer ser um bom exemplo para Natasha. Não somos ricos, mas vivemos confortavelmente. E o mais importante: somos felizes.

Natasha não conhece o pai. Quando ela pergunta — e ela pergunta, porque crianças de três anos são observadoras e percebem quando outras crianças têm pais — eu conto a verdade para ela de maneira adequada à sua idade.

“Seu pai fez algumas escolhas erradas e teve que ir embora. Mas você tem a mim e ao tio Alexei, e nós te amamos mais do que tudo no mundo.”

“Mais do que sorvete?”, ela perguntou certa vez.

“Mais do que todo o sorvete já produzido.”

“Bem, isso é muita coisa.”

“Isso é.”

Thomas ainda está na prisão. Vai ficar lá por pelo menos mais doze anos. Diane também está lá — embora eu tenha ouvido dizer que ela não está bem. Idade e prisão não combinam. Não sinto nada em relação a isso. Nem satisfação, nem culpa — nada. Eles simplesmente não fazem mais parte da minha vida.

Soube que Jessica teve um filho. Ela se mudou para o outro lado do país, mudou de nome e está tentando recomeçar a vida. Espero que ela consiga. O filho dela merece uma chance — assim como Natasha mereceu. Lawrence Hartman também foi preso. A família dele se dispersou. A empresa farmacêutica faliu. Toda a rede desmoronou.

E eu não tenho problema nenhum com isso.

Às vezes, as pessoas me perguntam — minha terapeuta, amigas que fiz, outras mães no parque — se me arrependo de como lidei com as coisas. Se gostaria de ter sido menos brutal, mais indulgente. A resposta é sempre não. Thomas e Diane tentaram me destruir. Eles me trancaram para fora de casa na chuva enquanto eu estava grávida, na esperança de que eu perdesse meu bebê ou desaparecesse de vergonha. Eles fabricaram provas, manipularam o sistema judiciário e me trataram como se eu não valesse nada. Eu mostrei a eles que não era. Mostrei a eles que a mulher que veio do nada — a garota do sistema de adoção, a esposa que eles achavam fraca — era forte o suficiente para destruir o mundo deles.

E eu faria tudo de novo — sem hesitar.

“Mamãe! O bolo está pronto!” anuncia Natasha, com o rosto agora completamente azul de glacê.

“Deixe-me ver esta obra-prima.”

O bolo é um desastre: glacê por toda parte, confeitos em padrões caóticos, três velas enfiadas em ângulos estranhos. É perfeito.

Cantamos parabéns. Natasha faz um pedido e apaga as velas com a ajuda de Alexei. Comemos bolo e sorvete demais. Ela abre os presentes — livros meus, uma quantidade obscena de brinquedos de Alexei.

Mais tarde, depois que a festa termina e Natasha já está na cama — exausta e feliz —, eu me sento na sala de estar com Alexei.

“Obrigado”, eu lhe digo.

“Para que?”

“Mimar sua filha.”

“Esse é o meu trabalho.”

“Por tudo. Por me encontrar naquela noite. Por me ajudar a lutar. Por ser a família que eu precisava.”

Ele pega minha mão e a aperta suavemente. “Você também é da minha família, Elena. Sempre foi. Desde o lar para idosos até agora, você tem sido a única coisa boa constante na minha vida.”

“Nos saímos bem, não é? Apesar de tudo.”

“Fomos mais do que bem. Vencemos.”

E conseguimos. Não porque Thomas está na prisão, ou porque Diane está sofrendo, ou porque eu me vinguei. Vencemos porque estou aqui sentada — segura e amada — com minha filha dormindo tranquilamente no quarto ao lado. Porque quebrei o ciclo de abuso e escolhi um caminho diferente. Porque aprendi que merecia algo melhor — e então garanti que o conseguisse.

A garota que ficou parada naquela varanda na chuva — sangrando e ferida — não apenas sobreviveu. Ela se tornou alguém novo — alguém mais forte — alguém que jamais imploraria para entrar novamente. Porque agora, eu construo minhas próprias portas. Eu decido quem entra. E qualquer um que tente me impedir — bem, já viu o que acontece. E ainda está pagando por isso.

Entro no quarto de Natasha e a vejo dormindo com seu ursinho de pelúcia favorito — um presente de Alexei, é claro. Ela está em paz, segura, amada. Foi por isso que lutei. Não por vingança — embora isso tenha sido satisfatório. Não por justiça — embora isso importasse. Lutei por este momento: para que minha filha dormisse em segurança, sem medo, em um lar cheio de amor. Para que ela crescesse sabendo que sua mãe era forte o suficiente para protegê-la de tudo — até mesmo do próprio pai.

Penso na mulher que eu era há três anos — desesperada por aprovação, disposta a aceitar a crueldade porque tinha muito medo de ficar sozinha, convencida de que qualquer família era melhor do que nenhuma.

Eu estava errado.

A família certa é tudo. E às vezes é preciso destruir a família errada para abrir espaço para a certa.

Dou um beijo na testa de Natasha, sussurro “Eu te amo” e fecho a porta suavemente.

Amanhã vou acordar e preparar o café da manhã. Vou levar Natasha ao parque. Vou trabalhar nos meus projetos de design. Vou jantar com Alexei e conversar sobre seu mais recente empreendimento. Vou viver a minha vida — aquela pela qual lutei, sangrei, destruí. E farei isso sem pedir desculpas, sem arrependimentos, sem vergonha. Porque eu sou Elena — sobrevivente, mãe, guerreira — e finalmente, finalmente estou livre.

Obrigado por assistir. Cuide-se. Boa sorte.