Um jovem bilionário resgatou uma garotinha inconsciente, com gêmeos nos braços, de um parque coberto de neve. Mas quando ela acordou em sua mansão, um segredo de cortar o coração mudou tudo.
Jack Morrison observava a neve cair através das grandes janelas de sua cobertura na Torre Morrison. O relógio digital em sua mesa marcava 23h47, mas o jovem bilionário não tinha intenção de voltar para casa. Aos 32 anos, ele já estava acostumado a longas noites de trabalho solitário, uma disciplina que lhe permitiu triplicar a fortuna herdada de seus pais em apenas cinco anos.
Seus olhos azuis refletiam as luzes da cidade enquanto ele massageava as têmporas, tentando combater o cansaço. O último relatório financeiro ainda estava aberto em seu laptop, mas as palavras começavam a ficar turvas em sua visão. Ele precisava de ar fresco.
Ele vestiu seu casaco de cashmere italiano e foi até a garagem, onde seu Aston Martin o esperava.
A noite estava excepcionalmente fria, mesmo para dezembro na cidade de Nova York. O termômetro do carro marcava -5°C (23°F), e a previsão do tempo indicava temperaturas ainda mais baixas durante a madrugada.
Jack dirigia sem rumo, distraído pelo suave ronronar do motor. Seus pensamentos vagavam entre números, gráficos e a solidão que ele sentia há muito tempo. Sara, sua governanta por mais de dez anos, constantemente lhe dizia para abrir seu coração ao amor. Mas após o desastre de seu último relacionamento com Victoria, uma mulher da alta sociedade interessada apenas em sua fortuna, Jack decidiu se dedicar exclusivamente aos negócios.
Sem perceber, ele se viu perto do Central Park. O lugar estava quase deserto àquela hora, exceto por alguns trabalhadores da limpeza sob a fraca luz amarela dos postes de luz. A neve continuava a cair em grandes flocos, criando uma paisagem quase irreal.
—Talvez uma caminhada me ajude—ele murmurou para si mesmo.
Ao estacionar o carro, o vento frio atingiu seu rosto como pequenas agulhas invisíveis. Seus sapatos italianos afundaram na neve fresca enquanto ela caminhava pelas trilhas do parque, deixando pegadas que logo foram apagadas pela neve.
O silêncio era quase total, quebrado apenas pelo rangido ocasional de seus passos.
Então ele ouviu.
A princípio, ele pensou que fosse apenas o vento, mas havia algo mais: um som fraco, quase imperceptível, que despertou todos os seus sentidos. Era choro.
Jack parou e tentou localizar a origem do som. Ouviu-o novamente, desta vez com mais clareza, vindo do parquinho.
Seu coração disparou enquanto ela se aproximava cautelosamente. O parquinho estava completamente coberto de neve. Os balanços e escorregadores pareciam estruturas fantasmagóricas sob a luz fraca da rua.
O choro ficou mais alto.
Veio de trás de um arbusto coberto de neve.
Jack circulou os arbustos e seu coração quase parou.
Ali, meio enterrada na neve, jazia uma garotinha. Ela provavelmente não tinha mais de seis anos e vestia um casaco fino, totalmente inapropriado para o frio. Mas o que mais surpreendeu Jack foi vê-la segurando dois pequenos embrulhos contra o peito.
—Bebês… Meu Deus! —exclamou ela, ajoelhando-se rapidamente na neve.
A jovem perdeu a consciência, com os lábios assustadoramente azuis. Com a mão trêmula, ela verificou o pulso. Estava fraco, mas ainda pulsava.
Os bebês começaram a chorar mais alto ao sentir o movimento. Sem perder tempo, Jack tirou o casaco e o envolveu em volta das três crianças. Pegou o celular. Suas mãos tremiam tanto que ele quase o deixou cair.
“Dr. Peterson? Eu sei que é noite, mas é uma emergência”, disse ele com a voz tensa, mas controlada. “Preciso que o senhor venha à minha mansão imediatamente. Não, não se trata de mim. Encontrei três crianças no parque. Uma delas está inconsciente. Sim, agora mesmo.”
Então ele ligou para Sara. Apesar de todos esses anos, ele ainda admirava sua capacidade de atender ao primeiro toque, não importava a hora.
— Sara, prepare três quartos bem aquecidos e coloque roupas limpas. Não, não é para visitas. Estou levando três crianças: uma menina de uns seis anos e dois bebês. Sim, você ouviu direito. Explico quando chegar. Também liguei para a enfermeira que me atendeu quando quebrei o braço, a Sra. Henderson.
Cuidadosamente, Jack ergueu o pequeno grupo nos braços. A menina tinha um coração assustadoramente fraco, e os bebês, que pareciam gêmeos, não deviam ter mais de seis meses. Ele chegou ao carro, grato por ter escolhido um modelo com amplo espaço no banco traseiro. Ligou o aquecedor e dirigiu o mais rápido que o tempo permitiu em direção à sua mansão no subúrbio.
Continuei olhando pelo retrovisor para ver como estavam as crianças. Elas se acalmaram um pouco, mas a jovem continuou imóvel.
Ela tinha muitas perguntas na cabeça. Como aquelas crianças foram parar ali? Onde estavam seus pais? Por que uma garotinha estava sozinha com dois bebês numa noite daquelas? Havia algo de estranho em toda aquela história.
As horas passaram lentamente. A Sra. Henderson ficou com os gêmeos em um quarto ao lado, onde Sara improvisara dois berços. Jack se recusou a deixar a jovem, observando seu rosto pálido enquanto ela dormia. Havia algo nela que despertava seu instinto protetor de uma forma que ele nunca havia sentido antes.
Por volta das três da manhã, ele começou a se mexer, a princípio apenas levemente, piscando com dificuldade. De repente, abriu os olhos: de um verde intenso, agora arregalados de medo.
Ela pulou, mas Jack a impediu.
“Calma, pequena”, disse ele suavemente. “Você está segura agora.”
“Os bebês!”, ela gemeu, assustada. “Onde eles estão… Mayen?”
Jack ficou surpreso ao ouvir seus nomes.
“Você está bem?”, ela rapidamente o assegurou. “Eles estão dormindo no quarto ao lado. Minha funcionária e uma enfermeira estão cuidando deles.”
A jovem pareceu relaxar um pouco ao ouvir isso, mas sua expressão permaneceu assustada e confusa enquanto encarava o luxuoso quarto. As paredes rosa-claro, os móveis elegantes e as cortinas de seda só a faziam se sentir mais fraca.
—Onde… onde estou? —ele sussurrou baixinho.
“Você está na minha casa”, respondeu Jack gentilmente. “Meu nome é Jack Morrison. Encontrei você e as crianças no parque.”
“Perdemos a consciência na neve”, disse ela, antes de fazer uma pausa e escolher as palavras com cuidado. “Você poderia me dizer seu nome?”
Ele olhou para a porta, como se estivesse pensando em uma possível saída.
“Está tudo bem”, admitiu Jack. “Ninguém vai te machucar aqui. Só queremos te ajudar.”
“Lily”, a garota finalmente sussurrou, tão baixinho que Jack mal a ouviu.
—Que nome bonito… Lily, ele sorriu ternamente. —Quantos anos você tem?
“Seis”, ela respondeu, ainda hesitante.
— E os bebês? Emma e Ien, certo? Eles são seus irmãos.
As crianças pareceram sentir o medo de Lily.
“Preciso vê-los”, murmurou ela, tentando se levantar novamente.
“Certo”, insistiu Jack. “Venha aqui.” Com um movimento suave, ele a sentou novamente. “Conte-me o que aconteceu, Lily. Onde estão seus pais?”
O rosto da jovem tremeu de medo, e o sangue de Jack gelou.
“Não posso voltar”, exclamou ela, agarrando o braço de Jack com uma força surpreendente. “Aquele pai malvado vai machucá-los de novo. Não deixe que ele leve as crianças.”
Sara, que acabara de entrar com uma bandeja de chocolate quente, trocou um olhar preocupado com Jack.
“Ninguém vai te machucar aqui, Lily. E eu juro que valerá a pena. Vocês estão seguras agora. Todas vocês.”
Lily chorou silenciosamente. Lágrimas escorriam por suas bochechas pálidas. Sara colocou a bandeja no criado-mudo e se aproximou com um lenço.
“Filha”, disse ela suavemente, “você pode estar com fome. Quer um chocolate quente? Assim você pode ver os bebês, eu prometo.”
Algo despertou o apetite de Lily. Seu estômago roncou alto e ela corou.
“Faz tempo que não como”, confessou timidamente.
Jack sentiu uma onda de raiva crescer dentro de si.
“Há quanto tempo essa criança não come direito?”, perguntou. “Sara, você pode dar a ela algo leve para comer? Talvez uma sopa.”
“Claro, já volto”, respondeu a empregada, lançando um olhar maternal para Lily antes de sair.
Enquanto Lily bebia seu chocolate quente, devagar, com cuidado, Jack a observava atentamente. Agora que ela estava acordada, ele notou sinais que não vira antes: pequenos hematomas amarelados em seus braços, visíveis sob o pijama que ela havia pegado emprestado. Suas bochechas estavam magras para uma garota da sua idade, e ela tinha olheiras.
Sara voltou com uma bandeja de sopa de legumes e pão fresco. O aroma fez Lily se mexer inquieta na cama, mas ela esperou pacientemente que a empregada arrumasse tudo.
“Coma devagar”, Sara disse suavemente. “Você precisa se acostumar com a comida de novo.”
Enquanto a menina comia, Jack e Sara trocaram um olhar significativo. Havia muito mais naquela história do que eles imaginavam, e as palavras de Lily sobre o “pai mau” ecoavam na mente de Jack.
Naquela mesma tarde, Jack convocou uma reunião com seus advogados.
“Quero entrar com um pedido de tutela temporária”, anunciou. “E preciso de medidas protetivas para as crianças.”
“Sr. Morrison”, hesitou um dos advogados, “o senhor não tem nenhuma ligação legal com essas crianças. Será difícil justificar.”
“Então dê um jeito”, respondeu Jack, batendo na mesa. “Essas crianças nunca mais voltarão para a casa de Robert Matthus. Não enquanto eu estiver vivo.”
Enquanto os advogados discutiam estratégias, Jack recebeu uma mensagem de Sara.
“Lily está procurando por você. Ela desenhou algo que quer te mostrar.”
No quarto do bebê, Lily esperava, segurando um pedaço de papel. Era um desenho a lápis de cinco bonequinhos de palito, três pequenos e dois grandes.
“Somos nós”, explicou timidamente. “Você, eu, Emma, Izen e Sara, uma família.”
Jack sentiu lágrimas rolarem pelos olhos. Abraçou Lily com força.
“Sim, querida”, sussurrou. “Somos uma família.”
Sara, abraçando Emma na frente da sala, sorriu em meio às lágrimas.
O momento foi interrompido pela vibração do telefone de Jack.
Era o Tom de novo.
— Precisamos conversar, é urgente. Robert Matthus foi visto em Nova York.
Jack olhou para Lily, que ainda estava agarrada a ele, mostrando orgulhosamente onde havia desenhado os gêmeos. Então, olhou para Emma, nos braços de Sara, dormindo pacificamente em seu berço. Uma família que ele protegeria a todo custo.
A tempestade se aproximava, mas ele estava pronto para enfrentá-la.
“Ninguém vai te machucar”, sussurrou, “nem você, nem as crianças. De novo, não.”
O que ela não sabia era que Robert Matthus estava mais perto do que ela pensava, e o verdadeiro teste de seu comprometimento estava prestes a começar.
A foto em preto e branco na tela do computador de Jack mostrava um homem alto e bonito saindo de um luxuoso hotel em Manhattan. Robert Matthus tinha um rosto que inspirava confiança à primeira vista, o que o tornava ainda mais perigoso.
“Eles o levaram ontem”, disse Tom ao telefone. “Ele está hospedado em uma suíte executiva no Peninsula. Faz muitas ligações e se encontra com pessoas em restaurantes caros. Ele está movimentando grandes somas de dinheiro.”
“Você sabe para onde vai esse dinheiro?
” “Ainda não”, respondeu Tom, hesitante. “Há algo suspeito nas finanças dele. Para alguém na posição dele, é um grande risco. Ele parece desesperado.”
Jack pensou por um momento. Da janela do seu escritório, viu Lily brincando no jardim com Sara e os gêmeos. A jovem andava mais relaxada ultimamente. Ela até voltara a sorrir.
A ideia de que essa paz pudesse ser quebrada fez seu estômago se contrair.
O interfone tocou.
“Sr. Morrison, um guarda avistou um carro suspeito circulando pelo bairro pela terceira vez.”
—Já tiraram foto da placa?
—Sim, senhor. Já enviamos para análise.
Jack imediatamente ativou o protocolo que havia estabelecido. Em poucos minutos, Sara levou as crianças para dentro, e a segurança foi reforçada do lado de fora.
Mais tarde, enquanto comia, Lily permaneceu em silêncio, com o olhar fixo nas janelas, mesmo com as cortinas fechadas.
“Está tudo bem, filha?”, perguntou Jack suavemente.
“Eu vi um homem hoje”, ela sussurrou. “Ele estava no jardim, do outro lado da rua.”
Jack sentiu o coração bater mais rápido.
“Como foi?”
Ela não conseguia conter as lágrimas que rolavam pelo rosto.
“Ele estava usando um terno azul-escuro, igual ao do papai”, Sara completou suavemente.
Lily assentiu, tremendo.
“Ele sempre usa roupas assim. Ele disse que precisava parecer importante para que as pessoas confiassem nele.”
Jack e Sara trocaram olhares preocupados. Era a primeira vez que Lily falava tão claramente sobre Robert.
Ela continuou com uma voz quase inaudível:
— Ele fazia a mamãe chorar muito. Ele sempre pedia mais dinheiro. Dizia que eles eram as últimas pessoas más a quem ele pagaria.
“Pessoas más?”, perguntou Jack, com a voz lutando para permanecer calma.
“Eles costumavam vir à nossa casa antes”, disse Lily, abraçando-os. “Às vezes, à noite, falavam alto, pedindo dinheiro. Papai parecia diferente quando eles vinham. Ele estava com medo.”
As peças começaram a se encaixar na mente de Jack.
“Tom”, murmurou para si mesmo. “Preciso falar com o Tom.”
Mais tarde, depois de colocar as crianças na cama — uma tarefa mais longa do que antes, porque Lily insistiu em verificar várias vezes se todas as janelas estavam fechadas — Jack encontrou Tom em seu escritório.
“Tubarões solitários”, confirmou Tom enquanto espalhava documentos sobre a mesa de mogno.
—E não estamos falando dos pequenos credores da vizinhança. Robert Matthus está envolvido com pessoas importantes e perigosas.
—Quanto dinheiro está em jogo?
—Pelo que eu acompanhei, mais de 15 milhões.
Começou nas corridas de cavalos, depois na roleta e no pôquer de apostas altas. Quando suas perdas se tornaram grandes demais, começou a se endividar para tapar os buracos.
Um buraco escondia outro, cada vez mais fundo. E Clare, como ela estava envolvida nisso? “
Na minha experiência, ela é uma professora de música respeitada. Recebeu uma herança significativa da família: propriedades, dividendos, títulos do governo, vários milhões.” Tom mostrou mais documentos a Jack.
“Em dois anos, tudo foi transferido para várias contas, algumas no exterior, outras para empresas de fachada. O dinheiro simplesmente desapareceu.
” “Meu Deus”, sussurrou Jack.
“Tem mais”, continuou Tom. “Encontrei uma apólice de seguro de vida em nome dela, muito valiosa. O único beneficiário é Robert Matthus.” Jack sentiu um arrepio na espinha.
“O acidente de carro não foi suficiente”, concluiu Tom. “A dívida era muito grande. Agora, os gêmeos têm um grande fundo que herdaram dos avós maternos. Eles só poderão acessá-lo quando completarem 21 anos. Mas com tutela legal
“, disse Jack, eufórico.
Um grito alto cortou a noite.
“Jack! Jack!”
Ela correu para o quarto de Lily e subiu dois lances de escada. A menina estava no meio de outro pesadelo violento, se debatendo nos lençóis de seda.
Sara já estava lá, tentando acalmá-la.
“Não deixe que eles ganhem!”, gritou Lily entre soluços. “O dinheiro é para as crianças. A mamãe disse que era para as crianças. Ela prometeu ao vovô.”
Jack a abraçou com força, sentindo seu pequeno corpo tremer.
“Shhh, vai ficar tudo bem. Ninguém vai tirar nada de você. Eu prometo.”
Aos poucos, entre soluços e tremores, toda a história começou a emergir.
Na noite em que escaparam, Lily ouviu uma discussão acalorada entre Robert e alguns homens.
“Eles queriam mais dinheiro”, soluçou, agarrando a camiseta de Jack.
“Papai disse que usaria o dinheiro das crianças.”
“Mas, querido, o que aconteceu?”, perguntou Sara gentilmente, acariciando seus cabelos.
“Mamãe disse que não, que era o último dinheiro que nossos avós nos deixaram. Eles nos levaram para passear no meio da noite.” Papai tremia ainda mais, mas acordou. Estava furioso. “Eu nunca o tinha visto assim.
” Mamãe me entregou as crianças e me mandou correr.
E ainda funciona.
Jack sentiu uma raiva fria e penetrante invadir seu peito.
Clare deu a vida para proteger os filhos, e agora Robert quer usar cada centavo que eles têm.
Então Tom falou ao telefone, com a voz determinada:
“Quero tudo. Cada arquivo, cada transação, cada conversa suspeita. Vamos mostrar quem Robert Matthus realmente é.
” “Eu cuido disso”, respondeu o agente. “Jack, tenha cuidado. Pessoas desesperadas são perigosas.”
Na manhã seguinte, Jack reuniu sua equipe jurídica.
“Quero a guarda integral dessas crianças”, anunciou. “E faremos isso direito, com provas, documentos, tudo o que pudermos obter.”
“Será uma batalha árdua”, alertou um advogado.
“Ele é o pai legal.
” “Ele é um monstro que destruiu uma família por dinheiro”, interrompeu Jack. “E ele não vai deixar que eles toquem em um dedo dessas crianças.
” “Não enquanto eu estiver vivo.”
Enquanto os advogados discutiam a estratégia, Jack olhava pela janela. Lá fora, no jardim, sob segurança, Lily brincava com os gêmeos. Emma tentava dar os primeiros passos, apoiada pelo irmão, enquanto Izen aplaudia animadamente.
“Eles são minha família agora”, sussurrou Jack. “Eu protejo minha família.”
Chegou uma mensagem.
“Ele está aqui”, disse ele, pálido, parado na beira da porta, perto da cozinha. As crianças estavam na sala segura. Exatamente como no nosso treinamento. Lily estava assustada, mas acalmou os gêmeos. Jack assentiu, a adrenalina correndo pelo corpo. Ele chamou a polícia. Código Vermelho. Robert Matthus não estava sozinho.
Através das câmeras ainda em funcionamento, Jack viu três homens com ele, profissionais, avaliando sua postura e movimentos coordenados. Um deles carregava uma maleta pendurada na lateral do corpo.
— “Sr. Morrison”, a voz de Robert ecoou pela sala com falsa gentileza. “O senhor tem uma bela casa, embora eu deva dizer que sua segurança deixa muito a desejar.”
Jack desceu as escadas lentamente, calculando cada passo. Pela primeira vez, ele estava diante do homem que havia destruído tantas vidas. A resposta fria de Matthus. Arrombar uma casa é crime. Robert sorriu, um sorriso que não alcançou seus olhos. Seu impecável terno azul-marinho contrastava fortemente com a violência implícita na cena.
— Um crime. Engraçado você mencionar isso. Sabe qual é outro crime? Sequestro. Meus filhos estão aqui, Morrison. Vim buscá-los. Seus filhos.
Jack riu sem alegria. “Os mesmos que você quer roubar. Quanto é esse fundo fiduciário? 10 milhões?” Robert deu um breve sorriso. “Você não sabe do que está falando. Eu sei de tudo: você, Matthus, as apostas, as dívidas, os agiotas, até o seguro de vida da Clare. Aquele acidente foi muito conveniente, não acha? Cuidado com as palavras”, disse Robert, quebrando a falsa polidez.
“Você não sabe do que eu sou capaz. Ah, sim, eu tenho uma boa ideia”, disse Jack, dando um passo à frente. “Eu sei exatamente o que aconteceu naquela noite. Clare descobriu seu plano para o dinheiro dos gêmeos, não é? Ela escolheu fugir para proteger as crianças, mas você não vai permitir.”
“Cale a boca”, sussurrou Robert, aproximando-se. Seus homens armados se reuniram ao redor, prontos para lutar.
—Onde estão meus filhos?
—Seguros, longe de você.
Sirenes começaram a soar à distância.
Robert olhou para o relógio, visivelmente nervoso. “Última chance, Morrison. Devolva meus filhos e ninguém se machucará.”
“Eu não vou te machucar”, disse Jack com firmeza. “Nunca mais.”
Como se um interruptor tivesse sido acionado, Robert agiu rapidamente. Seus homens se aproximaram, mas Jack estava pronto. Anos de treinamento em artes marciais foram em vão. O primeiro homem caiu com um golpe poderoso, mas os outros dois eram mais experientes. A luta se espalhou pelo corredor, móveis caíram e janelas se estilhaçaram.
Minutos depois, Sara ouviu gritos da chegada da polícia. Robert se levantou, observando o caos com um sorriso torto. Um dos homens encurralou Jack contra a parede, mas administrar bilhões o havia ensinado a sempre ter um plano B. Ele rapidamente apertou o botão de pânico escondido no rodapé.
Os sprinklers de segurança foram ativados, inundando tudo em segundos. O sistema de fumaça não era água, mas um composto não letal projetado para situações como aquela.
Em poucos minutos, os agressores começaram a tossir e a perder a coordenação.
“Pai!” O grito cortou o caos como uma faca. Lily estava no topo da escada, escapando do quarto seguro. Seus olhos verdes estavam arregalados de medo.
“Lily”, gritou Robert com uma estranha mistura de triunfo e desespero. “Venha com o papai. Vamos encontrar seus irmãos.”
“Não!”, ela gritou, recuando. “Você machucou a mamãe. Quer machucar as crianças?”
“Sua mãe é fraca”, Robert rosnou, finalmente removendo sua máscara.
— Ele vai destruir tudo. O dinheiro é meu. Tudo é meu.
De repente, a porta da mansão se abriu. A equipe da SWAT inundou a sala com armas. Robert e seus homens foram rapidamente subjugados, apesar de seus protestos desiguais sobre direitos parentais e propriedade privada.
Jack correu escada acima e abraçou Lily. Ela tremia, mas seus olhos não tiravam os olhos da imagem do pai algemado.
— Acabou tudo — ela sussurrou.
— Sim, acabou, pequena — Jack a abraçou com força —. Ninguém mais vai te machucar.
Sara apareceu com os gêmeos nos braços. Milagrosamente, eles dormiram durante toda a tentativa.
“A polícia quer falar com você”, disse ele suavemente. “Os advogados estão a caminho.”
Jack assentiu, segurando Lily. Lá embaixo, ele ouviu os gritos de Robert enquanto ele era carregado para fora.
— Eles são meus filhos. Meu dinheiro. Você vai se arrepender, Morrison.
Lily escondeu o rosto no pescoço de Jack, suas pequenas mãos agarrando sua camisa encharcada de suor.
“Não o deixe voltar”, ela implorou.
“Nunca mais”, prometeu Jack, beijando-a na cabeça. “Você é minha família agora, e eu protejo minha família.”
As horas seguintes foram um turbilhão de declarações, relatórios policiais e consultas jurídicas.
A mansão se tornou uma cena de crime enquanto os investigadores coletavam evidências de uma invasão e uma briga.
“Isso ajudará na batalha pela tutela”, disse Catherine, a principal advogada de Jack, observando a polícia.
Invasão de propriedade, tentativa de sequestro, agressão.
Estava tudo acabado, seu próprio enterro. Jake assentiu, pensando no que o amanhã reservava. A batalha física havia terminado, mas a guerra jurídica estava apenas começando, e ele estava pronto para lutar com todas as suas forças. No quarto das crianças, agora guardado por dois policiais, Lily finalmente adormecera, agarrada ao seu bicho de pelúcia. Os gêmeos dormiam profundamente em seus berços, alheios ao drama que ocorrera antes.
“Sabe”, disse Sara suavemente enquanto aconchegava o cobertor de Lily, “quando você trouxe essas crianças aqui naquela noite de neve, eu sabia que nossas vidas mudariam. Mas eu não imaginava o quanto.”
Jake sorriu ao olhar para sua família. Essa era a melhor mudança possível.
Lá fora, a chuva havia parado e os primeiros raios de sol surgiam no horizonte. Um novo dia começava e, com ele, um novo capítulo na vida da família Morrison.
Mas quando Robert foi levado para a delegacia, suas últimas palavras soaram como uma triste promessa. Isso não acabou, nem chegou perto.
A batalha judicial que se aproximava seria difícil, mas ele estava preparado. Pela primeira vez na vida, ele tinha algo mais valioso do que todo o seu dinheiro. Ele tinha uma família.
A Suprema Corte de Nova York estava silenciosa e solene. Jack Morrison ajeitou a gravata pela décima vez naquela manhã, olhando fixamente para a porta pela qual Robert Matthus entraria. Ao lado dele, Catherine Chen examinava uma grande pilha de documentos.
—Lembre-se — ele sussurrou — fique calmo, não importa o que aconteça, as evidências estão do nosso lado.
Jack assentiu, sua mente retornando à cena que ele havia deixado na mansão horas antes. Lily, pálida em seu novo vestido azul, se recusara a soltar sua mão até o último momento.
“Você vai voltar?” ela perguntou com medo, seus olhos verdes cheios de pavor.
“Eu prometo. Sempre voltarei para você, pequena”, respondeu ele, beijando-a na testa. Ele estava com ela e os gêmeos o tempo todo.
Agora, sentado no rigoroso tribunal, essa promessa pesava sobre ele como chumbo.
A porta lateral se abriu e Robert Matthus entrou, acompanhado de seus advogados. Embora algemado, ele manteve a aura de dignidade educada que muitos viam como uma farsa. Por um momento, seus olhares se encontraram, frios como gelo.
— Está tudo pronto — disse o oficial.
A audiência foi aberta.
Matthew Morrison. A juíza Eleanor Blackwater presidiu a audiência. A juíza Blackwater era conhecida por sua sagacidade e pavio curto com dramas jurídicos.
Seu olhar especialista examinou a sala por trás dos óculos.
— Antes de começarmos, quero deixar claro: isto não é um circo midiático. Estamos aqui para determinar o melhor interesse das três crianças.
— Vá em frente, Sra. Chen.
Catherine se levantou educadamente.
— Meritíssimo, apresentamos provas irrefutáveis de que Robert Matthus representa um perigo real para seus filhos. Não apenas pelos eventos violentos da semana passada, quando invadiu a propriedade do Sr. Morrison com homens armados, mas também por seu histórico contínuo de abusos e comportamento irresponsável.
Ele começou a reunir evidências: extratos financeiros comprovando que a herança de Clare foi desviada, relatórios policiais de 17 ligações de violência doméstica, depoimentos de vizinhos e registros médicos suspeitos.
—Mas o mais sério, Meritíssimo — continuou Catherine — é a tentativa ilegal do Sr. Matthus de acessar o fundo fiduciário dos gêmeos, 10 milhões de dólares que ele quer usar para pagar suas dívidas de jogo com organizações criminosas.
Robert se mexeu desconfortavelmente na cadeira diante dos protestos de seus advogados.
O juiz os silenciou com um gesto.
“Sr. Morrison”, disse ele a Jack, “o senhor não tem nenhuma relação legal com essas crianças. Por que deveríamos considerar seu pedido de custódia?”
Jack se levantou, sentindo o peso daquela pergunta, a mesma que ele havia se feito muitas vezes nas últimas semanas.
— Numa noite de inverno, encontrei três crianças abandonadas, uma menina de seis anos usando o próprio corpo para proteger dois bebês do frio. Desde então, tenho suprido não apenas suas necessidades materiais, mas também o que elas nunca tiveram: um lar seguro e amoroso.
“Mentiroso”, exclamou Robert de repente. “Ele roubou meus filhos. Ele usa o dinheiro deles para roubar da minha família.”
—Sr. Matthus — o juiz advertiu severamente — mais uma explosão de raiva e o senhor será retirado do tribunal.
A manhã passou lentamente, com testemunhas e provas. Tom Parker apresentou suas conclusões sobre as atividades de Robert. Especialistas financeiros detalharam o rastro do dinheiro. Um psicólogo infantil falou sobre o trauma evidente de Lily.
Durante o almoço, Jack viu Sara esperando por ele no corredor.
“Como vai?” ele perguntou imediatamente.
“Os gêmeos estão bem, mas a Lily…” Sara hesitou. “Ela mal tomou café da manhã. Ela está sempre perguntando se você volta, se o pai dela pode buscá-la.”
Jack sentiu o coração afundar.
– E você, como está?
Sara olhou para baixo, com um leve rubor nas bochechas.
— Jack, eu… — Ele respirou fundo —. Preciso te contar uma coisa. Algo que venho escondendo há muito tempo.
O coração de Jack disparou. Havia algo em sua voz, no jeito nervoso como seus dedos brincavam com a alça da bolsa.
Sara, eu… — interrompeu Catherine, que apareceu no corredor —. Recebemos ordens de voltar para a academia.
Aquele momento foi como um espelho. Sara se virou e rapidamente se recompôs.
“Conversaremos sobre isso mais tarde”, ele sussurrou enquanto se afastava.
Jake teve tempo apenas de ver as lágrimas que ela tentava esconder.
De volta à academia, era hora da defesa.
Os advogados de Robert pintaram um quadro muito diferente: um pai honesto, um empresário respeitável cuja família foi roubada por um bilionário excêntrico.
“O Sr. Morrison é um homem solteiro, obcecado pelo trabalho e inexperiente na criação de filhos”, argumentou o principal advogado de defesa. “Que tipo de ambiente familiar ele pode proporcionar?”
— Enquanto isso, o Sr. Matthus é o pai legal. Ele tem um lar tradicional, um lar onde as crianças são aterrorizadas — respondeu Catherine —, onde uma menina de seis anos testemunha regularmente violência doméstica, onde uma mãe pode ter sido assassinada.
A temperatura no tribunal pareceu cair vários graus. A juíza Blackwater recostou-se na cadeira.
— Sra. Chen, esta é uma alegação séria. E temos provas para sustentá-la, Meritíssimo.
Catherine pediu a um assistente que a ajudasse a trazer outro arquivo.
— Gostaríamos de chamar nossa próxima testemunha, Dra. Rachel Suyiban, uma especialista em traumas que vem tratando de Lily nas últimas semanas.
A Dra. Suyiban, uma mulher de meia-idade com olhos suaves e uma voz calma, descreveu os pesadelos de Lily, seus desenhos perturbadores e, finalmente, revelações sobre a noite em que Clare caiu da escada.
“A menina apresenta todos os sinais clássicos de TEPT”, explicou ela. “Mas o mais importante é o padrão do seu medo. Lily não tem medo apenas de punição; ela tem medo de que “os homens maus” venham e levem os bebês. Em nossas sessões, ela menciona repetidamente que seu pai deve a pessoas perigosas e que sua mãe não a deixava tocar no dinheiro dos bebês.”
Robert Matthus parecia um menino de dez anos antes daquele testemunho.
—Em troca, você concorda em seguir rigorosamente o tratamento e passar por avaliações regulares — acrescentou Catherine.
— Também propomos que parte dos fundos seja depositada em novas contas fiduciárias para as crianças, administradas por um comitê independente. Isso garantirá seu futuro e bem-estar educacional, aconteça o que acontecer.
—E depois do primeiro ano—perguntou o Juiz Blackwater—se o tratamento for bem-sucedido e as avaliações psicológicas forem positivas?
“Começaremos um programa de visitas gradual”, respondeu Jack. “Em um ambiente controlado, com a presença de profissionais, e depois será ajustado com base no progresso e, principalmente, nos desejos das crianças.”
Robert levou as mãos ao rosto, um gesto que lembrava o do pai de Jack e era quase doloroso de assistir.
— Por que você está fazendo isso, Jack? Você conseguiria fazer isso sem que eu cuidasse das crianças? Pelo seu dinheiro?
“Porque eu vi algo nos olhos de Lily antes”, respondeu Jack, em tom mais baixo. “Por trás do medo e da dor, há uma parte dela que ainda ama o pai que ela conheceu antes, aquele que a levou para tomar sorvete, que a ensinou a andar de bicicleta. E os gêmeos merecem a chance de um dia conhecer toda a sua história, de entender que o pai está se esforçando para ser uma pessoa melhor.”
“E se eu falhar”, Robert sussurrou, com uma fraqueza na voz que ninguém havia notado antes.
“Então você vai fracassar porque não lutou”, respondeu Jack simplesmente. “Não porque desistiu.”
A juíza Blackwater tirou os óculos e os limpou pensativamente.
— Sr. Matthus, qual é a sua resposta a esta proposta?
Robert ficou em silêncio por alguns minutos. Seu rosto refletia emoções confusas.
Quando ele finalmente falou, sua voz tremeu.
— Durante anos, usei o vício como desculpa para minhas decisões, para meus fracassos. Era mais fácil continuar brincando, mentindo, do que encarar o que eu havia me tornado.
Ele fechou os olhos como se a lembrança o machucasse.
—Naquela noite, quando vi o medo nos olhos de Lily, quando percebi que ela preferia congelar com os bebês do que ir para casa, algo quebrou dentro de mim.—
Jack observou o tio lutar com as palavras. Era como se olhar em um espelho distorcido pelo tempo, vendo como pequenas decisões podiam levar duas pessoas do mesmo sangue por caminhos radicalmente diferentes.
“Eu aceito”, disse Robert finalmente, “não pelo dinheiro, nem para limpar meu nome, mas porque essas crianças merecem saber que seu pai tentou corrigir seus erros”.
O processo de mediação que se seguiu foi intenso e meticuloso. Advogados de ambas as partes passaram semanas estruturando um acordo que protegesse os interesses de todos, especialmente os das crianças. O Juiz Laquot supervisionou pessoalmente cada detalhe, garantindo que todas as precauções necessárias estivessem em vigor.
Em casa, Jack enfrentou talvez seu desafio mais difícil: explicar a situação para Lily.
Numa noite tranquila, depois de colocar as gêmeas para dormir, ela a encontrou em seu quarto especial, um espaço decorado por Sara com estrelas brilhantes no teto e prateleiras cheias de livros coloridos.
“Minha pequena”, começou ele calmamente, sentando-se na beira da cama. “Você se lembra de quando falamos sobre segundas chances?”
Lily assentiu enquanto abraçava seu ursinho de pelúcia favorito, que Jack havia comprado na primeira semana em que eles estavam na casa.
— Sobre o papai. Sim, ele está doente, Lily. Como pessoas que ficam doentes e precisam de remédios. Seu pai precisa de tratamento especial para impedi-lo de fazer coisas ruins. Para aprender a controlar seus impulsos perigosos.
“Vai sarar?” ele perguntou em voz baixa, mas firme.
“Ele vai se esforçar muito”, respondeu Jack com sinceridade, tendo prometido a si mesmo não mentir. “E se der certo, talvez um dia você consiga vê-lo novamente. Mas só se você quiser. E se for totalmente seguro.”
Lily ficou em silêncio por um longo tempo, brincando com a orelha cansada do urso.
—Ele ainda é nosso pai, certo?
“Sempre”, Jack a abraçou com força, sentindo as lágrimas que ele não percebeu que estava segurando.
Os meses seguintes trouxeram mudanças lentas, mas significativas. Robert internou-se em um centro de reabilitação de alto padrão no Arizona, especializado em executivos com problemas de dependência química. Seus relatórios semanais para Jack e o Juiz Blackwood mostravam um progresso gradual, mas constante.
A vida na casa dos Morrison encontrou um novo ritmo.
Sara, agora oficialmente companheira de Jack após um pedido de casamento simples, mas emocionante, durante um jantar em família, organizou uma série de modificações para tornar a ala leste da casa mais adequada para crianças. Os antigos cômodos formais, subutilizados, foram convertidos em um espaço iluminado e funcional, com uma sala de jogos, uma área de estudo e até um pequeno estúdio de música — um pedido especial de Lily.
A menina, agora matriculada em uma nova escola particular próxima, demonstrava um talento extraordinário para a música, claramente herdado de Clare. Suas aulas de piano rapidamente se tornaram o ponto alto da semana, e Jack frequentemente a encontrava tocando para os gêmeos, fascinado.
Emma e Ien, com quase dois anos, prosperavam sob o amor e o cuidado constantes de sua nova família. Emma, extrovertida e curiosa como sempre, tinha o dom de fazer todos rirem com suas descobertas diárias. Ien, mais calma, havia desenvolvido um vínculo especial com Jack, seguindo-o como uma pequena sombra e copiando seus movimentos com a precisão de uma história em quadrinhos.
Certa tarde, seis meses após o início do tratamento de Robert, Jack recebeu uma carta grossa dele. Dentro do envelope principal, havia três envelopes menores, cada um com o nome de uma criança, para eles abrirem quando crescessem.
A carta principal dizia:
Jacobo, o tratamento está me mostrando quem eu realmente sou, o que dói mais, quem eu seria se tivesse feito escolhas diferentes. Cada sessão de terapia revela uma camada de mentiras que venho contando a mim mesma há muitos anos. A verdade dói, mas é necessária. Cada dia é uma luta, mas, pela primeira vez, estou lutando pelo motivo certo. Não espero perdão. Sei que não mereço, mas quero que você saiba que tomou a decisão certa naquele dia. As crianças estão exatamente onde precisam estar, com alguém que as ama incondicionalmente e as coloca em primeiro lugar.
Como disse Clare: “O amor verdadeiro se demonstra por meio de escolhas difíceis”. Você se mostrou escolhendo não apenas protegê-los de mim, mas também me dando a chance de me redimir. Não sei se mereço essa chance, mas prometo que vou tentar.
Nos nossos grupos de apoio, aprendemos a reconhecer nossos gatilhos, nossas razões. Sempre me senti uma impostora na minha própria vida. Descobrir minha verdadeira identidade, sendo uma Morrison, fez com que todas as mentiras que eu contava a mim mesma parecessem justificadas. Mas agora percebo que eu só estava procurando outra desculpa para meus fracassos.
Cuide deles, Jack. Ame-os como eu deveria ter amado. E obrigada. Não pelo dinheiro ou pela oportunidade, mas para mostrar à Lily que às vezes as pessoas podem mudar. Essa lição é mais importante do que qualquer herança.
Roberto.
Jack leu a carta várias vezes antes de guardá-la, junto com os envelopes das crianças, no cofre. Um dia, quando estivessem mais velhos e prontos, entenderiam toda a história.
Um ano se passou, marcado por pequenas conquistas e grandes mudanças. Robert concluiu com sucesso seu programa inicial e continuou a terapia regular. Agora, ele mora em uma pequena cidade no Arizona, onde trabalha como conselheiro voluntário em um centro de reabilitação.
O primeiro encontro supervisionado com as crianças foi cuidadosamente planejado e ocorreu em um ambiente neutro, na presença de psicólogos. Lily, agora com oito anos, demonstrou uma maturidade surpreendente que tocou o coração de todos.
“Ela parece diferente”, comentaram mais tarde, quando Jack a levou para tomar sorvete, uma tradição que mantiveram em tempos difíceis.
—Não é tão assustador.
Eles ficaram emocionados ao ver que Emma e Ien agora podiam andar. Os gêmeos, pequenos demais para se lembrar do passado, reagiram com a curiosidade natural de crianças a um estranho gentil que lhes trouxe presentes e falou gentilmente.
As visitas continuaram sendo supervisionadas e estruturadas, progredindo em seu próprio ritmo.
O casamento de Jack e Sara aconteceu em um domingo de primavera no jardim da casa, que realmente se tornou um lar.
Lily era a dama de honra, vestida com um vestido azul-celeste que ela mesma escolheu, com o cabelo adornado com pequenas flores brancas para combinar com seu sorriso radiante.
As gêmeas, vestidas de branco, encantaram todos os convidados enquanto caminhavam desajeitadamente pelo corredor de flores, espalhando pétalas por todos os lados e parando de vez em quando para brincar com elas.
Parecia que Emma estava determinada a cobrir cada centímetro do caminho com pétalas, enquanto Ien a seguia fielmente, tentando imitar cada movimento seu.
Robert não foi convidado. Ainda era muito cedo. As feridas estavam muito recentes.
Mas ele enviou um presente que fez Sara chorar quando o abriu: um antigo álbum de fotos de Clare e das crianças, momentos felizes que mereciam ser lembrados e estimados.
Para ele, um simples cartão dizia: “Para que nunca se esqueçam dos seus sorrisos”.
O escritório de Jack na casa dos Morrison mudou muito ao longo dos anos.
As paredes antes rígidas, decoradas apenas com diplomas e certificados, agora estavam cobertas com uma mistura colorida de desenhos infantis, fotos de família e pinturas abstratas, estas últimas criadas por Emma, que demonstrava um talento artístico precoce.
Sua antiga escrivaninha de mogno, uma relíquia de gerações de Morrisons, agora dividia espaço com uma pequena mesa de criança onde, aos seis anos de idade, ela costumava sentar e trabalhar ao lado do pai, imitando seus movimentos com uma seriedade divertida que iluminava toda a casa.
Numa noite de dezembro, enquanto a neve caía suavemente lá fora, lembrando-se daquela noite fatídica anos atrás, Jack observou sua família pela janela.
Sara, grávida de seis meses, estava ajudando Emma a construir o boneco de neve mais elaborado que a casa já tinha visto no jardim.
A menina herdou o talento artístico de Clare e transformava tudo o que tocava em uma pequena obra de arte.
Lily, agora uma graciosa menina de onze anos, estava ensinando Ien a fazer bolas de neve perfeitamente redondas.
Sua paciência com o irmão mais novo o fez lembrar de seus primeiros dias em casa, quando ele cuidava dos gêmeos além do que era apropriado para a idade deles.
O celular de Jack vibrou. Uma mensagem de Robert.
Hoje estou comemorando três anos de sobriedade. O Centro de Reabilitação está me oferecendo uma vaga como conselheiro permanente. As crianças querem ir à minha formatura? Eu entendo se for cedo demais.
Jack sorriu ao pensar no progresso que havia feito.
A última visita tinha corrido bem. Agora Robert podia passar mais tempo com as crianças sem se sentir exausto como nas visitas anteriores.
Emma e Ien o chamavam de “Tio Rob”, uma ideia que Lily teve e que parecia agradar a todos.
“Pai”, respondeu a voz de Lily.
Ele a cumprimentou da porta dos fundos, com neve em seu cabelo preto.
—Venha nos ajudar a fazer o boneco de neve. A Sara disse que agora podemos usar sua gravata velha.
Jack tirou o casaco, o mesmo que ele havia enrolado em volta de três crianças assustadas em uma noite de neve anos atrás.
Ele estava um pouco cansado, mas não ousou tirá-lo.
Isso o lembrou de como pequenos momentos podem mudar uma vida.
—“Estou indo”, ele gritou, parando apenas para enviar uma resposta rápida a Robert.
—“Vou contar a eles sobre sua dedicação e parabenizá-los. Você também merece uma segunda chance de ser feliz.”
A neve continuou a cair suavemente, cobrindo o mundo com um manto branco de possibilidades, como naquela noite em que tudo mudou para eles.
Mas agora, em vez de frio e medo, trouxe a promessa de alegria e momentos familiares significativos.
Sara os recebeu com um beijo frio, sua barriga de grávida entre eles, carregando o mais novo membro da família Morrison, uma menina que eles planejavam chamar de Clare em homenagem à mulher cujo sacrifício tornou tudo isso possível.
—“Feliz?” ele perguntou suavemente, observando Lily ajudar os gêmeos a colocar cachecóis no boneco de neve mais artístico que o jardim já tinha visto.
—“Mais do que eu pensava”, respondeu Jack, abraçando a esposa, sentindo o movimento da filha ainda não nascida entre eles.
A neve caía mais forte, mas ninguém parecia se importar.
Entre risos e brincadeiras, Jack entendeu uma verdade simples: às vezes, a família mais forte não é formada pelo destino, mas pela escolha, pelo amor, por uma segunda chance.
E essa foi apenas a primeira página da sua história.
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