A empregada doméstica descobre o segredo da nova esposa do milionário na parede.

Durante uma festa luxuosa, uma funcionária veterana desconfiou da nova esposa do chefe, que havia se casado apenas um mês após a morte da primeira esposa. Longe dos convidados, ela ficou paralisada ao ouvir o choro fraco do filho de 9 anos do chefe, uma criança que supostamente estava viajando.

 A madrasta havia inventado a viagem, mas o som confirmou a suspeita da empregada. O herdeiro estava trancado em algum lugar da casa. Determinada, ela investigou o som e descobriu o menino faminto e aterrorizado escondido em um nicho escuro atrás de um pesado quadro na parede. Carmen López observava os convidados entrarem e saírem com olhos cansados ​​e atentos.

 Na sua idade, ela conhecia cada canto daquela mansão em La Moraleja melhor do que os próprios donos, vestida com seu uniforme impecavelmente passado: um vestido cinza-escuro, um avental branco engomado e sapatos pretos de salto baixo. Ela se movia como uma sombra silenciosa entre os ricos e poderosos que lotavam o salão principal da propriedade Los Pinos.

 A imponente propriedade de Alejandro Torres. O céu de julho estava limpo naquela noite, e o ar fresco das montanhas de Guadarrama entrava pelas janelas abertas, misturando-se ao calor dos corpos e ao doce aroma do champanhe caro. A elite madrilenha havia subido às montanhas para celebrar o primeiro mês de casamento de Alejandro e Valeria Ríos, sua nova esposa.

 A mansão, construída em estilo europeu com pedras e madeiras nobres, brilhava com a luz de centenas de velas e arranjos de orquídeas brancas que custavam o equivalente a três meses do salário de Carmen. “Dona Carmen, preciso de mais copos na mesa principal.”

A voz de Manuel, o mordomo-chefe, interrompeu seus pensamentos. “O patrão fará um brinde especial em 15 minutos.” Carmen assentiu e dirigiu-se à copa de serviço. Enquanto caminhava, não conseguia se livrar daquela sensação familiar de inquietação que a acompanhava desde o casamento apressado de Alejandro.

 Apenas seis meses após a morte de Dona Elena, sua primeira esposa, o viúvo já havia encontrado um novo amor, uma ex-modelo de 32 anos, 25 anos mais jovem que Dona Elena. A rapidez com que Valeria assumiu o papel de dona de casa perturbou profundamente Carmen.

 A caminho da despensa, ela passou por uma das inúmeras fotografias emolduradas nas paredes do corredor. Nela, Elena sorria com aquela dignidade serena que sempre a caracterizava. Ao lado dela, o pequeno Lucas, com apenas sete anos na época em que o retrato foi tirado, exibia um sorriso com a falta dos dois dentes da frente. Carmen parou por um instante, tocando levemente a moldura dourada. “Como sinto sua falta, Dona Elena”, sussurrou para si mesma.

 Elena Torres tinha sido uma patroa justa e gentil, tratando todos os seus funcionários com genuíno respeito. Sua morte prematura, vítima de uma doença súbita, deixou um vazio na casa que nenhuma festa ou novo casamento poderia preencher, especialmente para Lucas, que agora, aos nove anos, enfrentava a ausência da mãe e a presença de uma madrasta que parecia mais interessada nas contas bancárias do marido do que em estabelecer qualquer vínculo materno. Carmen continuou pelo corredor de serviço, uma passagem estreita que ligava a sala de estar.

O salão principal dava acesso à cozinha e às áreas de apoio. Era um dos muitos caminhos invisíveis por onde os funcionários se deslocavam para manter a ilusão de que tudo na casa funcionava por magia. As paredes ali eram menos ornamentadas, mas ainda assim decoradas com pinturas antigas de menor valor e algumas obras de arte que não haviam encontrado lugar nas áreas mais formais da casa.

 Foi nesse momento, longe da agitação da festa, que Carmen ouviu, um som quase imperceptível, como um suspiro entrecortado. Ela parou, imóvel, aguçando os ouvidos. O som veio novamente, um soluço abafado, como se alguém estivesse chorando com a boca coberta por um travesseiro ou uma mão. Aquele som a paralisou completamente.

 Não era um choro qualquer; era um tipo específico de choro que ela reconheceu instantaneamente, porque já o havia consolado muitas vezes antes. Era o choro reprimido de Lucas. Um arrepio percorreu sua espinha. Como isso era possível? Lucas supostamente estivera viajando por cinco dias.

 Como Valeria havia informado a todos os empregados da casa, o menino passaria duas semanas na propriedade de seu primo na Extremadura para que tia e sobrinho pudessem se conhecer melhor antes que ela assumisse definitivamente o papel de madrasta. A história nunca convenceu Carmen, principalmente porque Lucas não havia se despedido dela. Inconcebível.

 Considerando o carinho que o menino sempre demonstrara pela governanta que praticamente o criara, o som cessou tão abruptamente quanto começara. Carmen examinou o corredor, tentando localizar sua origem. As paredes de pedra eram grossas, projetadas para isolar o som.

 Talvez ela estivesse enganada, talvez fosse apenas o vento nas frestas das janelas antigas ou sua imaginação pregando peças nela, alimentada por sua constante preocupação com o bem-estar de Lucas. Ela estava prestes a seguir seu caminho quando uma voz fria e melodiosa a assustou.

 “Carmen, o que você está fazendo parada aqui no escuro?” Valeria Ríos Torres apareceu na porta, deslumbrante em seu vestido de seda vermelha italiana, que contrastava dramaticamente com sua pele clara e cabelos loiros. As joias de diamantes em seu pescoço e pulsos brilhavam, captando e refletindo a luz das lâmpadas.

 Por um instante, Carmen viu algo nos olhos da nova patroa, um brilho de apreensão rapidamente disfarçado por um sorriso calculado. “Vou buscar mais copos para o brinde, senhora”, respondeu Carmen, mantendo o tom respeitoso que seus muitos anos de serviço haviam aperfeiçoado. Valeria a observou por um momento, como se estivesse avaliando a veracidade daquela simples afirmação.

 Seus olhos azuis gélidos pareciam tentar penetrar os pensamentos da empregada. “Você parece distraída hoje, Carmen”, comentou ela, ajustando uma pulseira de diamantes. “É essencial que tudo esteja perfeito esta noite.” Alejandro insiste em impressionar os convidados. Você entende a importância disso, não é? Perfeitamente, senhora.

 Tudo está sob controle. Excelente. O sorriso de Valeria não chegou aos olhos. “Meu marido confia muito em você. Vinte anos de serviço criam um laço quase familiar, não é?” Havia algo na maneira como ela pronunciou “familiar” que soava como uma ameaça velada. Carmen manteve o rosto impassível.

 Décadas de prática em esconder suas emoções dos patrões que corriam para ajudá-la. “Sirvo a esta casa com muito orgulho, senhora, e esperamos que continue assim por muito tempo.” Valeria deu um passo à frente, invadindo sutilmente o espaço pessoal de Carmen. “Contanto que você entenda o seu lugar e as suas limitações.”

 Antes que Carmen pudesse responder, um dos garçons chamou Valeria para avisá-la de que alguns convidados importantes acabavam de chegar. Com um último olhar penetrante para o funcionário, a nova dona da casa se afastou, o tecido vermelho de seu vestido esvoaçando como uma poça de sangue enquanto partia. Carmen ficou parada por alguns segundos, com o coração acelerado. Não era paranoia.

Valeria estava claramente lhe dando um aviso. Mas por quê? Será que ela escondia algo? Algo relacionado a Lucas? A governanta foi até a despensa, pegou os copos de cristal e voltou para a sala de estar. Enquanto servia os convidados, não conseguia tirar da cabeça o som do choro de Valeria e sua estranha reação. Uma sensação de inquietação cresceu em seu peito, uma mistura de preocupação e suspeita.

 No centro da sala, Alejandro Torres conversava animadamente com um grupo de empresários. Alto, com cabelos grisalhos nas têmporas que lhe conferiam um ar de distinção, ele era a personificação do sucesso. Seu império agrícola havia crescido exponencialmente na última década, tornando-o um dos homens mais ricos da Comunidade de Madri.

 Carmen o observava de longe, imaginando como ele havia mudado tanto desde a morte de Elena. O homem atencioso e dedicado à família havia se transformado em alguém obcecado por negócios e status, facilmente manipulado por uma mulher bonita que oferecia a ilusão de uma juventude renovada. Enquanto servia uma taça de champanhe para uma senhora mais velha, Carmen tomou uma decisão.

 Assim que tivesse um momento, ela voltaria para aquele corredor. Se houvesse a mínima chance de Lucas estar em algum lugar daquela casa precisando de ajuda, ela não descansaria até encontrá-lo. O relógio antigo no corredor bateu 9 horas. A festa mal havia começado, mas uma nova urgência já havia se instalado na mente de Carmen.

Havia algo de errado naquela casa, e ela suspeitava que, pela primeira vez em seus 20 anos de serviço, teria que desobedecer ordens explícitas para descobrir a verdade. Enquanto circulava entre os convidados com sua bandeja de copos, sentia os olhos de Valeria seguindo-a pela sala de estar como um predador observando sua presa.

 A sensação só confirmou sua suspeita. A nova dona da casa escondia algo terrível, algo ligado ao desaparecimento de Lucas. E, de alguma forma, Carmen sabia que precisaria de toda a sua coragem para desvendar esse mistério antes que fosse tarde demais. Se você achou esta história interessante, não se esqueça de se inscrever no nosso canal e nos contar de qual cidade você está assistindo. Em seguida…

 Prometo que esta será a melhor história que você já ouviu. Enquanto servia os convidados, Carmen deixou sua mente vagar para o passado. Era impossível não comparar aquela festa suntuosa com os encontros mais íntimos e acolhedores que Dona Elena costumava oferecer. Exatamente um ano e meio atrás, Carmen encontrara Elena Torres sentada no terraço, com o olhar perdido nas montanhas de La Moraleja.

 Foi ali que a dona da pensão lhe confidenciou o diagnóstico da doença que a levaria em poucos meses. “Carmen”, disse Elena naquela tarde com a voz calma que sempre mantinha, mesmo nos momentos mais difíceis. “Quero que me prometa uma coisa.” “Qualquer coisa, Dona Elena”, respondeu Carmen, sentando-se ao lado da dona da pensão. Uma intimidade permitida apenas por Elena.

 “Se alguma coisa me acontecer, cuide de mim, Lucas. Alejandro é um bom homem, mas vive para os negócios. Meu filho precisará de alguém que o veja como ele realmente é”, prometeu Carmen, segurando as mãos finas e já debilitadas de Elena. Era uma promessa que ela levava com uma seriedade quase religiosa. Após a morte de Elena, enquanto Alejandro se dedicava aos negócios para escapar da dor, Carmen se tornou o porto seguro de Lucas.

 Era ela quem o consolava durante os pesadelos, ouvia suas histórias da escola, cuidava de seus ferimentos leves e comemorava suas pequenas vitórias. Até a chegada de Valeria, a nova patroa, ela havia entrado em suas vidas como um furacão. Carmen ainda se lembrava do dia em que Alejandro a apresentou aos funcionários, apenas três meses após a morte de Elena.

 “Esta é Valeria Ríos, minha amiga especial”, disse ele com um entusiasmo que soava um tanto inadequado. Valeria, com seu sorriso calculado e olhar avaliador, havia examinado cada funcionário como quem inspeciona mercadorias. Quando chegou a vez de Lucas conhecê-la, o menino se escondeu atrás de Carmen, recusando-se a apertar a mão da tia Valeria.

 O desconforto era palpável, mas Alejandro, cego pela paixão recém-descoberta, ou não percebeu ou preferiu ignorar. Com licença. A voz de uma convidada a trouxe de volta ao presente. Uma senhora idosa, coberta de joias que pareciam pesadas demais para sua estrutura frágil, estendeu uma taça vazia. “Mais champanhe, por favor.”

Carmen serviu a bebida mecanicamente, com os pensamentos ainda presos ao passado. No mês que antecedeu o casamento, o relacionamento entre Lucas e Valeria deteriorou-se visivelmente. O rapaz, normalmente doce e falante, tornou-se retraído. Começou a ter problemas na escola, algo que nunca lhe acontecera antes.

 Carmen notou marcas de dedos no braço do menino enquanto o ajudava a trocar de roupa. Quando perguntou sobre elas, Lucas desviou o olhar e murmurou que havia caído na aula de educação física. Carmen não acreditou nele; queria que o menino falasse. Tentou falar com Alejandro, mas o chefe estava inacessível, completamente envolvido com os preparativos do casamento e viagens de negócios.

 Três dias após o casamento, que aconteceu em uma cerimônia suntuosa na própria mansão, Valeria anunciou que Lucas passaria um tempo na propriedade de seu primo na Extremadura para se adaptar melhor à nova situação”, explicou ela com um sorriso que não convenceu Carmen. “E para que Alejandro e eu possamos ter nossa lua de mel em paz.”

O mais estranho era que Lucas tinha ido embora sem se despedir. Segundo Valeria, o motorista o levara de madrugada para evitar o trânsito. Isso nunca tinha acontecido antes. Lucas sempre fazia questão de se despedir de Carmen, mesmo que fosse apenas uma viagem de fim de semana. A governanta colocou a garrafa de champanhe vazia em uma bandeja e pegou outra.

 Seus olhos percorreram a sala de estar até encontrarem Alejandro conversando animadamente com um político famoso, enquanto Valeria se apoiava em seu braço, sorrindo encantadoramente. O contraste entre a aparente felicidade deles e a crescente angústia em seu coração não poderia ser maior. Foi nesse momento que Manuel, o mordomo, se aproximou dela.

 Carmen, não há mais guardanapos de linho na mesa do buffet. Você poderia procurar mais no armário do corredor? Era a oportunidade que ela estava esperando. Com um aceno de cabeça, Carmen dirigiu-se ao corredor de serviço. Desta vez, não havia ninguém a observando.

 A música alta e as conversas animadas dos convidados criavam a paisagem sonora perfeita para sua investigação. No corredor estreito e mal iluminado, Carmen caminhava lentamente, atenta a qualquer som. As luzes ali eram mais fracas, projetando sombras sinistras nas paredes de pedra. Ela parou exatamente no ponto onde ouvira o choro. Silêncio. Seus olhos percorreram as paredes, procurando por algo, qualquer coisa fora do lugar.

 Foi então que ela notou o quadro, uma pintura em estilo barroco retratando uma cena rural do século XIX com camponeses trabalhando em uma plantação. Ela nunca o tinha reparado antes, o que era estranho, considerando quantas vezes havia passado por aquele corredor nos últimos 20 anos.

 Ela caminhou até lá e tocou na moldura antiga, pesada e dourada. Algo parecia errado. Examinando-a mais de perto, notou uma pequena fresta entre a parede e a lateral do quadro, como se tivesse sido movido recentemente. Olhou para os dois lados do corredor, certificando-se de que estava sozinha. Então, reunindo todas as suas forças, empurrou a lateral do quadro.

 Para sua surpresa, a porta deslizou facilmente, revelando uma abertura na parede, uma pequena cavidade que parecia ter sido esculpida recentemente nos tijolos antigos. O coração de Carmen disparou enquanto seus olhos se acostumavam à escuridão da abertura. Lá dentro, encolhido como um animal ferido, estava Lucas. Seu rosto estava sujo, seus olhos vermelhos de tanto chorar, suas roupas amassadas.

 Ao ver Carmen, o menino abriu a boca como se fosse gritar, mas nenhum som saiu, apenas um olhar de terror e súplica. “Meu Deus, Lucas!”, sussurrou Carmen, sentindo as pernas fraquejarem. “O que fizeram com você, meu filho?” Ela estendeu a mão para tocá-lo, e o menino se encolheu ainda mais, como se esperasse ser atingido. Esse gesto partiu seu coração. Delicadamente, ela afastou uma mecha de cabelo sujo do rosto dele.

Sou eu, meu filho. Sou a Carmen. Eu não vou te machucar. Os olhos do menino finalmente a reconheceram, e ele se jogou em seus braços, tremendo violentamente. Ele estava visivelmente mais magro, e Carmen podia sentir suas costelas através da camiseta suja. “É ela.” Lucas tentou falar, mas sua voz saiu como um guincho. Sua garganta estava seca demais para formar palavras.

 “Shhh, não fale agora”, Carmen o acalmou, abraçando-o com força. Sua mente estava a mil. Lucas havia ficado trancado ali por cinco dias, sem comida, água ou luz adequadas. A crueldade do ato a deixou tonta. O som de passos no corredor a alertou. Ela rapidamente ajudou Lucas a voltar para o esconderijo.

 “Eu volto para te buscar, prometo”, sussurrou ela, olhando nos olhos assustados do menino. “Você confia em mim?” Lucas assentiu fracamente, e Carmen sentiu o coração se partir ao ter que deixá-lo naquele buraco escuro novamente. Com esforço, ela deslizou o quadro de volta para o lugar original, bem na hora em que Valeria apareceu na porta. “Você ainda está procurando óculos, Carmen?” A voz da dona da pensão tinha um tom ameaçador. Ela se aproximou lentamente, como uma predadora.

Ou talvez esteja procurando outra coisa. Carmen se esforçou para parecer calma, apesar do coração acelerado e da raiva que agora queimava em seu peito. Os guardanapos de linho, senhora. Manuel me pediu para procurar mais. Valeria se aproximou, estudando o rosto de Carmen. Seus olhos azuis percorreram as mãos da governanta, que tremiam levemente.

“Esta pintura”, disse ela, indicando a obra com um gesto elegante, “pertence à família do meu marido há gerações. A senhora sabia disso?” Era uma mentira descarada. Carmen conhecia cada obra de arte daquela casa, e aquela pintura definitivamente não fazia parte da coleção original. “É uma bela pintura, senhora.” “Sim, é.”

 Valeria passou os dedos pela moldura, exatamente onde Carmen havia tocado momentos antes. “Algumas coisas antigas devem permanecer em seus lugares, não acha? A tradição é importante.” O significado velado da ameaça não passou despercebido por Carmen. Valeria suspeitava que ela soubesse de algo.

 “Os guardanapos estão no armário no final do corredor”, continuou Valeria, sem desviar o olhar de Carmen. “Não se distraia com a decoração.” A tensão entre as duas mulheres era quase palpável. Atrás do quadro, Carmen sabia que Lucas devia estar ouvindo cada palavra, provavelmente apavorado. “Com licença, senhora”, conseguiu dizer Carmen, dirigindo-se ao armário.

 Carmen chamou Valeria quando estava a poucos passos de distância. “Esta casa deve ser perfeita, especialmente esta noite. Pessoas olhando onde não devem. Bem, isso pode estragar a perfeição.” Carmen se virou lentamente. “Entendo perfeitamente, senhora.” As duas se encararam por um longo momento, uma guerra silenciosa se travando entre a funcionária de confiança e a nova dona da casa. Finalmente, Valeria sorriu.

 Um sorriso frio que não alcançou seus olhos. Ótimo. Alejandro fará seu brinde em 5 minutos. Todos devem estar no salão principal. Com isso, ela se virou e saiu, o vestido vermelho esvoaçando atrás dela como uma bandeira de advertência. Carmen ficou imóvel por alguns segundos. Suas opções eram limitadas.

 Confrontar Valeria diretamente seria inútil. A palavra de uma funcionária contra a da nova esposa do patrão não teria peso algum. Ir diretamente a Alejandro também seria arriscado. Ele estava completamente enfeitiçado por Valeria, e ela poderia facilmente desacreditar qualquer acusação, talvez até mesmo conseguir a demissão imediata de Carmen.

 Ela não precisava de uma abordagem diferente, algo que não desse a Valéria a oportunidade de negar ou encobrir seu crime. Pegando os guardanapos no armário, Carmen voltou para o salão principal, com a mente trabalhando em um plano. Enquanto colocava os guardanapos na mesa do bufê, observou Alejandro no centro do salão, preparando-se para o brinde. Valéria, ao lado dele, sorria, a imagem perfeita da esposa devotada. A falsidade da cena fez o estômago de Carmen revirar.

 Manuel passou por ela carregando uma bandeja de taças de champanhe. “Está tudo bem, Carmen? Você parece pálida.” “Estou bem”, respondeu ela automaticamente, mas sua mente estava em outro lugar. Ela olhou para a mesa de som preparada para a pequena orquestra que tocaria depois do jantar. Um microfone reserva estava ali, ainda não conectado.

 Foi nesse momento que Carmen tomou sua decisão. Pela primeira vez em 20 anos, ela quebraria o código invisível que mantinha os funcionários em seus postos. Silenciosos, obedientes, invisíveis. Por Lucas, por Elena e por cada promessa que fizera, ela encontraria sua voz. O salão principal da propriedade Los Pinos brilhava com a luz de dezenas de lustres antigos.

 O lustre de cristal francês, peça central da decoração, refletia pequenos arco-íris nas paredes de mármore italiano. Sob essa luz dourada, a elite de Madri sorria, brindava e fingia que a desigualdade que os cercava do lado de fora daquelas paredes de pedra não existia. Carmen posicionou-se estrategicamente perto da mesa de som.

 Seus olhos nunca se desviaram de Alejandro, que agora erguia uma taça de cristal, pronto para começar seu discurso. Ao lado dele, Valeria sorria radiante, uma das mãos repousando possessivamente no braço do marido. A aliança de diamantes em seu dedo brilhava como uma pequena estrela. “Queridos amigos”, começou Alejandro, sua voz amplificada pelo microfone principal.

 “Agradeço a todos por estarem aqui nesta noite especial. Hoje celebramos não só um mês do meu casamento com a maravilhosa Valeria, mas também o início de uma nova fase em nossas vidas.” Os convidados aplaudiram educadamente. Carmen notou algumas das amigas mais antigas de Elena trocando olhares discretos.

 Talvez ela não fosse a única que considerava o novo casamento precipitado. “Como você sabe”, continuou Alejandro, “o último ano foi de grandes mudanças para mim e para Lucas, a perda de Elena.” Sua voz vacilou por um instante, e Carmen vislumbrou o antigo Alejandro, o homem que realmente amara sua primeira esposa.

 Mas o momento passou depressa. A perda de Elena nos atingiu com força, mas a vida continua, e encontrei em Valeria um novo amor, uma nova chance de ser feliz. Valeria sorriu modestamente, baixando os olhos num gesto ensaiado de humildade. Carmen sentiu um nó no estômago.

 Como Alejandro não percebeu aquela farsa? “Lucas, infelizmente, não pôde estar aqui hoje”, continuou Alejandro. E Carmen ouviu com redobrada atenção. “Ele está passando um tempo com a família de Valeria, se adaptando à nossa nova realidade, mas sei que quando ele voltar, finalmente teremos a família completa que ele sempre quis.”

 A hipocrisia daquelas palavras quase fez Carmen abandonar seu plano. Alejandro falava do filho como se ele fosse um detalhe secundário em sua vida, um acessório que podia ser temporariamente deixado de lado enquanto ele se divertia com sua nova esposa.

 Mas então ela se lembrou de Lucas encolhido naquele buraco escuro, faminto e aterrorizado. A imagem reacendeu sua determinação. Com um movimento discreto, ela se aproximou ainda mais da mesa de som, onde o técnico estava distraído, conversando com um dos músicos. E então Alejandro ergueu seu copo ainda mais alto. “Gostaria que todos brindássemos ao nosso futuro brilhante, à família Torres.”

 Foi nesse momento que Carmen agiu. Num movimento rápido, ela pegou o microfone reserva e o ativou. O sistema de som emitiu um leve chiado, mas com todos concentrados em Alejandro, ninguém pareceu notar. Ela deu dois passos à frente, entrando no campo de visão de todos. Um funcionário estava no meio da sala segurando um microfone.

 Foi tão inesperado que vários convidados pararam, com os copos a meio caminho dos lábios. “Perdoem-me a interrupção”, disse Carmen, com a voz tremendo ligeiramente a princípio, mas firmando-se à medida que falava. O som de sua voz, amplificado pelas caixas de som, causou um silêncio imediato na sala de estar.

 Mas antes de brindarmos ao futuro, preciso compartilhar uma reflexão sobre o presente desta casa. Alejandro congelou, com o copo ainda erguido, a expressão oscilando entre confusão e indignação. Do outro lado da sala, Valeria empalideceu visivelmente, os olhos azuis arregalados em pânico.

 “Carmen, o que isso significa?” Alejandro finalmente conseguiu dizer, mas sua voz foi abafada pelo sistema de som, que agora amplificava apenas a voz da governanta. “Servi a esta família com lealdade e discrição por 20 anos”, continuou Carmen, ignorando o olhar furioso de Manuel e os murmúrios crescentes dos convidados. “E por 20 anos mantive meu lugar, como se espera de alguém na minha posição.”

 Mas há momentos na vida em que o silêncio se torna cumplicidade, e eu não posso mais permanecer em silêncio.” Ela fez uma pausa, seus olhos encontrando os de Alejandro. Por um breve instante, ela viu nele o homem que fora justo, decente, um bom pai. Era a esse homem que ela dirigiria suas palavras.

 Senhor Alejandro, o senhor disse que Lucas está viajando, se adaptando à nova realidade, mas a verdade é que existem tesouros escondidos nesta casa. Joias preciosas mantidas na escuridão, privadas de luz e sustento. Os convidados trocaram olhares confusos. Alejandro franziu a testa, tentando compreender o significado daquelas palavras estranhas.

 Valéria, por outro lado, começou a se mover discretamente na direção de Carmen. Seu rosto era uma máscara de fúria mal contida. “Esta casa guarda segredos sombrios por trás de sua beleza”, continuou Carmen, elevando a voz ao ver Valéria se aproximando. “Há obras de arte que ocultam verdades terríveis.”

 E uma criança, sim, seu filho, Sr. Alejandro, que está sofrendo enquanto nós comemoramos. O murmúrio transformou-se em clamor. Alguns convidados pareceram chocados, outros envergonhados por presenciarem a cena. Alejandro finalmente abaixou a taça, a confusão em seu rosto dando lugar a uma crescente preocupação. “Carmen, o que você está dizendo?”, perguntou ele, aproximando-se.

 Estou dizendo que Lucas nunca viajou, senhor. A voz de Carmen agora era clara e forte, ecoando pela sala de estar. Seu filho está escondido nesta casa, trancado atrás de um quadro no corredor de serviço há cinco dias, sem comida adequada, sem água suficiente, sem luz. Enquanto nós comemoramos com champanhe e caviar, ele sofre na escuridão.

 Um silêncio atônito pairou sobre a sala de estar. Os convidados entreolharam-se, incertos de como reagiriam àquela acusação chocante. Alejandro permaneceu imóvel, como se as palavras de Carmen tivessem o poder de petrificá-lo. Foi Valeria quem quebrou o silêncio com uma risada aguda e forçada. Que absurdo!

 Ela se aproximou de Alejandro, entrelaçando seu braço com fingida indiferença. “Querido, seu funcionário enlouqueceu. Lucas está perfeitamente bem na propriedade da minha prima Cristina. Como você sabe? Falei com ele ao telefone ontem mesmo.” Alejandro olhou para a esposa e depois para Carmen. O conflito era visível em seus olhos.

 “Em quem devo acreditar? Eu vi seu filho com meus próprios olhos, senhor”, insistiu Carmen, mantendo o olhar fixo em Alejandro há menos de 20 minutos. “Posso levá-lo até ele agora mesmo. Ele está mentindo!”, gritou Valeria, abandonando qualquer pretensão de calma. “Essa mulher sempre me odiou. Ela está tentando destruir nossa felicidade por ciúme, porque não consegue aceitar que Elena foi embora e que você seguiu em frente.”

 Mas algo mudara na expressão de Alejandro. Talvez fosse a menção do nome de Elena, ou talvez a convicção inabalável na voz de Carmen, uma mulher que em 20 anos nunca lhe dera motivos para duvidar de sua palavra. “Se o que você diz é verdade”, disse ele lentamente, “por que Valeria faria uma coisa dessas?” Porque seu filho é uma lembrança constante de Dona Elena, respondeu Carmen sem hesitar, porque enquanto Lucas estiver aqui, ela nunca será a única senhora desta casa. E porque seu testamento, Sr. Alejandro, estipula

que, em caso de novo casamento, metade de sua herança ficaria reservada para Lucas até que ele completasse 21 anos. Os olhos de Alejandro se arregalaram. Esse último detalhe, conhecido apenas por ele, seu advogado e, aparentemente, por Elena, que devia tê-lo confidenciado a Carmen, pareceu finalmente convencê-lo. “Mostre-me”, disse ele, com a voz baixa e ameaçadora.

 Valéria agarrou seu braço. “Alejandro, você não vai acreditar nessa funcionária? Eu sou sua esposa.” Mas Alejandro se desvencilhou dela bruscamente. Seus olhos agora estavam fixos em Carmen. “Leve-me até meu filho agora.” Carmen assentiu, entregando o microfone a um dos músicos atônitos.

 Ela começou a caminhar em direção ao corredor de serviço, seguida por Alejandro. Valeria, vendo seu plano desmoronar, gritou para os seguranças: “Parem essa mulher, ela enlouqueceu. Ela vai manchar o nome da família.” Mas nenhum dos seguranças se moveu. Eles olharam para Alejandro, que gesticulou bruscamente para que ficassem onde estavam.

 Superado o choque inicial, os convidados começaram a se movimentar, formando uma curiosa procissão atrás de Alejandro e Carmen. Ninguém queria perder o desfecho daquele drama inesperado. No corredor de serviço, Carmen parou diante da pintura barroca. Com um olhar significativo, Alejandro empurrou a lateral da pesada moldura.

 O quadro deslizou silenciosamente, revelando a fenda escura na parede. Um murmúrio de horror percorreu o grupo de convidados que os seguia. Alejandro congelou, encarando a abertura escura, incapaz de processar o que via. “Lucas”, chamou ele, com a voz trêmula. “Filho…” Por um momento terrível, não houve resposta. O coração de Carmen falhou uma batida.

 Valéria teria movido a criança? Teria chegado tarde demais? Então, da escuridão, surgiu um movimento. Lentamente, como um animal ferido temendo uma armadilha, Lucas emergiu. Do buraco, ele estava ainda mais sujo do que quando Carmen o vira, o rosto pálido como cera, os olhos enormes e assustados em uma face cadavérica.

 “Papai! Papai!” Sua voz estava quase inaudível, rouca pela desidratação. Alejandro caiu de joelhos. Um som estrangulado escapou de sua garganta, meio soluço, meio grito de raiva. Ele estendeu os braços e Lucas, após um momento de hesitação, se jogou neles, começando a chorar inconsolavelmente.

 “Meu filho”, murmurou Alejandro repetidamente, agarrando o corpo frágil de Lucas como se temesse que ele pudesse desaparecer novamente. “Meu filho, me perdoe.” Os convidados observavam a cena em choque. Alguns choravam abertamente, outros demonstravam repulsa. Manuel, o mordomo, levou a mão à boca, os olhos arregalados de horror. “Alejandro.”

A voz estridente de Valeria ecoou pelo corredor. Ela abriu caminho entre os convidados, parando abruptamente ao ver Lucas nos braços do pai. Por um segundo, seu rosto revelou a verdade. Não havia surpresa, apenas raiva e frustração por ter sido flagrada. Tentando se recompor, ela estendeu as mãos.

 Querida, eu não entendo como ele… Lucas estava na propriedade do meu primo. Alejandro se levantou lentamente, ainda segurando Lucas firmemente contra o peito. Quando se virou para Valéria, seu rosto estava contorcido de raiva. “Não chegue perto do meu filho”, disse ele, com a voz baixa e ameaçadora.

 “Não se aproxime de nenhum de nós, Alejandro. Posso explicar?” Valeria tentou, dando um passo para trás. “Deve ser um mal-entendido. Talvez Lucas tenha fugido da propriedade e voltado para se esconder. Ele nunca gostou de mim, sempre tentou nos separar. Pare de mentir!” Alejandro gritou, fazendo Lucas se encolher em seus braços.

 Percebendo o efeito de seu desabafo no filho aterrorizado, ela baixou a voz, mas a intensidade ainda estava lá. Acabou, Valéria. Tudo o que você pensou que ganharia com isso, acabou. Saia da minha casa agora. Você não pode fazer isso comigo sozinha. Valéria abandonou toda a dissimulação. Eu sou sua esposa. Eu tenho direitos. O que você tem?, interrompeu uma voz grave dentre os convidados. É um caso de abuso infantil.

 Era o juiz Hernando Peinado, um antigo amigo da família. Ele deu um passo à frente, com o rosto severo. “Como oficial da lei, não posso ignorar o que vi aqui hoje. Sra. Torres, sugiro que acompanhe os guardas voluntariamente, ou a situação ficará ainda pior para a senhora.” Dois seguranças se aproximaram.

 Valéria olhou em volta, percebendo que estava cercada não apenas por pessoas chocadas, mas também por testemunhas do que havia feito. Seu plano, qualquer que fosse, havia falhado completamente. Com um último olhar de ódio para Carmen, ela permitiu que os guardas a escoltassem para fora, a cabeça erguida em um gesto final de desafio. No corredor agora silencioso, Alejandro se virou para Carmen.

 Lágrimas escorriam livremente pelo seu rosto, sem qualquer tentativa de escondê-las. “Como pude não perceber?”, perguntou ele, com a voz embargada pela emoção. “Como pude ser tão cego?” Carmen não respondeu. Não havia resposta que pudesse aliviar a culpa que agora pesava sobre os ombros de Alejandro.

 Em vez disso, ela se aproximou e tocou delicadamente o rosto de Lucas, que ainda tremia nos braços do pai. “Vamos cuidar dele agora”, disse ela suavemente. “Ele precisa de um banho quente, uma refeição leve e água, e depois muito descanso.” Alejandro assentiu, parecendo perdido. “Sim, sim. Você tem razão. Pode nos ajudar, Carmen?” A pergunta era tão diferente do tom autoritário que geralmente existia entre patrão e empregado que Carmen quase sorriu, apesar da seriedade da situação. “Claro, senhor, é o que sempre fiz.”

Alejandro começou a caminhar em direção à escadaria que levava aos quartos, ainda carregando Lucas. Os convidados abriram caminho para ele, muitos discretamente se preparando para ir embora. A festa obviamente havia terminado. Antes de seguir Alejandro, Carmen lançou mais uma olhada no buraco escuro na parede.

 Uma onda de náusea a atingiu ao pensar no que Lucas havia suportado naquele buraco por cinco longos dias, mas ele estava a salvo agora. Ela havia cumprido sua promessa a Elena. O quarto de Lucas estava exatamente como ela o deixara cinco dias antes. Os livros de aventura cuidadosamente organizados na estante, o globo iluminado no canto, os modelos de dinossauros na cômoda. Tudo parecia congelado no tempo.

 Aguardando o retorno do dono, Carmen entrou primeiro, acendendo as luzes e verificando se tudo estava em ordem. Alejandro veio logo atrás, ainda carregando Lucas nos braços. O menino parecia ter adormecido no caminho, exausto após o longo trauma. “Vou preparar o banho”, disse Carmen baixinho, dirigindo-se ao banheiro ao lado.

 Alejandro assentiu com a cabeça, colocando Lucas delicadamente na cama. Sentou-se ao lado do filho, observando seu rosto magro e sujo. As mãos fortes do empresário tremiam enquanto ele afastava uma mecha de cabelo da testa do menino. Enquanto ajustava a temperatura da água na banheira, Carmen conseguia ouvir os soluços abafados de Alejandro no quarto.

 Era um som estranho, quase irreconhecível. O som de um homem que raramente chorava, agora devastado pela culpa e pelo horror. “Como pude não perceber?”, murmurou ele repetidamente. Quando o banho ficou pronto, Carmen voltou ao quarto. “Senhor, precisamos acordá-lo para o banho.”

 Depois, podemos lhe oferecer algo leve para comer.” Alejandro olhou para ela, com os olhos vermelhos e inchados. “Eu… eu não sei o que fazer, Carmen, nunca.” Elena sempre cuidava dessas coisas. Havia uma vulnerabilidade na confissão que tocou Carmen. Por trás do empresário bem-sucedido e implacável, havia apenas um homem perdido sem sua parceira, tentando desesperadamente preencher um vazio que talvez nunca pudesse ser preenchido.

 “Eu vou te ajudar, senhor”, disse ela gentilmente. “Vamos acordá-lo primeiro.” Com cuidado, Carmen tocou o ombro de Lucas. “Lucas, querido, precisamos te dar um banho, está bem?” O menino acordou assustado, abrindo os olhos em pânico. Por um momento terrível, ele pareceu não reconhecer onde estava.

 Então ele viu Carmen e seu pai, e a compreensão lentamente retornou ao seu olhar. “Estou em casa?”, perguntou, com a voz ainda rouca. “Sim, meu filho”, respondeu Alejandro, com a voz embargada pela emoção. “Você está em casa e está seguro. Ninguém vai te machucar de novo. Eu prometo.” Lucas olhou em volta como se esperasse ver Valeria emergir das sombras a qualquer momento. “Ela, onde ela está? Ela se foi”, assegurou Alejandro. “E nunca mais voltará.”

Com cuidado, Carmen e Alejandro ajudaram Lucas a se levantar e o levaram ao banheiro. O menino estava fraco, mal conseguindo ficar em pé sozinho. Enquanto Alejandro o ajudava a se despir, Carmen notou marcas roxas nos braços e nas costas do menino. A visão a deixou furiosa.

 Não foram apenas os cinco dias de confinamento. Valeria agrediu fisicamente o menino, mesmo antes de o esconder. Lucas entrou na banheira com a ajuda do pai, tremendo levemente quando a água morna tocou sua pele. Alejandro, com uma determinação desajeitada, começou a ensaboar as costas do filho com uma esponja. Carmen os deixou a sós por alguns minutos.

 Aquele momento de reencontro entre pai e filho parecia importante demais para ser presenciado. Ela aproveitou a oportunidade para descer rapidamente até a cozinha, onde encontrou o restante da equipe em estado de choque. A notícia do ocorrido já havia se espalhado, e todos a olhavam com uma mistura de admiração e medo.

 “Como está o menino?”, perguntou Manuel, o primeiro a falar. “Fraco, mas vai ficar bem”, respondeu Carmen enquanto preparava uma bandeja com caldo de galinha, torradas e água fresca. “Fisicamente, pelo menos, eu jamais imaginei”, começou a cozinheira, Dona Soraida, uma robusta senhora de 65 anos que trabalhava na mansão quase desde que Carmen

 Como ela pôde fazer uma coisa dessas? Ambição, respondeu Carmen simplesmente. E malícia. Algumas pessoas nascem com um vazio onde deveria estar o coração. Ninguém questionou sua avaliação. Nos cinco meses em que Valeria estivera na casa, ela nunca se preocupou em aprender o nome de um único funcionário, tratando-os como móveis, ocasionalmente movidos para atender às suas necessidades. Com a bandeja pronta, Carmen voltou para o quarto de Lucas.

O menino já havia saído do banheiro, vestido com um pijama limpo, sentado na cama com o pai ao lado. Sua aparência havia melhorado consideravelmente, o cabelo limpo e ainda úmido, o rosto sem manchas de sujeira, mas a expressão em seus olhos permanecia distante, como se parte dele ainda estivesse presa naquele buraco escuro. “Trouxe algo leve para você comer”, disse Carmen, colocando a bandeja no criado-mudo.

 Lucas olhou fixamente para a comida com os olhos arregalados, como se não pudesse acreditar que fosse real. Lentamente, como se temesse que pudesse desaparecer, pegou uma torrada e deu uma pequena mordida. Depois de dias com quase nenhuma água e com as sobras de comida que Valeria ocasionalmente lhe atirava, até mesmo uma comida simples parecia um presente extraordinário.

 Devagar, Carmen avisou, seu estômago precisa se acostumar de novo. Alejandro observou o filho com os olhos marejados. Quando foi a última vez que ela te deu comida, Lucas? perguntou ela, a voz tensa, mal conseguindo conter a raiva. Lucas parou de mastigar, o medo voltando aos seus olhos. Ontem, eu acho. Ela me jogou um pedaço de pão, mas estava duro.

 Alejandro fechou os olhos, respirando fundo para controlar a fúria. Como tudo isso começou? Quando ela… quando ela te colocou lá dentro? Lucas olhou para baixo, com as mãos tremendo levemente. Foi na noite seguinte à sua volta do hotel da lua de mel. Ela entrou no meu quarto tarde da noite.

 Ela disse que me levaria para conhecer a prima dela no dia seguinte, mas que precisávamos sair bem cedo. Pediu que eu arrumasse uma mochila com roupas. Ele fez uma pausa, tomando um gole de água. Quando terminei, ela disse que eu não precisaria mais da mochila, que eu não iria a lugar nenhum, que eu era um problema que ela precisava resolver. Carmen sentiu o coração apertar.

 A crueldade calculada de Valeria era ainda pior do que eu imaginava. Ela me levou para o corredor, continuou Lucas, em voz baixa como se temesse ser ouvido. Ela me mostrou o buraco atrás do quadro. Disse que aquele seria meu novo quarto até que ela decidisse o que fazer comigo definitivamente. Ele engoliu em seco.

 Ela disse que se eu fizesse qualquer barulho, machucaria o papai, que ela tinha veneno. Alejandro empalideceu. Veneno. Lucas assentiu. Ela disse que se eu não obedecesse, colocaria veneno na sua comida, que seria como um ataque cardíaco e ninguém suspeitaria de nada. Eu acreditei nela, pai. Ela parecia capaz disso. O silêncio que se seguiu foi pesado, carregado de horror. Carmen pensou em todas as refeições que Alejandro havia compartilhado com Valeria nas últimas semanas.

 Teria sido apenas uma ameaça vazia para controlar Lucas? Ou Valéria realmente planejava se livrar do marido depois de garantir sua herança? “Por que você não gritou quando os convidados começaram a chegar para a festa?”, perguntou Alejandro gentilmente. “Alguém teria te ouvido.” Lucas baixou a cabeça. “Eu tentei no começo, mas o buraco abafa o som.”

 E depois de tantos dias, eu estava fraca demais. Só consegui chorar um pouco quando ouvi Carmen passar. Ela me olhou com gratidão nos olhos. Eu sabia que, se alguém pudesse me ouvir, seria ela. Carmen sentiu lágrimas nos próprios olhos. A confiança daquela criança, mesmo depois de dias de tortura psicológica, a comoveu profundamente.

“Por que você fez isso, pai?” perguntou Lucas, a inocência da pergunta contrastando com o horror da situação. “Por que você me odiava tanto?” Alejandro trocou um olhar com Carmen. Como explicar a um menino de 9 anos que ele havia se tornado alvo da crueldade de um adulto por causa de dinheiro e status? “Tem gente, Lucas”, começou Alejandro, cautelosamente.

 Eles não sabem amar, só se importam com coisas, não com pessoas. E quando alguém se mete no caminho do que eles querem, ela queria que eu fosse embora, concluiu Lucas com uma compreensão que ia além da sua idade, porque eu me lembrava da mamãe e ela odiava quando você falava da mamãe. A simplicidade da observação atingiu Alejandro como um soco. Era verdade.

 Valeria sempre mudava de assunto ou ficava visivelmente irritada quando Elena era mencionada. Ele interpretara isso como a insegurança natural de uma segunda esposa, e não como o ódio perigoso que realmente era. “Senti sua falta, pai”, disse Lucas de repente, com a voz fraca.

 “Desde que a mamãe foi embora, você quase nunca está em casa, e quando está, é como se nem me visse.” As palavras foram como facadas no coração de Alejandro. Ele puxou o filho para mais perto, abraçando-o com cuidado para não machucar seu corpo frágil. “Eu sei, meu filho, eu sei, e sinto isso profundamente. Perder sua mãe foi como perder uma parte de mim.”

 “Eu não sabia como seguir em frente sem ela, como ser pai sem ela ao meu lado.” Ele respirou fundo. “Mas isso não é desculpa. Eu falhei com você. Deixei que a minha dor me cegasse, que me afastasse de você quando você mais precisava de mim. E então eu trouxe alguém para dentro de casa — alguém que fez isso com você.” Lucas permaneceu em silêncio, encostado no peito do pai.

 Havia perdão naquele silêncio, mas também uma dor que levaria tempo para cicatrizar completamente. “Eu prometo a você, Lucas”, continuou Alejandro, “que de agora em diante você será minha prioridade. Não os negócios, não outra pessoa. Você.” O menino assentiu contra o peito do pai, os olhos começando a se fechar de exaustão. O caldo estava pela metade, mas a necessidade de dormir parecia mais urgente do que a fome.

“Acho que ele precisa descansar agora”, disse Carmen gentilmente. “Podemos chamar um médico para examiná-lo amanhã.” Alejandro assentiu, ajudando Lucas a se deitar confortavelmente. Ele puxou o cobertor até o queixo do menino, algo que não fazia desde que ele era pequeno. “Você vai ficar aqui, pai?”, perguntou Lucas, com a voz já rouca de sono.

 “A noite toda”, prometeu Alejandro. “Não vou a lugar nenhum.” Satisfeito, Lucas fechou os olhos. Sua respiração logo se regularizou, seu corpo finalmente relaxando no conforto e segurança de sua própria cama. Alejandro se virou para Carmen, que observava a cena da porta. “Precisamos conversar”, disse ele baixinho para não acordar Lucas. Carmen assentiu, seguindo-o para o corredor.

 Ali, do ouvido da criança adormecida, Alejandro finalmente desabou. Seus ombros largos caíram e ele cobriu o rosto com as mãos. Soluçando em silêncio, ele sacudia o corpo. “Como pude permitir isso?”, murmurou entre lágrimas. “Como pude não perceber o que estava acontecendo debaixo do meu próprio teto?” Carmen permaneceu em silêncio.

Não havia respostas fáceis para aquelas perguntas. “Você tentou me avisar, não é?” Alejandro ergueu o rosto, os olhos vermelhos fixos nela. “Naquela vez, duas semanas atrás, quando você disse que Lucas parecia nervoso perto de Valeria, que ele tinha mudado. E eu ignorei sua preocupação. Disse que era apenas uma questão de adaptação, que as crianças precisam de tempo para aceitar mudanças.”

 Você estava apaixonado, disse Carmen, sem nenhum tom de acusação na voz. Às vezes, o amor pode cegar. “Não era amor”, respondeu Alejandro amargamente. “Era medo da solidão, da fraqueza, do egoísmo.” Ele passou a mão pelos cabelos, um gesto que revelava o quanto estava afetado. Alejandro Torres, sempre impecavelmente arrumado e controlado, parecia ter envelhecido dez anos da noite para o dia.

 O que aconteceu depois que saímos do salão?, perguntou ele aos convidados, acompanhado dela. Os seguranças a levaram para o escritório, respondeu Carmen. O juiz estava conversando com eles quando subi. Acho que a polícia já deve ter chegado. Alejandro assentiu. Vou ter que lidar com isso em breve.

 Prestar depoimentos, contratar advogados, mas não consigo pensar nisso agora. Tudo o que consigo pensar é que meu filho passou 50 dias no inferno enquanto eu comemorava com a mulher que o torturou. A auto-recriminação em sua voz era palpável. Carmen, movida por um impulso, fez algo que nunca havia feito em 20 anos de serviço. Ela tocou o braço de seu empregador em um gesto de conforto.

 O importante agora é que Lucas esteja seguro e que saiba que você o ama. Quanto ao resto, o tempo o ajudará a se curar. Alejandro olhou para a mão de Carmen em seu braço e depois para o rosto da governanta. Havia uma nova compreensão em seus olhos, como se pela primeira vez ele a estivesse realmente vendo, não como uma funcionária, mas como alguém que, de muitas maneiras, estivera mais presente na vida de seu filho do que ele próprio.

 “Obrigado, Carmen”, disse ele, com sincera gratidão em cada sílaba, “não só por hoje, mas por todos esses anos. Por cuidar do meu filho quando eu não sabia como, por ser fiel à memória de Elena quando a traí tão rapidamente.” Carmen sentiu um nó na garganta. “Eu fiz uma promessa a Dona Elena”, disse ela simplesmente.

 Eu prometi que cuidaria dele, que seria seus olhos quando ela não pudesse estar aqui. Alejandro assentiu, com lágrimas brotando em seus olhos novamente. E eu prometi amá-la e honrá-la até o fim da minha vida. Veja como cumpri essa promessa. Ele riu sem humor. Mal haviam se passado seis meses e eu já estava nos braços de outra mulher. Uma mulher que mal conseguia terminar a frase.

 — Não se torture, senhor — disse Carmen. — O que importa é o que faremos daqui para frente. Lucas precisa que o senhor esteja forte e presente. — Sim — concordou Alejandro, endireitando os ombros com renovada determinação. — Tem razão. E a primeira coisa que farei é garantir que Valeria pague pelo que fez. Seus olhos escureceram com uma fúria fria.

Ele não vai se safar dessa tão facilmente. A suave luz da manhã madrilenha filtrava-se pelas cortinas do quarto de Lucas. Carmen entrou silenciosamente, carregando uma bandeja com um café da manhã leve: mingau de aveia com canela, torradas com geleia de morango caseira e suco de laranja fresco.

 Ela encontrou Alejandro exatamente onde o havia deixado na noite anterior, sentado na poltrona ao lado da cama do filho, observando-o dormir. Ele parecia não ter fechado os olhos a noite toda. “Bom dia, senhor”, sussurrou ela, colocando a bandeja no criado-mudo. “Trouxe café para o senhor também.”

 Alejandro acenou com a cabeça em agradecimento, aceitando a xícara fumegante. Seus olhos estavam inchados e vermelhos, seu rosto marcado pelo cansaço e sua barba por fazer. Naquele momento, ele parecia apenas um pai preocupado, não o poderoso empresário que comandava um império agrícola. “Como foi sua noite?”, perguntou Carmen, observando Lucas, que ainda dormia profundamente.

 “Ele teve alguns pesadelos”, respondeu Alejandro suavemente. “Acordou chorando duas vezes.” Na segunda vez, demorou um pouco para ele se dar conta de onde estava. Pensou que ainda estava naquela frase de Noar, com a voz embargada pela emoção. Carmen assentiu com compaixão. “É normal. O trauma não desaparece da noite para o dia. Leva tempo.”

 — Tempo — repetiu Alejandro, como se a palavra guardasse um profundo mistério. — Exatamente aquilo a que nunca lhe dediquei. Antes que Carmen pudesse responder, Lucas se mexeu na cama, abrindo os olhos lentamente. Por um instante, surgiu aquela mesma expressão de pânico da noite anterior, o medo de que tudo não passasse de um sonho, de que ainda estivesse preso naquele buraco escuro.

 Então, ao ver o pai e Carmen, a realidade pareceu voltar a ele e a tensão deixou seu corpo. “Bom dia, meu filho”, disse Alejandro, inclinando-se para beijar a testa do menino. “Como você está se sentindo?” Lucas sentou-se na cama, esfregando os olhos. “Com fome”, respondeu, com um leve sorriso nos lábios. Carmen sorriu, aproximando a bandeja. “Imaginei. Coma devagar, lembra? Seu estômago ainda está se acostumando.”

Lucas assentiu com a cabeça, começando a comer o mingau com apetite moderado. Alejandro o observava como se memorizasse cada detalhe do rosto do filho, com medo de que ele pudesse desaparecer a qualquer momento. “O Dr. Mauricio virá mais tarde para examiná-lo”, informou Alejandro. “Só para garantir que está tudo bem.” Lucas parou de comer, uma sombra de preocupação cruzando seu rosto.

 “E ela, onde está?” Alejandro e Carmen trocaram um olhar rápido. “Ela está com a polícia”, respondeu Alejandro com cautela. “Ela não vai voltar para esta casa. Ela nunca mais poderá machucar você ou qualquer outra pessoa.” Lucas considerou a informação, assimilando-a lentamente.

 “Vocês vão se separar?” A pergunta direta, típica da inocência infantil, pegou Alejandro de surpresa. “Sim”, respondeu ele após um momento. “Na verdade, nem sei se nosso casamento ainda é válido considerando o que ela fez, mas sim, com certeza vamos nos separar.” Lucas tomou um gole de sumo antes de fazer a próxima pergunta.

 “Foi minha culpa? Ela disse que eu era o problema, que se eu não existisse, você seria feliz.” Alejandro empalideceu. E Carmen sentiu o coração apertar com a culpa na voz do menino. “Não!” exclamou Alejandro, segurando firmemente as mãos do filho. “Nunca, nunca pense isso, Lucas. Nada disso foi culpa sua. Ela é uma pessoa doente que fez coisas terríveis.”

 “Você é a pessoa mais importante da minha vida, e eu sinto muito por não ter demonstrado isso melhor.” Lucas baixou os olhos, suas mãozinhas perdidas nas grandes mãos do pai. “Sinto falta da mamãe”, disse ele baixinho. “Eu também”, respondeu Alejandro, com a voz embargada pela emoção. Todos os dias, um silêncio se instalava entre eles, não constrangedor, mas carregado de saudade compartilhada. Carmen observava, sentindo-se quase como uma intrusa naquele momento de conexão entre pai e filho.

“Com licença”, disse ela suavemente. “Vou verificar se Dona Soraida já preparou o almoço.” No entanto, antes que pudesse sair, a campainha da mansão tocou. Carmen franziu a testa. Era muito cedo para o médico, e eles não esperavam mais nenhuma visita.

 “Deve ser a imprensa”, suspirou Alejandro. Os acontecimentos da noite anterior certamente não passaram despercebidos. Manuel sabia que não deveria deixar ninguém entrar, mas minutos depois, batidas suaves soaram na porta do quarto. Era Manuel, com uma expressão desconfortável. “Com licença, senhor”, disse o mordomo. “Mas o Inspetor Fuentes está aqui. Ele disse que precisa falar com o senhor com urgência.” Alejandro franziu a testa.

 “Agora ele não pode esperar até mais tarde”, insistiu, “senhor. Disse que é sobre a senhora, sobre Dona Valéria.” Alejandro olhou para Lucas, claramente relutante em deixá-lo. Carmen deu um passo à frente. “Eu fico com ele, senhor. O senhor pode falar com o inspetor e volta quando terminar.” Após um momento de hesitação, Alejandro assentiu. “Já volto, filho.”

Ele prometeu, beijando a testa de Lucas mais uma vez. “Termine seu café da manhã.” Quando Alejandro saiu, seguindo Manuel pelo corredor, Lucas se virou para Carmen. “Você vai voltar, não vai?” perguntou, com insegurança evidente na voz. “Claro que vou”, assegurou Carmen, sentando-se na beirada da cama.

 Seu pai não vai te deixar sozinho de novo. Lucas pareceu aceitar a garantia, voltando a comer sua torrada com geleia. Carmen aproveitou a oportunidade para ajeitar os travesseiros, deixando-o mais confortável. Ao fazer isso, notou algo na mesa de cabeceira. Uma fotografia de Elena, que não estava lá na noite anterior. Alejandro devia tê-la trazido durante a noite.

 Na fotografia, Elena sorria serenamente, sentada no jardim da mansão com Lucas, então com 5 anos, no colo. Seu sorriso era terno, seus olhos brilhavam de amor pelo filho. Carmen sentiu um nó na garganta ao se lembrar de sua antiga patroa, uma mulher que tratava todos com dignidade e respeito, tão diferente de Valeria.

 Carmen chamou Lucas, interrompendo seus pensamentos. “Você acha que a mamãe consegue nos ver daqui?” A pergunta pegou Carmen de surpresa. “Acho que sim”, respondeu ela depois de um momento. “Acredito que as pessoas que amamos nunca nos deixam de verdade.” Lucas assentiu, parecendo satisfeito com a resposta. “Então ela viu o que aconteceu ontem. Ela viu como você me salvou.”

 Carmen sentiu os olhos marejarem. Tenho certeza que sim, querido. E tenho certeza que ela estava muito orgulhosa da sua força. Lucas sorriu. Um sorriso pequeno, mas genuíno, que iluminou seu rosto cansado; foi o primeiro sorriso verdadeiro que Carmen viu nele em meses.

 No andar de baixo, Alejandro entrou em seu escritório, onde o inspetor Roberto Fuentes o aguardava. O inspetor era um homem corpulento de meia-idade, com cabelos grisalhos e olhos penetrantes que pareciam avaliar tudo e todos. “Sr. Torres”, cumprimentou ele, estendendo a mão. “Desculpe incomodá-lo em um momento tão difícil.”

Alejandro aceitou o cumprimento com um breve aceno de cabeça. “Qualquer coisa que ajude a garantir que aquela mulher nunca mais chegue perto do meu filho.” O inspetor indicou os assentos e ambos se sentaram. “Sr. Torres, vim pessoalmente porque a situação tomou um rumo inesperado.” Alejandro franziu a testa.

 “O quê? Sua esposa, ou melhor, Valeria Ríos, desapareceu.” “O quê?” Alejandro se levantou de um pulo. “Como isso é possível? Ela não estava sob custódia?” O inspetor pareceu desconfortável. “Ela estava sendo mantida em uma sala de interrogatório enquanto preparávamos a documentação formal para sua prisão. De alguma forma, ela conseguiu enganar as pessoas que a vigiavam e escapar pela porta dos fundos da delegacia.”

 “Isso é inaceitável!” exclamou Alejandro, com a voz carregada de raiva. “Um criminoso que torturou uma criança simplesmente sai impune. Que tipo de segurança vocês têm aí? Acredite em mim, Sr. Torres, ninguém está mais furioso com isso do que eu”, respondeu o inspetor. A expressão era sombria.

 Já suspendi os responsáveis ​​e iniciamos uma busca intensiva, mas é por isso que estou aqui. Precisamos aumentar a segurança desta casa. Existe uma possibilidade, por menor que seja, de que ela tente voltar. O sangue de Alejandro gelou. A ideia de Valeria retornar, possivelmente para terminar o que havia começado com Lucas, era aterradora. O que você sugere? perguntou ele, tentando manter a calma.

 Já posicionei dois policiais na porta da frente e dois à paisana estão patrulhando o perímetro. Gostaria de sua permissão para deixar um policial dentro da casa, pelo menos até que a capturemos. Alejandro assentiu imediatamente. Faça o que for necessário. A segurança do meu filho é tudo o que importa agora. O inspetor assentiu com satisfação. Há mais uma coisa, Sr. Torres.

 Durante a investigação preliminar, descobrimos algo perturbador. Ele abriu uma pasta que havia trazido consigo e retirou algumas fotografias, colocando-as sobre a mesa. Eram fotos de documentos, aparentemente extratos bancários e comprovantes de transferência.

 Estas são cópias de extratos bancários da conta conjunta que você tinha com Valeria Ríos. Nos últimos três meses, ela transferiu quantias consideráveis ​​para uma conta nas Ilhas Cayman. Alejandro tirou as fotos, examinando-as com crescente incredulidade. € 250.000. Mas como eu não percebi isso? As transferências foram feitas em pequenas parcelas, sempre abaixo do limite que exigiria sua autorização, de acordo com o seu contrato com o banco. Somadas, porém, chegam a essa quantia significativa.

 Alejandro sentiu a raiva subir novamente, desta vez misturada com uma profunda sensação de estupidez. Como pôde ser tão cego? Tão facilmente manipulado? “Há mais”, continuou o inspetor, hesitante. “Encontramos isto na bolsa que ela deixou na delegacia.” Ele entregou a Alejandro um pequeno frasco âmbar.

 É digitoxina, um extrato da digitalina que, em doses controladas, pode causar sintomas semelhantes aos de um ataque cardíaco. Estamos enviando para análise. Bad tem quase certeza de que é um veneno cardíaco. Alejandro encarou o frasco horrorizado, as palavras de Lucas ecoando em sua mente. Ele disse que colocaria veneno na sua comida, que seria como um ataque cardíaco e ninguém suspeitaria de nada.

 “Meu Deus”, murmurou ele, sentindo-se repentinamente tonto. “Ele realmente planejou me matar?” Parece que sim, confirmou o inspetor. E pelo que conseguimos apurar, o plano provavelmente era eliminar você e seu filho, tomar posse de seus bens por meio de um casamento e depois desaparecer com o dinheiro.

 Alejandro recostou-se na poltrona, atônito com a revelação. Não foi apenas a traição que o abalou, mas a profundidade da maldade de Valeria. Ele havia permitido que aquela mulher entrasse em sua casa, em sua vida, perto de seu filho. Ele havia confiado nela completamente, cegamente.

 “Sr. Torres”, disse o inspetor, com a voz agora mais suave. “Sei que isto é um choque, mas preciso que o senhor permaneça vigilante. Valeria Ríos não é apenas uma mulher que abusou do enteado. Ela é uma criminosa calculista que claramente não hesitaria em matar para conseguir o que quer, e agora está desesperada, o que a torna ainda mais perigosa.”

 Alejandro assentiu com a cabeça, ainda processando tudo o que acabara de ouvir. “Entendo. Farei o que for necessário para proteger meu filho.” “Ótimo, manteremos vigilância constante e, assim que tivermos notícias sobre seu paradeiro, informaremos imediatamente.” Após a saída do inspetor, Alejandro permaneceu em seu escritório por alguns minutos, tentando recuperar a compostura, antes de retornar ao quarto de Lucas. A magnitude do perigo que havia trazido para dentro de sua própria casa o deixara atônito.

 Como pôde ser tão ingênuo, tão facilmente enganado? A resposta que ele conhecia era dolorosa, mas simples. Solidão. Após a morte de Elena, ele se distanciara de todos — amigos, família e, o mais doloroso, do próprio filho. Mergulhava nos negócios durante o dia e no vazio da casa vazia à noite. Quando Valeria apareceu, com sua beleza deslumbrante e atenção calculada, ele se agarrou a ela como um náufrago se agarra a uma boia salva-vidas, sem perceber que estava sendo arrastado para águas ainda mais profundas.

Profundo e perigoso. Uma leve batida na porta o trouxe de volta à realidade. Era Carmen. “O senhor está bem?”, perguntou ela, com preocupação evidente no rosto. “Lucas está perguntando por você.” Alejandro se levantou, passando a mão pelo rosto cansado.

 Carmen, a situação é pior do que imaginávamos. Valeria fugiu da delegacia. Os olhos da governanta se arregalaram em alarme. Meu Deus. E Lucas, haverá policiais vigiando a casa. Não precisamos alarmá-lo desnecessariamente, mas precisamos ficar atentos. Carmen assentiu, processando a informação. Ela não vai se entregar facilmente, vai? Alejandro confirmou, com um tom sombrio.

 E pelo que o inspetor me mostrou, ela tinha planos muito mais sinistros do que apenas se livrar de Lucas. Parece que eu também estava na lista dela. Ele contou a Carmen sobre as transferências bancárias e o veneno encontrado na bolsa de Valeria. A governanta ouviu em silêncio, apenas o apertar dos lábios revelando sua crescente indignação.

 “Eu sempre soube que havia algo de estranho nela”, disse Carmen finalmente, “mas nunca imaginei que pudesse chegar a esse ponto.” “Nenhum de nós imaginou”, respondeu Alejandro. “Exceto talvez Lucas. As crianças têm uma percepção que nós, adultos, muitas vezes perdemos.” Ele se dirigiu à porta, ansioso para voltar para o filho. “De agora em diante, precisamos ficar ainda mais atentos.”

 Não confie em ninguém que não conheçamos bem. E quanto ao médico? Ele ainda vem esta tarde, sim, mas vamos acompanhá-lo durante toda a consulta. Então, Alejandro fez uma pausa, ponderando cuidadosamente o que diria a seguir. Depois, acho que seria bom se saíssemos de La Moral por um tempo.

 Talvez aquela casa na praia em Sotogre, um lugar onde Lucas possa se recuperar longe da cena do crime. A ideia pareceu sensata para Carmen. Uma mudança de ares poderia ajudar Lucas a processar o trauma, a começar a curar as feridas emocionais deixadas por Valeria.

 E embora não o dissesse em voz alta, ela sabia que a mudança também protegeria o menino caso a ex-madrasta decidisse voltar para concluir sua vingança. A casa de praia em Sotogre era consideravelmente menor que a mansão em La Moraleja, mas suas grandes janelas voltadas para o mar e a decoração em tons claros a tornavam acolhedora e iluminada.

 Três semanas haviam se passado desde a noite da descoberta, e a mudança para a costa da Andaluzia parecia ter sido a decisão certa. Lucas estava sentado no terraço, observando as ondas quebrarem na praia particular da propriedade. Um livro de aventuras repousava em seu colo, temporariamente esquecido enquanto ele se perdia na contemplação do horizonte azul. Fisicamente, ele estava quase totalmente recuperado. Dr.

 Mauricio confirmou que, apesar da leve desidratação e desnutrição, não havia danos permanentes. As marcas em seus braços e costas já haviam desaparecido. Mas Carmen sabia que as cicatrizes internas levariam muito mais tempo para sarar. “Trouxe limonada”, disse ela, colocando uma bandeja na mesa de centro.

 “E aqueles cookies de chocolate que você gosta?” Lucas sorriu. Um sorriso que agora aparecia com mais frequência. “Obrigado, Carmen.” Ela sentou-se na cadeira ao lado dele, observando-o servir a limonada. Havia nele uma serenidade que não existia antes. Não a serenidade de uma criança despreocupada, mas a de alguém que havia sobrevivido a uma tempestade e agora valorizava a calma com uma nova perspectiva.

 “Seu pai ligou”, ela os informou. Ele disse que voltaria antes do jantar. Alejandro tinha ido a Madri para uma reunião inadiável com seus advogados. A batalha judicial para anular seu casamento com Valeria estava apenas começando, complicada pelo fato de ela ainda ser foragida. Havia rumores de que ela tinha sido vista em Portugal, mas nada confirmado.

 “Ele prometeu que jogaríamos xadrez hoje à noite”, comentou Lucas, animado. Era uma das novas atividades que pai e filho haviam descoberto juntos nas últimas semanas. Um jogo que exigia concentração e estratégia, perfeito para manter a mente de Lucas ocupada com algo positivo. “E agora ele sempre cumpre suas promessas.”

Carmen respondeu com um sorriso. Era verdade. Desde a noite da revelação, Agustín havia se transformado. Delegara grande parte de suas responsabilidades nos negócios, passando a maior parte do tempo com Mateo. As manhãs eram dedicadas aos estudos.

 Um professor particular vinha à casa para que Mateo não ficasse para trás em relação aos colegas. As tardes eram dedicadas a atividades ao ar livre: caminhadas na praia, natação na piscina natural ou exploração da mata costeira que circundava a propriedade. E as noites eram para conversas, jogos e, cada vez mais, histórias sobre Elena. Falar sobre a mãe tinha sido difícil no início.

As lembranças ainda estavam envoltas em dor, tanto para Mateo quanto para Agustín. Mas, aos poucos, encontraram conforto em memórias compartilhadas: piqueniques no jardim, viagens à Disney e as noites em que Elena lia histórias para Mateo até ele adormecer.

 Ao trazer Elena de volta à vida através das palavras, eles finalmente estavam processando a dor que haviam enterrado no fundo de seus corações. “Ele parece tão diferente agora”, observou Mateo enquanto pegava um biscoito. Mais parecido com o antigo ele. Carmen sabia exatamente o que ele queria dizer.

 O Agustín que se perdera após a morte de Elena — o homem distante, obcecado pelo trabalho, vulnerável à manipulação de uma mulher como Débora — estava desaparecendo. Em seu lugar, surgia uma versão mais equilibrada, alguém que finalmente entendia que seu maior trunfo não era o império agrícola, mas o menino sentado ao seu lado à mesa de jantar. “Acho que às vezes precisamos perder algo para entender seu verdadeiro valor”, disse Carmen suavemente.

 Mateo assentiu com uma compreensão que ia além de seus nove anos, como se estivesse quase perdendo a própria vida”, comentou ela suavemente. Carmen sentiu um aperto no coração. Embora ele raramente falasse sobre os cinco dias de confinamento, era evidente que Mateo ainda estava processando a experiência. “Você quer conversar sobre isso?”, perguntou ela gentilmente.

 Mateo tomou um gole pensativo de limonada. “Não se trata tanto do que aconteceu”, disse ele finalmente. “Trata-se mais do que eu aprendi.” “E o que você aprendeu, querida?” Ele olhou para o oceano, seus olhos refletindo o azul infinito do mar. “Aprendi que mesmo quando você está no lugar mais escuro possível, sempre há esperança. Eu sabia que você viria, Carmen.”

 De alguma forma, sim. As palavras tocaram Carmen profundamente. Ela estendeu a mão e acariciou os cabelos do menino, que agora brilhavam saudáveis ​​sob o sol da tarde. “Sua mãe estaria tão orgulhosa de você”, disse ela, com a voz embargada pela emoção, “tão orgulhosa da sua força.”

 Mateo sorriu, e havia uma confiança renovada naquele sorriso. “Você acha que ela nos vê? Acha que ela está feliz agora que papai e eu estamos juntos de novo?” “Tenho certeza absoluta”, respondeu Carmen. “Sua mãe só queria que vocês dois fossem felizes, e agora vocês estão no caminho certo.” O som de um carro subindo a estrada de terra interrompeu a conversa.

 Mateo endireitou-se, um sorriso iluminando seu rosto. “É o papai!” exclamou, pulando de pé. “Ele voltou mais cedo.” Carmen sorriu, levantando-se também para cumprimentar Agustín. No entanto, ao se aproximar da entrada da casa, notou algo estranho. Não era a onça de Agustín subindo a entrada da garagem, mas um táxi.

 Seu coração acelerou um pouco. Eles não estavam esperando visitas. E Agustín havia sido enfático em manter o endereço da casa de praia em completo segredo. “Mateo, volte para a varanda”, instruiu ela em um tom de voz firme o suficiente para que o menino obedecesse sem questionar. O táxi parou e uma mulher alta, com cabelos castanhos presos em um elegante coque, saiu.

 Ela usava um conjunto de calça e blazer azul-marinho com um lenço de seda no pescoço, e óculos de sol completavam o visual sofisticado. Ela pagou o motorista e se virou em direção à casa, tirando os óculos de sol. Carmen congelou, reconhecendo-a imediatamente. Deborah. Não, espere. Havia algo diferente. A estrutura óssea era semelhante, mas essa mulher era algumas décadas mais velha.

 rugas que denunciavam uma vida longa e possivelmente difícil, e seus olhos, ao contrário dos de Deborah, não eram azuis, mas castanho-escuros, quase negros. A estranha aproximou-se com um sorriso hesitante nos lábios. “Você deve ser Carmen”, disse ela, estendendo a mão. “Sou Martha Alvarez, mãe de Deborah.”

Carmen não retribuiu o gesto, mantendo uma expressão cautelosa. A semelhança entre mãe e filha era perturbadora, mas havia uma dignidade na postura de Marta que Deborah, com toda a sua beleza calculada, jamais possuíra. “Como ele nos encontrou?”, perguntou Carmen sem rodeios. “Agustín entrou em contato comigo”, respondeu Marta, abaixando a mão que não lhe foi concedida. “Ele me pediu para vir. Disse que era importante.” Aquilo surpreendeu Carmen.

Agustín nunca havia mencionado entrar em contato com a família de Deborah. Antes que pudesse perguntar mais alguma coisa, ouviu a voz de Mateo atrás dela. “Quem é essa senhora, Carmen?” Ela se virou rapidamente, instintivamente, colocando-se entre Mateo e a visitante. “Mateo, eu pedi que você ficasse na galeria.”

 “Eu ouvi vozes”, explicou ele, olhando em volta. Quando viu Marta, seus olhos se arregalaram em reconhecimento, e ele deu um passo para trás. Marta percebeu sua reação, e uma expressão de profunda tristeza cruzou seu rosto. “Você deve ser o Mateo”, disse ela gentilmente. “Não tenha medo. Eu não sou ela; sou apenas gentil. Sou a mãe dele.”

Carmen passou um braço protetor em volta dos ombros de Mateo. “Com todo o respeito, senhora, sem a confirmação do Sr. Agustín, não posso permitir que a senhora entre na casa nem fale com a criança.” Marta assentiu com simpatia. “Claro, posso esperar aqui ou voltar mais tarde, se preferir.” O impasse foi quebrado pelo som de outro carro se aproximando.

 Dessa vez, o inconfundível Jaguar de Agustín estacionou ao lado do táxi que ainda aguardava. Ele saiu rapidamente do veículo, com uma expressão preocupada ao ver o grupo reunido na entrada da casa. “Marta”, disse ele, aproximando-se. “Vejo que o senhor chegou, Agustín”, respondeu ela com um aceno de cabeça. “Obrigada por me receber.” Carmen olhou para os dois, com evidente confusão no rosto. “Senhor, eu não sabia que estávamos esperando visitas.”

“Foi uma decisão de última hora”, explicou Agustín, colocando a mão no ombro de Mateo num gesto tranquilizador. “Marta me contatou em Buenos Aires esta manhã. Achei importante falar com ela.” Ele se virou para a mulher. “Este é meu filho Mateo, e esta é Carmen, que é praticamente da família.” Marta sorriu gentilmente.

 “É um prazer conhecê-la oficialmente, embora as circunstâncias sejam complicadas.” Agustín indicou a entrada da casa. “Vamos entrar; teremos mais privacidade para conversar.” Carmen hesitou, ainda cautelosa, mas o olhar de Agustín a tranquilizou. Ela conduziu Mateo para dentro, seguida por Agustín e Marta. Na sala de estar, com suas grandes janelas voltadas para o mar, Marta sentou-se em uma poltrona, Agustín e Mateo no sofá, e Carmen permaneceu de pé como se ainda não estivesse convencida de que deveria participar da conversa.

“Sente-se conosco, Carmen”, pediu Agustín. “O que Marta tem a dizer nos diz respeito a todos.” Relutantemente, Carmen sentou-se na outra ponta do sofá, protegendo Mateo entre ela e Agustín. “Antes de mais nada”, começou Marta, olhando diretamente para Mateo, “quero pedir desculpas pelo que minha filha fez.”

 “Sei que palavras não podem apagar o que você passou, mas preciso que saiba que sinto imensa vergonha e arrependimento pelas ações dela.” Mateo a observou em silêncio, com uma expressão cautelosa. Agustín apertou levemente o ombro do filho em sinal de apoio. “Você sabe onde ela está?”, perguntou Agustín, indo direto ao ponto.

 Marta balançou a cabeça. “Não, não tive contato com Débora por quase cinco anos, até ontem à noite, quando ela me ligou.” Isso chamou a atenção de todos. Carmen inclinou-se ligeiramente para a frente. “Alerta. Ela está na Argentina?”, perguntou Agustín, tenso. “Não, ela ligou de Montevidéu. Pelo menos foi o que apareceu no identificador de chamadas.”

 Marta fez uma pausa, como se estivesse organizando os pensamentos. A ligação foi breve e perturbadora. Ela estava agitada, oscilando entre a raiva e algo próximo ao delírio. Falou sobre um plano que deu errado, sobre dinheiro que ela acreditava ser seu por direito. Os 5 milhões que ela transferiu da nossa conta conjunta, murmurou Agustín. Sim, aparentemente ela não conseguiu acessar o dinheiro.

 Algo sobre o banco ter bloqueado a conta depois do boletim de ocorrência. Isso explicaria por que ela não conseguiu fugir mais, comentou Agustín. Sem o dinheiro, suas opções seriam limitadas. Marta olhou para as próprias mãos, que se contorciam em seu colo. Ela falou em voltar, Agustín. Disse que não iria embora sem o que era seu por direito. Um silêncio pesado pairou sobre o cômodo.

 Carmen instintivamente se aproximou de Mateo, que havia empalidecido visivelmente. “Ela mencionou algum plano específico?”, perguntou Dara a Agustín em voz controlada, provavelmente para não alarmar ainda mais o filho. Marta balançou a cabeça negativamente, sem se referir especificamente a ele, mas mencionou Mateo. Ao ouvir o nome, o menino estremeceu. “Ela te culpa, meu pequeno, pelo fracasso dos planos dela”, continuou Marta, suavizando a voz ao se dirigir a Mateo.

 Na cabeça dela. Se você nunca tivesse existido, ela teria conseguido tudo o que queria. É uma visão completamente distorcida da realidade. Carmen interrompeu, sem conseguir se conter. Mateo é uma vítima, não a causa de nada. Eu sei, concordou Marta, e é por isso que estou aqui, para te avisar, mas também para tentar explicar como Débora se tornou o que é.

 Ela respirou fundo antes de continuar. Minha filha sempre teve algo diferente. Mesmo criança, parecia incapaz de sentir empatia pelos outros. Era inteligente, encantadora quando queria, mas havia um vazio dentro dela que nenhum amor parecia preencher. “Psicopatia”, murmurou Agustín. “Os médicos nunca chegaram a um diagnóstico conclusivo”, respondeu Marta.

 “Eu e o pai dela tentamos de tudo: terapia, internações, medicamentos — nada funcionou. Quando ela completou 18 anos, simplesmente foi embora, levando as joias da minha mãe e o dinheiro que tínhamos guardado para a faculdade dela.” Ela enxugou uma lágrima discreta. Ao longo dos anos, fui descobrindo isso por meio de algumas notícias.

 Um casamento luxuoso aqui, um escândalo financeiro ali, sempre usando nomes diferentes, sempre um passo à frente das consequências de seus atos. Débora Rossi nem é um homem de verdade. Ela nasceu Denise Cortés. Então, tudo foi uma farsa desde o início, concluiu Agustín, passando a mão pelo rosto cansado. Sim, e receio que ela não desista facilmente. Débora. Denise nunca aceitou a derrota.

 Por que você está nos contando isso? perguntou Carmen, ainda com suspeita na voz. Por que agora? Marta olhou diretamente para ela. Porque já vi esse padrão antes. Quando se sente encurralada, Débora se torna ainda mais perigosa. E porque, apesar de tudo, não quero ver mais ninguém sofrendo por causa dela.

 Ela se voltou para Agustín, especialmente para aquele rapaz que já havia passado por tanta coisa. Mateo, que permanecera em silêncio durante toda a conversa, finalmente falou. “Ela vai voltar para me buscar, não é?” A pergunta direta, feita com surpreendente clareza, silenciou a todos. Foi Marta quem finalmente respondeu. “Ela pode tentar”, disse honestamente, “mas não vamos deixar isso acontecer.”

“Vamos lá”, questionou Carmen, arqueando uma sobrancelha. “Vim ajudar”, explicou Marta. “Conheço minha filha melhor do que ninguém. Sei como ela pensa, como age. Se alguém consegue prever seus próximos passos, sou eu.” Agustín trocou um olhar significativo com Carmen. A oferta era tentadora, mas também arriscada.

 “Será que podemos mesmo confiar na mãe da Débora? Como sabemos que ela não está em contato constante com ela?”, perguntou Carmen, expressando a desconfiança que Agustín claramente também sentia. “Como sabemos que ela não está aqui como espiã?” Em vez de se ofender, Marta sorriu tristemente. Uma pergunta justa.

 “Não posso provar minhas intenções com palavras, mas trouxe algo que pode ajudar.” Ela abriu a pasta que carregava e retirou uma pilha de documentos, entregando-os a Agustín. Eram registros de todos os pseudônimos que Débora havia usado ao longo dos anos. Identidades falsas, documentos falsificados, empresas de fachada.

 Há também detalhes sobre seus esconderijos preferidos e contatos que ela costuma usar quando está foragida. Entreguei cópias à polícia esta manhã, mas achei que você também deveria recebê-las. Agustín folheou os documentos, sua expressão mudando ao perceber a extensão da teia de mentiras que Débora havia tecido.

 “É muita coisa”, comentou ele. “Venho reunindo essas informações há anos”, explicou Marta. “No início, era para tentar entender onde errei como mãe. Depois, tornou-se uma forma de me proteger caso ela voltasse. Agora, espero que possa ajudar a proteger você.”

 Por que somos tão importantes para ela?, perguntou Carmen, ainda não totalmente convencida. Marta olhou para Mateo, com o olhar suavizado. Porque eu vi do que minha filha é capaz. E por quê? Ele hesitou. Porque talvez se eu tivesse feito mais quando ela era pequena, quando havia sinais claros de que algo estava errado, outras pessoas não teriam sofrido, incluindo esta criança inocente.

 Mateo, que ouvira tudo atentamente, surpreendeu a todos ao se levantar e aproximar-se de Marta. Observou-a por um longo momento, seus olhos a examinando como se procurassem algo específico. “Os olhos dele são diferentes dos dela”, disse ele por fim. Os dela nunca sorriam, mesmo quando sua boca sorria. Sim, era um comentário simples, mas impressionantemente perspicaz.

 Marta pareceu comovida, com os olhos marejados. “Você é um menino muito observador”, disse Mateo gentilmente. “Acho que podemos confiar nela, pai”, declarou Mateo, virando-se para Agustín. Agustín trocou um último olhar com Carmen, que, após um momento de reflexão, assentiu levemente.

 Se Mateo, que havia sofrido nas mãos de Débora, estava disposto a dar uma chance à mãe, quem eram eles para recusar? Muito bem, disse Agustín, endireitando-se. Vamos trabalhar juntos para garantir que Débora, ou seja lá qual for seu nome verdadeiro, não machuque mais ninguém. Marta sorriu, genuinamente aliviada. Obrigada por confiar em mim. Prometo que você não vai se arrepender.

 “Esperamos que não”, respondeu Carmen, num tom que indicava que, apesar da aceitação provisória, sua vigilância permanecia inabalável. Enquanto o sol começava a se pôr sobre o oceano, lançando tons dourados e roxos pelas janelas da sala de estar, os quatro traçaram um plano, não apenas para se protegerem, mas também para finalmente pôr um fim ao reinado de terror de Débora de uma vez por todas.

Nas duas semanas seguintes, a casa de praia em Cariló transformou-se numa fortaleza. Agustín contratou seguranças adicionais, instalou um sistema de vigilância de última geração e estabeleceu protocolos rigorosos para todos que entravam e saíam da propriedade.

 Mateo não conseguia dar um passo para fora de casa sem a companhia de Carmen ou do próprio pai. A ameaça representada por Débora pairava sobre eles como uma nuvem escura, perturbando a paz que haviam começado a construir. Naquela manhã de sábado, enquanto Mateo fazia aulas de natação com um instrutor de confiança na piscina, Agustín, Carmen e Marta se reuniram no escritório para discutir as novas informações que haviam recebido.

 O comissário Fuentes confirmou que Débora foi vista em Assunção três dias atrás, relatou Agustín, espalhando algumas imagens de câmeras de segurança sobre a mesa. Nas imagens granuladas, uma mulher com cabelos agora curtos e escuros podia ser vista usando óculos de armação grossa. Uma tentativa óbvia de disfarce, mas ainda assim reconhecível como Débora.

 “Ela está indo em direção à Argentina”, comentou Marta, examinando as fotos, “provavelmente planejando entrar no Paraguai pela fronteira, onde os controles são mais fracos e o dinheiro é mais fácil de encontrar”. Carmen, que agora participava ativamente de todas as discussões, perguntou:

 Seu status na casa havia mudado sutilmente desde a noite da revelação. Ela não era mais tratada apenas como uma funcionária, mas como uma aliada indispensável. “Ainda está bloqueada”, respondeu Agustín, “mas descobrimos que ele mantém uma conta secundária em Montevidéu da qual não sabíamos. Não é muito, talvez uns 200 mil reais, mas o suficiente para financiar seus deslocamentos por enquanto.” Marta assentiu pensativa.

 Isso explica como ela está conseguindo se locomover. Débora sempre foi habilidosa em esconder recursos para emergências. O que eu não entendo, disse Carmen, é por que ela está arriscando tanto para voltar. Mesmo sem acesso aos 5 milhões, 200 mil reais seriam suficientes para ela começar uma nova vida em algum país distante.

 Por que arriscar voltar para a Argentina, onde ela é procurada pela polícia? Marta e Agustín trocaram um olhar sombrio. Foi Marta quem respondeu. Não se trata apenas de dinheiro, trata-se de vingança, especialmente contra Mateo. Na mente distorcida de Débora, ele é o culpado por tudo que deu errado.

 Ela o vê como um obstáculo que precisava ser removido e agora como responsável por sua ruína. Carmen sentiu um arrepio percorrer sua espinha. A ideia de que Débora estava retornando especificamente para se vingar de uma criança era aterradora, mas também reveladora da profundidade de sua psicopatia.

“Então, não estamos seguros em lugar nenhum”, concluiu ela em voz baixa. “Não, não enquanto ela estiver livre.” “Não necessariamente”, interrompeu Agustín. “Eu estava pensando: ‘E se, em vez de ficarmos nos escondendo e esperando que ela seja capturada, a atraíssemos até nós? Nos nossos termos.’” “Como assim?”, perguntou Carmen, alarmada.

 “Você quer usar o Mateo como isca? De jeito nenhum. Não, o Mateo”, respondeu Agustín prontamente. “Eu jamais colocaria meu filho em perigo, mas poderíamos criar uma situação controlada, algo que a atraísse, fazendo-a pensar que teria uma chance de conseguir o que quer.” “Você está falando de uma armadilha”, concluiu Marta, inclinando-se para a frente com renovado interesse. “Exatamente.”

 “Com a ajuda do Comissário Fuentes, poderíamos armar tudo para capturá-la assim que aparecesse.” Marta ponderou a ideia por um instante. “Pode funcionar. Conheço minha filha. Ela é arrogante o suficiente para achar que consegue escapar de qualquer armadilha, principalmente se a recompensa parecer valiosa o bastante.” “E qual seria essa recompensa?” “Terra”, perguntou Carmen, ainda cética.

“Eu”, respondeu Agustín simplesmente, “ou melhor, ter acesso ao meu dinheiro. Vamos espalhar a notícia de que voltarei a Buenos Aires na próxima semana para uma reunião importante no banco, algo relacionado ao desbloqueio das contas conjuntas.” Carmen empalideceu. “Isso é muito perigoso, senhor.”

 Ela já planejava envenená-lo antes. Lembre-se de que isso a impediria de tentar algo ainda mais direto agora que está desesperada. “Estarei protegido”, assegurou Agustín. “O Comissário Fuentes colocará homens em todos os lugares possíveis. Ela não chegará perto o suficiente para me machucar.” “E onde Mateo e eu estaremos durante tudo isso?”, perguntou Carmen, relutantemente.

 “Em algum lugar seguro, bem longe de Buenos Aires”, respondeu Agustín. “Talvez na casa de praia da minha irmã em Mar de las Pampas. Ninguém além de nós três e do Comissário Fuentes saberá onde eles estão.” A conversa foi interrompida por batidas suaves na porta. Era Raúl, que havia acompanhado a família até Cariló. “Com licença, senhor.”

 O almoço foi servido e o jovem Mateo terminou sua aula de natação. “Obrigada, Raúl. Já vamos.” Quando o mordomo saiu, Marta olhou para Agustín com uma expressão séria. “Precisamos considerar todas as possibilidades antes de prosseguir com este plano.”

 Débora é imprevisível e extremamente perigosa quando encurralada. “Entendo os riscos”, respondeu Agustín. “Mas não podemos viver assim para sempre. Sempre olhando por cima do ombro, mantendo Mateo praticamente em cativeiro por medo do que ela possa fazer. Essa situação precisa acabar de uma vez por todas.” “Concordo”, disse Martha. “Só quero ter certeza de que todos estamos cientes dos perigos envolvidos.”

 Carmen permaneceu em silêncio, claramente ainda desconfortável com a ideia. Seu instinto protetor em relação a Mateo a fazia resistir a qualquer plano que envolvesse risco, mesmo que fosse Agustín quem o assumisse. “Vamos conversar sobre isso depois do almoço”, sugeriu Agustín, percebendo sua hesitação.

 E nada de mencionar nada disso na frente do Mateo. Ele finalmente está começando a se sentir seguro de novo. Não quero atrapalhar esse processo. Todos concordaram e foram para a varanda onde o almoço seria servido. Mateo já estava lá, com o cabelo ainda úmido da piscina, folheando um livro de astronomia que Agustín lhe dera no dia anterior.

 Como foi a aula de natação? perguntou Agustín, sentando-se ao lado do filho. Ótima. O professor Eduardo disse que estou melhorando rápido no nado borboleta. Que maravilha, filho. Enquanto comiam o peixe grelhado preparado por Dona Sulema, a conversa fluiu naturalmente para assuntos mais leves.

 O livro que Mateo estava lendo, os planos para um possível passeio de barco na região no dia seguinte, a tartaruga marinha que ele vira da varanda naquela manhã, a observação da interação entre pai e filho… Carmen sentiu uma mistura de alegria e apreensão. Era evidente o quanto eles haviam progredido nas últimas semanas.

 O vínculo entre eles, enfraquecido após a morte de Elena e quase destruído pelas manipulações de Débora, estava se fortalecendo a cada dia. A ideia de que algo pudesse interromper esse processo de cura a angustiava profundamente. Depois do almoço, enquanto Mateo tirava seu cochilo habitual, os três adultos voltaram ao escritório para continuar a conversa.

 A tensão era palpável. “Não gosto deste plano”, declarou Carmen finalmente. “Há muitas variáveis, muitos riscos.” “Concordo que existem riscos”, respondeu Agustín. “Mas o Comissário Fuentes me garantiu que podemos minimizá-los com um planejamento adequado.” “E se algo der errado?”, insistiu Carmen.

 Mateo já perdeu a mãe. Não suporto a ideia de ele perder também o pai, justo agora que estão se reaproximando. Agustín tocou delicadamente o braço de Carmen. “Entendo sua preocupação, de verdade, mas pense no que estamos enfrentando agora. Vivendo com medo, mantendo Mateo praticamente em prisão domiciliar, sabendo que a qualquer momento Débora pode tentar alguma coisa. Essa é a vida dele.”

 Carmen não tinha resposta para aquilo. Ela sabia que Agustín estava certo. Eles não podiam continuar assim indefinidamente. Mateo merecia uma infância normal, sem o fantasma de Débora pairando sobre ele. Se pudéssemos garantir a segurança de Agustín, Marta começou pensativa, “talvez haja uma maneira de tornar o plano ainda mais seguro”.

— Como? — perguntou Carmen. — E se não fosse realmente Agustín na reunião? E se usássemos alguém parecido o suficiente com ele para enganar Débora à distância? Agustín ponderou a sugestão. Um sósia poderia funcionar, mas teria que ser muito convincente. Débora me conhece bem. — Não tão bem quanto pensa — retrucou Marta.

Ela vê o que quer ver. Se a armadilha for bem feita, se houver detalhes suficientes para convencê-la de que é realmente você, ela acreditará porque quer acreditar. E onde encontraríamos uma sósia assim? perguntou Carmen, começando a se interessar em aprimorar o plano. O Comissário Fuentes poderia ajudar, sugeriu Agustín.

A polícia às vezes usa pessoas para operações desse tipo. “Ainda acho arriscado”, disse Carmen, “mas admito que é uma melhoria significativa em relação ao plano original. Há outro aspecto que precisamos considerar”, acrescentou Marta.

 “Como vamos passar a informação para Débora? Não podemos simplesmente anunciar nos jornais?” “Eu também pensei nisso”, respondeu Agustín. “Acho que ela está monitorando meus movimentos de alguma forma, talvez através de contatos que ainda tenha em Buenos Aires. Voltarei à cidade amanhã por apenas um dia e farei questão de mencionar o encontro no banco para várias pessoas.”

 A notícia vai se espalhar, e enquanto isso, Mateo e eu já estaremos a caminho de Mar de las Pampas. Perguntou Carmen. Exatamente. Vocês partirão discretamente esta noite. Levarão apenas o essencial. Raúl e Dona Zulema ficarão aqui, mantendo a aparência de que ainda estamos todos em casa para não levantar suspeitas.

Carmen analisou o plano revisado. Ainda havia riscos, mas significativamente menores do que antes. E, o mais importante, Mateo estaria completamente fora do alcance de qualquer perigo potencial. “Certo”, ela finalmente concordou, “mas com uma condição: quero que você me prometa que não correrá riscos desnecessários e que seguirá rigorosamente o plano combinado com o comissário.” “Prometo”, assegurou Agustín com um sorriso aliviado.

 Ela sabia o quanto a aprovação de Carmen significava. Não apenas pelo papel que ela desempenhou na proteção de Mateo, mas também pelo bom senso que sempre demonstrara. “Temos um plano.” Então, Marta concluiu satisfeita: “Agora precisamos acertar os detalhes.”

Nas duas horas seguintes, eles detalharam todos os aspectos da operação: a partida discreta de Carmen e Mateo, a viagem de Agustín a Buenos Aires, como as informações sobre a suposta reunião no banco seriam divulgadas e a preparação da armadilha em si. Marta contribuiu com informações valiosas sobre como Débora provavelmente reagiria em cada etapa, ajudando a antecipar seus possíveis movimentos.

Ao final da tarde, quando o sol começava a se pôr sobre o mar, o plano estava definido. Agustín ligou para o Comissário Fuentes, compartilhando os detalhes e recebendo sugestões adicionais sobre como garantir a segurança de todos os envolvidos. “O senhor concorda com o plano?”, perguntou Agustín após desligar.

 Ele encontrará um dublê adequado e posicionará as equipes em todos os pontos estratégicos. A operação ocorrerá na próxima quarta-feira. Carmen assentiu, apreensiva, mas resignada à necessidade de agir. “Prepararei a mala de Mateo sem que ele perceba. Diremos que é uma saída especial para não alarmá-lo.”

 — Obrigado, Carmen — disse Agustín. A gratidão era evidente em sua voz. — Sei que tudo isso é difícil para você. Sua dedicação ao bem-estar de Mateo significa mais para mim do que posso expressar. Carmen sentiu um nó na garganta. Nos 20 anos em que trabalhara para a família, nunca havia sido tão abertamente reconhecida.

 A sensação de fazer parte de algo maior do que uma simples relação de trabalho, de ser verdadeiramente valorizada como parte da família, era ao mesmo tempo estranha e profundamente gratificante. “Ele é como um filho para mim também”, admitiu ela, permitindo-se uma rara demonstração de vulnerabilidade. “Desde que Dona Elena faleceu, prometi a mim mesma que cuidaria dele como se fosse meu próprio filho.”

 “E você cumpriu essa promessa magnificamente”, disse Agustín, com a voz embargada pela emoção. “Quando tudo isso acabar, quando finalmente estivermos livres da ameaça de Deborah, precisaremos conversar sobre o seu futuro, Carmen. Você merece muito mais do que recebeu.”

 Antes que Carmen pudesse responder, Mateo apareceu na porta do escritório, esfregando os olhos sonolento. “Do que vocês estão falando?”, perguntou, olhando curioso de um rosto adulto para o outro. “Estamos planejando uma surpresa”, respondeu Agustín rapidamente, sorrindo para o filho. “Você e a Carmen vão fazer um passeio especial hoje à noite.” Os olhos de Mateo brilharam. “Para onde vamos?” “É surpresa”, respondeu Carmen, entrando na sala de espetáculos.

 “Mas posso te garantir que envolve uma casa de praia ainda mais bonita do que esta e muitas aventuras. E você vem também, pai?” perguntou Mateo, esperançoso. Agustín sentiu o coração se encher de alegria. “Vou te encontrar daqui a alguns dias”, filho. “Primeiro preciso resolver algumas coisas em Buenos Aires. Sobre ela?” perguntou Mateo, com a voz repentinamente séria.

 Mesmo com todo o cuidado que tiveram para não discutir sobre Débora na frente dele, Mateo era perspicaz demais para não sentir a tensão no ar. “Sim, sobre ela”, confirmou Agustín, optando pela honestidade, “mas quando eu voltar tudo estará resolvido e finalmente poderemos seguir em frente com nossas vidas.” Mateo ponderou por um instante, depois assentiu gravemente. “Tudo bem, mas você promete que volta logo?”

“Eu prometo”, respondeu Agustín, abraçando o filho com força. Por cima da cabeça de Mateo, seus olhos encontraram os de Carmen, transmitindo uma mensagem silenciosa. Ele faria o que fosse preciso para cumprir aquela promessa. Enquanto o céu escurecia lá fora, tingido pelos tons alaranjados e roxos do crepúsculo, os quatro jantaram juntos na varanda.

 Era uma refeição aparentemente normal, conversa leve, risos ocasionais, o som das ondas quebrando na praia como pano de fundo. Mas para os três adultos, cada momento era permeado pela consciência do que estava por vir, os riscos, as incertezas, a esperança de que seus esforços finalmente libertariam Mateo e todos eles da sombra de Deborah.

 Mais tarde, enquanto Carmen ajudava Mateo a preparar uma pequena mochila para a aventura, ela o observava escolher cuidadosamente os brinquedos e livros que levaria. Havia nele uma resiliência que a impressionava constantemente, a capacidade de seguir em frente, de encontrar alegria mesmo depois de experiências traumáticas que teriam destruído muitos adultos.

 “Posso tirar uma foto da mamãe, Is?” perguntou ele, erguendo o porta-retratos que sempre guardava ao lado da cama. “Claro que pode, querido”, respondeu Carmen, sentindo um aperto no coração. “Sua mãe estará sempre com você, aonde quer que você vá.” Mateo sorriu, colocando cuidadosamente a fotografia entre as roupas. “Sabe, Carmen?” disse ele pensativo.

 Às vezes, sinto que ela ainda está me protegendo, como se tivesse te enviado para me defender. Carmen engoliu em seco. “Talvez tenha enviado mesmo”, respondeu suavemente. “Sua mãe era uma mulher muito sábia.” Ao fechar a mochila de Mateo, Carmen fez uma promessa silenciosa não só a Elena, mas a si mesma e ao garoto que havia conquistado seu coração. Ela o protegeria com a própria vida, se necessário.

 E quando tudo isso terminasse, quando a ameaça de Débora fosse finalmente eliminada, ela dedicaria cada dia a garantir que ele crescesse cercado pelo amor e pela segurança que merecia. O carro que os levaria a Mar de Las Pampas já os aguardava nos fundos da propriedade, com motorista e segurança a postos. A noite seria longa, mas a esperança de dias melhores brilhava no horizonte, tão certa quanto o sol que nasceria na manhã seguinte.

 A casa em Mar de las Pampas era menor e mais rústica do que a de Cariló, mas seu charme e localização privilegiada, com vista para o mar e rodeada pela floresta, faziam dela um refúgio perfeito. Nos cinco dias seguintes à chegada, Carmen viu Mateo florescer de uma forma que não o via há muito tempo. Longe da tensão constante, ele havia voltado a ser criança.

 Ele correu pela praia, construiu castelos de areia e observou pássaros coloridos nos galhos das árvores perto da varanda. “Olha, Carmen, um tucano!”, exclamou ele naquela manhã, apontando para o grande pássaro de bico laranja que havia pousado em uma árvore próxima. Carmen sorriu, apreciando o entusiasmo genuíno em sua voz.

 Mesmo assim, ela não conseguia se livrar completamente da preocupação que a consumia desde que haviam deixado Agustín em Cariló. Hoje era o dia. A armadilha para capturar Débora seria acionada em algumas horas. Agustín havia ligado na noite anterior, garantindo que tudo estava pronto.

 O sósia, a polícia estrategicamente posicionada, a informação sobre o suposto encontro no banco que vazou nos círculos certos. É lindo, respondeu ela, esforçando-se para permanecer no presente. Há muitos animais aqui que não vemos em Bariloche. Quando o papai chegar, podemos dar um passeio de barco? perguntou Mateo, com os olhos brilhando de expectativa.

 A recepcionista disse que havia ilhas próximas com praias acessíveis apenas por barco. “Tenho certeza de que ele vai adorar a ideia”, respondeu Carmen, discretamente olhando para o relógio. Era quase meio-dia; a reunião de Agustín no banco estava marcada para as 14h, ou em algumas horas eles saberiam se o plano tinha funcionado. O telefone tocou, assustando-a.

 Apenas três pessoas tinham o número daquele celular pré-pago: Agustín, Marta e o Comissário Fuentes. “Alô!”, ela atendeu, dando um passo para trás para que Mateo não ouvisse a conversa. “Carmen, é a Marta.” A voz do outro lado da linha soava tensa. “Houve uma mudança de planos. O comissário acabou de me avisar. Débora foi vista perto do banco mais cedo do que o esperado.”

 “Eles estão avançando com a operação.” Carmen sentiu o coração acelerar. “Agustín está pronto. Sim, o sósia já está posicionado, e a polícia também, mas Fuentes está preocupado. Algo não parece certo.” “O que você quer dizer?” Débora parece confiante demais. Ele esperava que ela tentasse uma abordagem mais discreta, talvez esperando por Agustín do lado de fora do banco.

 Em vez disso, ela está andando por aí abertamente, como se não tivesse medo de ser reconhecida. Um arrepio percorreu a espinha de Carmen. Conhecendo a astúcia de Deborah, esse comportamento era realmente desconcertante. “Você acha que ela percebeu que é uma armadilha? Não tenho certeza”, respondeu Marta após uma pausa. “Mas eu conheço minha filha.”

 Se ela está se expondo assim, é porque tem um plano B, uma carta na manga. Agustín está seguro.” Sim, ele nem está no banco. Está na sede da operação, a três quarteirões daqui. Foi uma das mudanças que fizemos graças à sua insistência. Havia um tom de aprovação na voz de Marta. Carmen respirou aliviada.

 Pelo menos Agustín estava fora de perigo imediato. “Ligue-me assim que tiver notícias”, pediu ela, e disse a Agustín para hesitar. “Diga a ele que estamos bem e esperando por ele.” “Direi”, prometeu Marta. “Fique alerta, Carmen. Ainda não sabemos o que Débora está realmente planejando.” A ligação terminou, deixando Carmen com uma sensação inquietante.

 Ela voltou para onde Mateo estava brincando, agora desenhando o tucano que vira antes. “Quem era?”, perguntou ele sem levantar os olhos do desenho. “Uma amiga”, respondeu Carmen vagamente. “Seu desenho está ficando muito bonito.” Mateo sorriu, satisfeito com o elogio, mas Carmen percebeu que ele a observava com mais atenção do que o normal. Às vezes, ela se esquecia de como ele era perspicaz para a idade dele. “É sobre ela, não é?”, perguntou ele de repente, largando o lápis. “Sobre Débora.” Carmen hesitou.

 Eles haviam concordado em proteger Mateo de qualquer informação perturbadora, mas mentir para ele parecia errado, especialmente depois de tudo o que havia acontecido. “Sim”, ela finalmente admitiu. “Seu pai e a polícia estão trabalhando para garantir que ela não machuque mais ninguém.” Mateo assentiu, absorvendo a informação com uma calma surpreendente. “Ela é má”, disse ele simplesmente.

 “Mas o papai vai pegá-la, né?” “Eu vi”, afirmou Carmen com mais convicção do que sentia. “E aí a gente pode ir para casa e voltar à nossa vida normal.” Mateo pareceu satisfeito com a resposta e voltou a desenhar. Carmen aproveitou a oportunidade para dar uma olhada rápida na casa, certificando-se de que todas as portas e janelas estavam bem trancadas.

 Embora a propriedade fosse isolada e protegida por um portão eletrônico, ela não conseguia se livrar da crescente sensação de que algo estava errado. As horas seguintes se arrastaram com uma lentidão agonizante. Carmen preparou o almoço, peixe grelhado com arroz e legumes, mas mal tocou na própria comida. A cada poucos minutos, ela checava o celular, à espera de notícias.

 Às 14h30, enquanto Mateo tirava seu cochilo habitual, o telefone finalmente tocou novamente. “Alô?”, atendeu Carmen, quase deixando o aparelho cair na pressa. Era a voz de Agustín, e ela imediatamente percebeu que algo estava errado. “Onde está Mateo?” “Tor está dormindo. O que aconteceu?” “Ela não apareceu”, respondeu ele. A frustração era evidente em sua voz.

 Ela circulou pela área, foi vista por vários policiais, mas nunca se aproximou do banco ou do sósia. “Mas isso não faz sentido”, disse Carmen, confusa. “Por que ela viria até Buenos Aires e não tentaria nada?” Houve um momento de silêncio do outro lado da linha, e quando Agustín falou novamente, sua voz estava carregada de uma terrível compreensão.

 A menos que fosse apenas uma distração, a menos que ela soubesse o tempo todo que era uma armadilha e tivesse outro objetivo em mente. O sangue de Carmen gelou. “Tom, você acha que ela descobriu onde estamos?” “Não sei como, mas não podemos descartar essa possibilidade.” “Tem certeza? Está tudo trancado.” “Sim, verifiquei tudo há pouco tempo, e o guarda está na entrada.” “Certo, estou saindo agora para Mar de Las Pampas. Devo chegar em cerca de quatro horas, se o trânsito permitir.”

Enquanto isso, fique alerta. Se notar algo suspeito — qualquer coisa mesmo — ligue imediatamente para o número de emergência que o comissário nos deu. Há uma viatura policial a menos de 10 minutos da casa. Entendido, respondeu Carmen, esforçando-se para manter a voz calma. Serei cuidadosa. Depois de desligar, Carmen verificou novamente todas as portas e janelas, certificando-se de que não só estavam trancadas, mas também com as travas de segurança adicionais acionadas. Em seguida, ligou para o porteiro da entrada.

confirmando que lá fora estava tudo normal. O resto da tarde transcorreu em uma tensão sufocante. Mateo acordou de seu cochilo e, percebendo a ansiedade de Carmen, ficou estranhamente quieto, permanecendo perto dela enquanto ela montava um quebra-cabeça na mesa da sala. Carmen chamou de repente. Tem alguém lá fora.

 Ela se virou rapidamente, seguindo o olhar dele até a janela nos fundos da casa. Por um instante, não viu nada além das árvores balançando suavemente na brisa da noite. Então, um movimento chamou sua atenção: uma figura se movia rapidamente entre os arbustos, aproximando-se da casa.

 Seu primeiro instinto foi pegar o telefone para ligar para a emergência, mas antes que pudesse fazê-lo, o aparelho em sua mão vibrou. Era uma mensagem do guarda na entrada. Visitante chegando. Dra. Marta Álvarez. Carmen franziu a testa. Marta não havia mencionado que viria a Mar de Las Pampas.

 Na verdade, de acordo com o plano, ela deveria permanecer em Buenos Aires auxiliando na operação. Antes que pudesse processar completamente a informação, a campainha tocou. Carmen hesitou, dividida entre a desconfiança e o alívio por ser uma aliada. Era a avó de Débora. “Ning?”, perguntou Mateo, tendo claramente lido a mensagem por cima do ombro.

 Parece que sim, respondeu Carmen. Fique aqui. Vou ver o que ela quer. Cautelosamente, Carmen aproximou-se da porta da frente. Pelo olho mágico, confirmou que era, de fato, Marta quem a esperava lá fora. Cabelos grisalhos presos no coque de sempre, óculos de armação fina, a mesma expressão serena de sempre. Mesmo assim, algo a incomodava.

 Por que Marta viria sem avisar, especialmente num dia tão importante? Quem é? E perguntou ela sem abrir a porta. Sou eu, Carmen. Marta. A voz soava familiar e calma. Não a estávamos esperando. Agustín sabe que ela está aqui. Sim, foi ele quem sugeriu que ela viesse. Ele achou que você precisaria de companhia enquanto ele estivesse fora. Houve uma pausa. Está tudo bem? Você parece preocupada. Carmen respirou fundo.

 A presença de Marta poderia ser um reforço bem-vindo, dadas as circunstâncias. E o guarda na entrada a deixara entrar, o que significava que sua identidade havia sido verificada. “Só um momento”, disse ela, destrancando a porta, mas mantendo a corrente de segurança acionada. Ela a abriu o suficiente para ver Marta com mais clareza. “Desculpe minha suspeita”, explicou.

“Estamos um pouco tensas depois da ligação do Agustín.” “Entendo”, respondeu Marta com um sorriso compreensivo. “A situação é delicada. Posso entrar? Tenho novidades sobre a operação.” Carmen hesitou mais uma vez, um instinto indefinível a alertando. O que Agustín havia dito quando sugeriu que ela viesse? A pergunta pegou Marta de surpresa.

O que você quer dizer? Quais foram as palavras exatas dele? Marta ajeitou os óculos, um gesto que Carmen já havia notado ser característico dela quando estava pensativa. Ela disse que ele se sentiria mais à vontade se eu estivesse aqui com você, considerando que Débora está à solta e pode ter outros planos.

 Carmen sentiu um arrepio percorrer sua espinha. A resposta parecia razoável, mas algo ainda a incomodava. E como ele sabia o endereço? Só três pessoas sabiam exatamente onde estávamos. O sorriso de Marta vacilou um pouco. Agustín me contou, claro, antes de eu sair de Buenos Aires.

 Foi nesse momento que Carmen percebeu, um pequeno detalhe que inicialmente não notara. Os olhos de Marta, que ela sempre admirara pela expressão calorosa tão diferente da de Débora, pareciam diferentes, mais duros, mais calculistas. Só um instante, disse ela, fechando a porta completamente. Com o coração acelerado, Carmen pegou o celular e discou rapidamente para Agustín. Ele atendeu no segundo toque.

 Carmen, aconteceu alguma coisa? Marta está aqui, ele informou em voz baixa, afastando-se da porta. Ela disse que você sugeriu que ela viesse. Um silêncio estranho se seguiu às suas palavras. Agustín, Carmen, escutem com atenção. Sua voz soava tensa e controlada. Marta está aqui comigo agora no carro. Estamos a caminho de Mar de Las Pampas. O mundo pareceu congelar ao redor de Carmen.

 Se Marta estava com Agustín, então quem estava? Débora sussurrou, o horror da constatação atingindo-a como um soco. É ela. Ela conseguiu passar pelo guarda. Meu Deus. A voz de Agustín falhou. Carmen, saia daí com Mateo agora mesmo. Tem uma saída nos fundos. Não, use-a. Estamos ligando para a polícia local, mas eles podem demorar um pouco para chegar. Entendido, respondeu Carmen, desligando rapidamente.

 A campainha tocou novamente, mais insistente desta vez, seguida de batidas na porta. Carmen, a voz que antes soava como a de Marta, agora tinha um tom diferente, mais agudo, mais impaciente. “O que está acontecendo? Por que você fechou a porta?” Carmen voltou rapidamente para a sala de estar, onde Mateo observava tudo com olhos arregalados e assustados. “Temos que ir agora”, disse ela baixinho, pegando a mão dele.

“Baixe a voz, lá de trás. É ela, não é?” perguntou Mateo, com a voz trêmula. “É a Débora.” Carmen assentiu, sem ver motivo para mentir naquele momento crucial. “Sim, mas não se preocupe. Não vou deixá-la chegar perto de você.” As batidas na porta da frente se tornaram mais violentas, acompanhadas de gritos agora claramente reconhecíveis como sendo da voz de Débora.

 Eu sei que eles estão lá dentro. Abra a porta agora ou eu juro que vou arrombá-la. Carmen rapidamente guiou Mateo pelo corredor dos fundos até a porta da cozinha, que dava para um pequeno jardim. Através do vidro, ele podia ver a densa mata que começava a poucos metros da casa.

 Se conseguissem chegar lá, teriam a chance de se esconder até a chegada do socorro. “Quando eu abrir esta porta”, instruiu ela, agachando-se até a altura dos olhos de Mateo, “quero que você corra o mais rápido que puder em direção às árvores. Não pare. Não olhe para trás. Entendeu?” Mateo assentiu, com os olhos arregalados, mas determinados. O barulho na frente da casa havia cessado repentinamente, deixando um silêncio ainda mais aterrador do que os gritos.

 “No três”, sussurrou Carmen, destrancando silenciosamente a porta dos fundos. “Um, dois.” Antes que pudesse dizer três, o som de vidro quebrando veio da sala de estar. Deborah havia quebrado uma janela para entrar. Não havia tempo para contar. “Vai”, ordenou Carmen, abrindo a porta e empurrando Mateo para fora.

 Ele correu como nunca antes, seus pezinhos mal tocando o chão enquanto se dirigia para a linha das árvores. Carmen o seguia de perto, olhando por cima do ombro para a casa. Pela janela da cozinha, ela viu um vislumbre de Deborah, com os cabelos agora curtos e escuros, o rosto contorcido de fúria, os olhos procurando por eles no cômodo.

Seus olhares se cruzaram por um breve instante. O sorriso que se espalhou pelo rosto de Deborah era de tamanha maldade que Carmen sentiu um arrepio percorrer sua espinha. Sem hesitar, Deborah começou a caminhar em direção à porta dos fundos. “Mais rápido, Mateo.”

 Isso animou Carmen, ao ver que estavam quase chegando à mata. Mal tinham chegado à linha das árvores quando ouviram a porta da cozinha bater. Carmen olhou para trás e viu Deborah correndo em sua direção, algo metálico brilhando em sua mão, uma faca ou talvez uma tesoura. “Continuem correndo, seus ratos!”, gritou Deborah.

 A voz estava carregada de ódio. “Eles não têm para onde ir.” No meio da mata, Carmen guiou Mateo por uma trilha estreita, quase invisível, que haviam explorado dias antes durante uma caminhada. Conhecer o terreno lhes dava uma pequena vantagem, mas Débora parecia movida por uma energia frenética que a fazia ganhar terreno rapidamente.

 “Carmen, estou com medo”, disse Mateo, ofegante, enquanto desviavam de galhos baixos e raízes expostas. “Eu sei, querido, mas você está sendo muito corajoso. Continue. Estamos quase na praia.” Era uma meia-verdade. A praia ficava a pelo menos 10 minutos de distância, no ritmo em que estavam, mas Carmen tinha notado uma pequena bifurcação à direita que levava a uma clareira onde, se bem se lembrava, havia uma cabana usada pelos pescadores locais.

 “Eu poderia oferecer abrigo temporário por aqui”, sussurrou ela, puxando Mateo em direção ao desvio quase invisível. Minutos depois, eles emergiram na pequena clareira, e Carmen sentiu um alívio momentâneo ao ver a cabana ainda lá, aparentemente desocupada. Eles correram até ela e, para sua alegria, a porta estava apenas entreaberta, não trancada.

 “Entre”, ordenou ela, empurrando Mateo para o interior escuro e fechando a porta atrás deles. A cabana era simples, um único cômodo com uma mesa rústica, alguns bancos, redes de pesca penduradas nas paredes e o inconfundível cheiro de peixe, mas oferecia um esconderijo, e era tudo o que eles precisavam naquele momento.

 “O que fazemos agora?” perguntou Mateo, com a voz trêmula enquanto estavam sentados no chão, escondidos atrás da mesa. “Espere”, respondeu Carmen, abraçando-o com força. “Seu pai está a caminho, e a polícia também. Precisamos ficar quietos até eles chegarem.” Mateo assentiu, encolhendo-se ainda mais perto dela. “Por que ela nos odeia tanto?” perguntou ele baixinho.

 Carmen suspirou, acariciando os cabelos do menino. “Algumas pessoas são assim, Mateo. Não conseguem amar, só querem o que não lhes pertence. Débora queria o dinheiro do seu pai, mas você estava no caminho. E quando os planos dela foram descobertos, ela ficou furiosa. Não é sua culpa. Nunca foi.” Permaneceram em silêncio por alguns minutos, ouvindo apenas os sons da floresta lá fora.

 Carmen começava a ter esperança de que tivessem despistado Débora quando um som distante lhe gelou o sangue: o estalo de galhos quebrando sob passos que se aproximavam da cabana. “Eu sei que você está aqui”, sussurrou a voz de Débora, assustadoramente próxima. “Consigo sentir o seu medo?” Carmen levou o dedo aos lábios, sinalizando para Mateo permanecer em absoluto silêncio.

 Com o outro braço, ela o puxou para mais perto, protegendo-o com o corpo. Os passos pararam bem em frente à cabana. Houve um momento de silêncio agonizante, seguido pelo rangido da porta, que se abriu lentamente. “Que lugar encantador você encontrou”, disse Deborah, entrando na cabana. A luz fraca que filtrava pelas pequenas janelas iluminava seu rosto de uma forma aterradora.

 destacando o sorriso cruel e os olhos brilhando de ódio. Em sua mão, ela segurava o que Carmen agora podia ver claramente: uma grande tesoura de poda pontiaguda. Uma pena que este seja o fim da história delas. Carmen se levantou lentamente, colocando Mateo firmemente atrás de si. Acabou, Deborah.

 A polícia está a caminho. Agustin sabe que você está aqui. Desta vez não há escapatória. Deborah riu, um som agudo e desequilibrado que ecoou pelas paredes da cabine. Sempre há uma saída, querida Carmen. Mas primeiro, tenho algumas contas a acertar com este pequeno problema.

 Ela apontou a tesoura na direção onde Mateo estava escondido. O menino que arruinou tudo. Ele é só uma criança, argumentou Carmen, ficando firme entre Deborah e Mateo. Uma criança que você já machucou o suficiente. Isso tem que parar. Pare, repetiu Deborah, inclinando a cabeça como se a palavra lhe fosse estranha. Eu parei, Carmen. Parei de fingir, parei de sorrir e de ser educada com gente como você, seus incompetentes que acham que fazem parte da família.

 O tom dela transformou a palavra “hack” em um insulto venenoso. Parei de tolerar a existência desse pirralho que deveria ter desaparecido naquele buraco na parede. Ela deu um passo à frente, com a tesoura erguida em tom ameaçador. Agora é a sua vez de parar também. Pare de respirar. Carmen sentiu Mateo agarrar a parte de trás de sua blusa, tremendo violentamente.

 Ela sabia que precisava ganhar tempo. Agustín e a polícia estavam a caminho, mas poderiam chegar a tempo. Ela precisava manter Débora conversando. “Por que você se importa tanto?”, perguntou, tentando parecer calma apesar do medo que a consumia por dentro. “Você já perdeu. O dinheiro está bloqueado. Agustín sabe a verdade sobre você.”

 “Por que você não foge enquanto ainda pode? Por quê?” respondeu Débora, dando mais um passo à frente. “Não suporto perder, principalmente para uma mimada e uma funcionária intrometida.” Seu olhar desviou-se momentaneamente para uma das janelas, como se calculasse quanto tempo tinha antes que alguém chegasse. “Sabe?” continuou, voltando-se para Carmen. “Eu tinha tudo perfeitamente planejado. A morte de Agustín pareceria um ataque cardíaco natural.”

 A digitoxina é praticamente indetectável se administrada corretamente. Mateo seria o próximo. Um acidente trágico, talvez um afogamento na piscina. A pobre viúva herdaria tudo, venderia as empresas, transferiria o dinheiro para o exterior e desapareceria. Seu sorriso se alargou. Era um plano perfeito. Era um plano monstruoso, retrucou Carmen. A repulsa era evidente em sua voz.

“Monstruoso”, Deborah riu novamente. “Não, querida. Monstruoso é um sistema onde homens como Agustín têm milhões, enquanto mulheres como eu precisam sorrir, seduzir e manipular só para conseguir uma fração disso.” Ela deu mais um passo à frente. “Mas chega de expulsá-la daqui.”

 Tenho um barco à minha espera e um longo caminho a percorrer. Carmen percebeu que não havia mais como adiar o inevitável. Débora estava determinada a atacar e era a única barreira entre a psicopata e Mateo. Com um movimento rápido, empurrou a pesada mesa em direção a Débora, ganhando preciosos segundos.

 “Mateo, corre!” ela gritou, virando-se para empurrá-lo em direção à porta dos fundos da cabana que havia notado momentos antes. Mateo obedeceu imediatamente, correndo para a saída, mas Deborah, recuperando-se rapidamente do obstáculo da mesa, lançou-se sobre ele com um grito furioso. Carmen a interceptou, atirando-se contra Deborah e derrubando ambas no chão.

A tesoura caiu da mão de Débora, deslizando pelo chão de madeira. Por um instante, as duas mulheres lutaram no chão. Carmen movida pela determinação de proteger Mateo, Débora pelo ódio cego que a consumia. “Funcionário idiota”, sibilou Débora, tentando alcançar a tesoura que havia caído a poucos metros de distância.

 Você realmente acha que pode me impedir? Carmen agarrou os pulsos de Deborah, usando toda a sua força para mantê-la imóvel. “Eu não sou apenas uma funcionária”, respondeu ela, com a voz firme apesar do esforço. “Sou a mulher que prometeu a Elena que protegeria seu filho, e é exatamente isso que vou fazer.” Os olhos de Deborah brilharam com um ódio renovado ao ouvir o nome de Elena.

 Com um movimento brusco, ela conseguiu libertar uma das mãos e desferiu um golpe forte no rosto de Carmen. O impacto a atordoou momentaneamente, permitindo que Débora se desvencilhasse e rastejasse em direção à tesoura. Carmen, ainda tonta, assistiu horrorizada enquanto Débora agarrava a arma improvisada e se virava, pronta para atacar. Ela fechou os olhos, preparando-se para o impacto, mas o golpe nunca veio.

 Em vez disso, ouviu um baque seguido de um gemido de dor. Abrindo os olhos, viu Débora deitada de lado, a tesoura novamente fora de seu alcance, e Mateo parado ali, segurando um pesado remo de madeira que havia arrancado da parede da cabine. “Deixe Carmen em paz!”, gritou ele.

 A voz da criança transbordava uma coragem que Carmen jamais imaginara. Débora, atordoada, mas ainda consciente, encarou o menino com puro ódio. “Você, maninha, senhor, sempre você no meu caminho.” Contudo, antes que pudesse reagir, a porta da frente da cabana foi violentamente arrombada. Agustín entrou correndo, seguido por dois policiais fardados.

 “Mateo, Carmen!” exclamou ele, com o alívio evidente na voz por vê-los vivos apesar da tensão clara. “Papai!” gritou Mateo, correndo para os braços de Agustin, que o abraçou forte. Débora, percebendo que estava encurralada, ainda tentou um último movimento desesperado em direção à tesoura, mas um dos policiais foi mais rápido, imobilizando-a com um movimento preciso e algemando suas mãos atrás das costas.

 “Débora Rossi, ou seja lá qual for seu nome verdadeiro”, anunciou o policial. “Você está presa sob múltiplas acusações, incluindo tentativa de homicídio, sequestro, abuso infantil e fraude.” Enquanto a levantavam, Débora lançou um último olhar de puro ódio para Mateo e Carmen. “Isso não acabou, Siseo. Nunca acaba.” “Desta vez, acabou”, respondeu Agustín com firmeza. “Você nunca mais verá a luz do dia como uma mulher livre.”

Quando os policiais conduziram Deborah para fora da cabana, Agustín correu até Carmen, que ainda estava no chão, tentando se recuperar do golpe que havia recebido. “Você está bem?”, perguntou ele, ajudando-a a se levantar. “Estou”, respondeu ela, tocando o rosto onde um hematoma já se formava. “Graças ao seu filho corajoso.”

 Agustín se virou para Mateo, com os olhos brilhando de orgulho. “Você salvou a Carmen?” Mateo assentiu timidamente. “Ela sempre me protegeu. Era a minha vez de protegê-la.” Agustín os abraçou apertado, com lágrimas escorrendo pelo rosto. “Vocês dois são as pessoas mais importantes da minha vida”, disse ele, com a voz embargada pela emoção.

 “Não sei o que teria feito se algo tivesse acontecido com você.” Carmen retribuiu o abraço, finalmente permitindo-se relaxar. Tudo havia acabado. Débora fora capturada e eles estavam a salvo. Suas palavras ameaçadoras foram apenas o último suspiro de ódio de uma mulher que perdera tudo. Ao saírem da cabana, seguindo em direção à casa onde vários carros da polícia estavam estacionados, Mateo segurou as mãos do pai e de Carmen, unindo-se fisicamente a eles como o trio que haviam se tornado emocionalmente. “Podemos ir para casa?”

“E agora?” perguntou ele, olhando para o pai com expectativa. Agustín sorriu, apertando delicadamente a mão do filho. “Sim, podemos ir para casa e recomeçar.” Na varanda da casa, Marta os esperava, o rosto marcado pelo tempo e pela experiência, demonstrando evidente preocupação. Quando os viu chegar sãos e salvos, seu alívio foi palpável.

“Graças a Deus você está bem”, disse ela, abraçando Mateo, que, surpreendentemente, retribuiu o gesto naturalmente. “Sinto muito por tudo isso.” “Não é sua culpa”, respondeu Agustín gentilmente. “Você nos ajudou a capturá-la. Sem suas informações, talvez nunca tivéssemos conseguido.” Martha sorriu tristemente.

 Mesmo assim, sempre carregarei o peso de ter trazido Débora ao mundo, de não ter podido impedir que ela se tornasse o que se tornou. Não podemos mudar o passado, disse Carmen, surpreendendo a todos com a simplicidade e sabedoria de suas palavras. Mas podemos escolher como seguir em frente. E acredito que, para todos nós, o caminho agora é juntos.

Enquanto o sol começava a se pôr no horizonte, lançando tons dourados sobre a baía, os quatro permaneceram na varanda, observando o espetáculo da natureza em silêncio contemplativo. A sombra de Débora finalmente se dissipara de suas vidas, permitindo que a luz do futuro brilhasse com renovada promessa.

 Mateo, sentado entre o pai e Carmen, com a mão de Marta repousando delicadamente em seu ombro, sorriu. Pela primeira vez em muito tempo, não havia medo em seus olhos. Apenas paz, esperança e o brilho inconfundível de um novo começo. Três meses depois, a casa entre os pinheiros em Bariloche estava irreconhecível.

 As pesadas cortinas foram substituídas por tecidos leves que permitiam a entrada de luz natural. As pinturas sombrias deram lugar a fotografias da família, muitas delas incluindo Elena, cuja memória agora era celebrada abertamente em vez de ser escondida, e uma fotografia em particular ocupava um lugar de honra na sala principal.

 Mateo, Agustín, Carmen e Marta sorriem na praia de Cariló durante um fim de semana de comemoração. Débora, agora usando seu nome verdadeiro, Denise Cortés, havia sido condenada a 15 anos de prisão por seus crimes. O império de mentiras que ela construiu ao longo de anos desmoronou completamente quando suas outras vítimas, encorajadas pela cobertura da mídia sobre o caso, se apresentaram com histórias semelhantes de manipulação e fraude.

 Agustín reorganizara sua vida profissional, delegando mais responsabilidades para poder passar mais tempo com Mateo. As tardes de quinta e sexta-feira eram sagradas, momentos reservados exclusivamente para atividades com o filho, desde pescar até assistir a filmes em casa. Marta, sem família além de Débora, encontrou em Mateo um neto substituto que preenchia seu coração com o amor que sua filha nunca fora capaz de sentir ou retribuir.

 Suas visitas mensais à Casa dos Pinheiros tornaram-se uma tradição querida por todos, especialmente por Mateo, que descobriu nela uma fonte inesgotável de histórias e sabedoria. E Carmen. Bem, Carmen ainda estava na casa, mas seu status havia mudado completamente. Agustín insistira que ela não era mais uma funcionária, mas parte da família.

 Um pequeno apartamento anexo à casa principal foi reformado especialmente para ela — um espaço só seu, com entrada independente e todo o conforto que ela merecia após tantos anos de serviço dedicado. Naquela tarde de domingo, enquanto Mateo brincava no jardim sob o olhar atento de Agustín, Carmen se aproximou com uma bandeja de limonada fresca. “Obrigado”, disse Agustín, aceitando o copo que ela lhe ofereceu.

Seus olhos seguiram Mateo, que perseguia alegremente uma pipa colorida. “Olha só para ele — quem diria, depois de tudo o que ele passou? As crianças são surpreendentemente resilientes”, comentou Carmen, sentando-se na cadeira ao lado dele.

 Um gesto que ainda lhe parecia um pouco estranho, mesmo depois de meses de Agustín a encorajar a sentir-se à vontade. “Nem todos”, respondeu ele pensativamente. “Alguns, como Débora, ficam destruídos pelas suas experiências e nunca se recuperam. Outros, como Mateo, encontram forças para seguir em frente. A diferença”, disse Carmen suavemente, “muitas vezes reside nas pessoas à sua volta, no amor que recebem.” Agustín olhou para ela com evidente gratidão.

 E por isso serei eternamente grata, Carmen, por ter sido essa pessoa para o Mateo quando eu não pude ser. Carmen sorriu, observando o menino que amava como se fosse seu próprio filho. Foi uma promessa que fiz à Elena de que cuidaria dele como se fosse meu. E agora você é oficialmente parte da família, lembrou Agustín, referindo-se ao documento que haviam assinado na semana anterior, um acordo legal que garantia a Carmen não apenas segurança financeira para o resto da vida, mas também o status de guardiã secundária de Mateo caso algo acontecesse com Agustín.

“Família”, repetiu Carmen, saboreando a palavra. Na sua idade, depois de uma vida inteira cuidando das casas e famílias de outras pessoas, ela finalmente tinha um lugar onde se sentia completamente acolhida, pessoas que a valorizavam não pelo que fazia, mas por quem era.

 Mateo, percebendo que estava sendo observado, acenou alegremente antes de voltar sua atenção para a pipa que dançava no céu de Bariloche. “Ela me perguntou sobre Elena ontem à noite”, comentou Agustín. “Queria saber se ela seria feliz com a nossa família agora.” “E o que você disse a ela?”, perguntou Carmen, curiosa. “Eu disse que ela seria mais do que feliz, que, de certa forma, foi ela quem nos uniu.”

 Você, eu, Mateo, até mesmo Marta, que o amor dela continue vivo através dos laços que formamos. Carmen assentiu, sentindo os olhos marejarem com lágrimas não derramadas. “É uma resposta linda e verdadeira.” O sol começava a se pôr atrás das montanhas, lançando uma luz dourada sobre o jardim.

 Mateo correu em direção a eles, com as bochechas coradas de esforço e alegria. “Papai, Carmen, vocês viram o quão alto a pipa subiu?” “Vimos”, respondeu Agustín, abraçando-o. “Quase até o céu, igualzinha à mamãe”, disse Mateo, naturalmente. “Ela está lá em cima, não está?” “Sim”, confirmou Carmen, juntando-se ao abraço. “E tenho certeza de que ela está olhando para você agora, tão orgulhosa do menino maravilhoso que você é.” Mateo sorriu.

 Um sorriso puro e luminoso que carregava toda a promessa de um futuro brilhante, um futuro construído sobre os alicerces do amor, da coragem e da verdade que finalmente os libertara das sombras do passado. Era, pensou Carmen enquanto os abraçava, a família que Elena sempre desejara para seu filho e marido.

 E embora o caminho até lá tenha sido marcado por dor e perigo, o resultado final foi algo precioso demais para ser mensurado. Um novo começo, uma segunda chance, uma família forjada não apenas por laços de sangue, mas por escolhas, promessas e um amor que sobreviveu às piores tempestades.

Fim da história. Queridos ouvintes, esperamos que a história de Carmen, Mateo e Agustín tenha tocado seus corações. Para dar continuidade a essa jornada emocionante, preparamos uma playlist especial com histórias igualmente cativantes que exploram os laços invisíveis que nos unem como família.

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