“Anda logo, atendente de suprimentos!” A voz de Lance Morrison cortou o ar fresco da manhã com um tom brutal enquanto ele empurrava violentamente a pequena mulher que lutava com uma mochila surrada. Ela tropeçou na calçada do centro de treinamento do Exército dos EUA, suas botas de combate gastas rangendo contra o asfalto, mas não caiu. Em vez disso, recuperou o equilíbrio com a calma e a facilidade praticadas de alguém há muito acostumada a ser arrastada para o lado.
Uma onda de risos cruéis e agudos irrompeu entre os outros cadetes, o tipo de som que ecoa por qualquer base militar onde a ambição e a arrogância fermentam. Este era o entretenimento deles antes do amanhecer: uma mulher que parecia ter se desviado da frota de veículos e entrado no treinamento de elite de um dos campos mais difíceis do país.
“Sério, quem deixou a equipe de limpeza entrar no campo de treinamento?”, brincou Madison Brooks , sacudindo seu rabo de cavalo loiro impecável com desprezo e apontando ironicamente para a camiseta desbotada e as botas gastas da mulher. “Isso não é uma instituição de caridade.”
A mulher, identificada na lista oficial como Olivia Mitchell , não respondeu. Simplesmente pegou sua mochila com movimentos metódicos e sem pressa e se dirigiu ao quartel. Seu silêncio profundo só intensificou as vaias, mas exatamente dezoito minutos depois, quando aquela camisa rasgada revelasse o segredo que escondia, cada pessoa naquele pátio perceberia com um arrepio que acabara de cometer o erro mais grave de suas carreiras militares.
O próprio comandante da base congelava no meio da frase, com o sangue fugindo do seu rosto ao reconhecer um símbolo que não deveria existir — um símbolo que alteraria tudo irrevogavelmente.
Olivia Mitchell chegara ao centro de treinamento de Fort Bragg em uma caminhonete surrada que parecia se manter intacta apenas pela ferrugem e pura força de vontade. A tinta descascava em grandes flocos, os pneus estavam cobertos com a lama seca de alguma estrada rural esquecida e, ao sair, cada detalhe da picape irradiava uma avassaladora sensação de normalidade.
Sua calça jeans estava amassada e gasta, seu blusão havia desbotado para um tom indeterminado de verde-oliva e seus tênis estavam tão gastos que o orvalho da manhã já havia penetrado em suas meias. Ninguém jamais imaginaria que ela era a herdeira de uma das maiores fortunas do país, fruto de uma criação privilegiada repleta de academias particulares e mansões em condomínios fechados. Mas Olivia não carregava nada daquele mundo consigo.
Não havia logotipos de grife, nem unhas impecavelmente feitas — apenas um rosto simples e roupas que pareciam ter passado por mil lavagens. Sua mochila estava presa precariamente por uma única alça desfiada, e suas botas estavam tão surradas e gastas que poderiam facilmente pertencer a um veterano falido.
Mas não era apenas sua aparência que a diferenciava; era sua profunda quietude. Era a maneira como ela se mantinha, com as mãos casualmente enfiadas nos bolsos, observando o caos organizado do acampamento como se esperasse por um sinal que só ela pudesse perceber. Enquanto os outros cadetes se gabavam e se avaliavam com a confiança agressiva que acompanha a juventude e o privilégio, Olivia simplesmente observava.
O primeiro dia foi intencionalmente planejado para ser um teste. O Capitão Harrow , o instrutor-chefe de treinamento, era um verdadeiro gigante, com uma voz capaz de reprimir uma rebelião na prisão e ombros que pareciam esculpidos em rocha sólida. Ele vagava pelo pátio de treinamento, avaliando os novos cadetes com o olhar calculista de um predador escolhendo sua próxima presa.
“Você”, ele rosnou, apontando diretamente para Olivia. “Qual é a sua história? A equipe de logística se perdeu no caminho para o refeitório?”
O grupo explodiu em gargalhadas. Madison Brooks, com seu rabo de cavalo loiro impecável e um sorriso que nunca alcançava seus olhos, sussurrou para um cadete próximo, alto o suficiente para todos ouvirem:
“Aposto que ela está aqui para cumprir o requisito de diversidade. Tem que preencher essa cota de gênero, né?”
Olivia nem piscou. Sustentou o olhar do Capitão Harrow, com a expressão calma como um lago parado, e declarou:
“Sou cadete, senhor.”
Harrow bufou com desdém, acenando para ela ir embora como um mosquito irritante.
“Então, entrem em formação. E não atrapalhem todo mundo.”
O refeitório naquela primeira noite era uma bagunça caótica de egos em conflito e testosterona transbordando. Olivia pegou sua bandeja e se dirigiu a uma mesa isolada, longe do burburinho de conversas e exibicionismo competitivo. O salão vibrava com o som de recrutas trocando histórias de glórias passadas, vozes se elevando enquanto competiam para ofuscar umas às outras.
Derek Chen , magro e arrogante, com um corte de cabelo militar que parecia irradiar atitude, notou que ela estava sentada sozinha. Pegou a bandeja e caminhou até a mesa, deixando-a cair com um baque deliberado que interrompeu as conversas próximas enquanto todos os olhares se voltavam para testemunhar o confronto iminente.
Để lại một phản hồi