Eu estava prestes a ser demitido por ajudar um senhor idoso que havia caído! Então o CEO entrou e o chamou de “Papai!”…

“Espere aí! Saia da frente, velho, sério, anda logo!” A voz, áspera e arrogante, cortou a atmosfera já tensa do elevador apertado na movimentada Thompson Tower, bem no coração do centro de Chicago. “Como ousa encostar em um idoso?” uma voz clara e firme retrucou, surpreendendo a todos. “O elevador já está lotado, e isso aconteceu no momento em que você entrou. Se alguém vai sair, esse alguém deveria ser você.”

A mulher que havia falado, uma loira de traços marcantes vestindo um elegante terno caro, virou-se bruscamente. “Quem você pensa que é para  me  mandar embora? Você tem ideia de quem eu sou? Ou da minha ligação direta com Michael Thompson, o próprio Presidente?” Seus olhos, semicerrados, examinaram a recém-chegada com desdém. “Não me importa quem você seja. Peça desculpas a ele agora mesmo.”

Uma jovem, Emily Carter, piscou.  Será que essa mulher é cega? Confrontar abertamente Sophia Reed, a estrela da Thompson Enterprises e Gerente Sênior?  Emily sabia que Sophia era notória, e hoje era dia de entrevistas para inúmeros candidatos, incluindo ela mesma. “Ela está aqui para uma entrevista”, sussurrou um espectador nervoso, chegando aos ouvidos de Emily. “Ela vai se dar mal com certeza, depois de ofender a Sophia.”

Emily balançou a cabeça levemente.  Não vale a pena o meu fôlego,  pensou ela, voltando sua atenção para o homem mais velho que ainda parecia um pouco abalado. “Senhor, o senhor está bem?”, perguntou ela, com a voz suave e os olhos cheios de genuína preocupação.

Ele esboçou um sorriso fraco. “Estou bem, obrigado, senhorita. Que bom que a senhora também está bem.” Ele fez uma pausa, olhando para ela com carinho. “Qual é o seu nome, querida?”

“Emily Carter.”

“Você trabalha aqui, na Thompson Enterprises?”, perguntou ele, mantendo o olhar fixo nela.

“Não, senhor. Na verdade, estou aqui para uma entrevista.” Emily esboçou um sorriso esperançoso, embora um pouco nervoso.

Ele sorriu radiante. “Bem, eu acredito em você, Emily. Você vai passar, com certeza.” Suas palavras, tão simples, trouxeram um calor surpreendente ao peito dela.

“Agradeço, senhor”, respondeu ela, no exato momento em que o elevador tocou e suas portas finalmente se abriram. A multidão saiu em massa, deixando Emily e mais algumas pessoas indo em direção ao andar de RH. “Nossa, será que vou mesmo conhecer o Sr. Thompson hoje?”, murmurou uma voz ao lado dela.

“Por que ele participaria de entrevistas para nós, ‘peixes pequenos’?”, zombou outro. “A menos que você chegue ao gabinete da diretoria, dificilmente terá a chance de interagir com o presidente Thompson.”

“Emily Carter?” Uma voz nítida chamou da área de recepção.

“Essa sou eu”, respondeu Emily, dando um passo à frente.

“Venha para a sua entrevista.”

Enquanto isso, do outro lado da cidade, em um escritório elegante com paredes de vidro na cobertura, com vista para a imensidão do Central Park, em Nova York, Michael Thompson, CEO da Thompson Enterprises, estava absorto em uma ligação telefônica. “Sr. Johnson, nossa equipe não estava no JFK para buscar o vovô. O senhor verificou a antiga casa dele em Brooklyn Heights? Também não há sinal dele lá.” Ele passou a mão pelos cabelos, com um toque de frustração na voz. “Seu pirralho, vovô. Ainda está se recuperando? Por que diabos você voltaria sorrateiramente para os EUA sem avisar ninguém?”

Uma voz rouca ecoou do outro lado da linha. “Você tem a audácia de  me perguntar isso? Já faz um ano, Michael! Um ano inteiro desde que você prometeu me trazer minha nora. Onde ela está? Você sequer se  casou ?”

Michael suspirou, apertando a ponte do nariz. “Vovô, eu já te mostrei a certidão de casamento.”

“Só a capa, rapaz! Acha que estou senil? Não me importo com capas. Quero conhecê-la. Se não a vir, juro que… que acabo com a minha vida aqui mesmo!” O teatro do velho era lendário.

“Tudo bem, tudo bem!” Michael cedeu, sabendo que resistir era inútil. “Se você prometer se recuperar direito, eu te levo para conhecê-la. Um mês, ok? É só isso que você tem.” Ele ouviu o avô bufar, mas um acordo relutante veio à tona.

Então, um adendo inesperado: “Ah, e uma moça chamada Emily Carter fez uma entrevista na sua empresa hoje. Contratem-na.”

Michael ergueu uma sobrancelha. “Vovô, nossa empresa contrata com base no mérito. O senhor sabe disso.”

“Ela conseguiu chegar à entrevista, não é? Isso já demonstra capacidade. Aquela Emily Carter… ela é gentil e bonita. Eu gosto muito dela.” O tom do avô não deixava margem para dúvidas.

Michael reprimiu outro suspiro. “Tudo bem, tudo bem. Vou contratá-la. Feliz agora?”

“Vamos, vovô. Eu te levo para casa”, disse Michael, mudando de assunto.

“Não precisa”, respondeu o avô com desdém. “Vou sozinho. Emily Carter, hein…” murmurou ele, e o nome pareceu lhe arrancar um sorriso.

De volta a Chicago, Emily entrou na sala de entrevistas, uma onda de nervosismo a invadindo. “Bom dia, banca”, cumprimentou, entregando seu currículo.

Sophia Reed, sentada na cabeceira da mesa, fez uma careta ao olhar para Emily. “Eca. Que coincidência.” O coração de Emily afundou. Ela reconheceu aquele olhar.  Estou perdida.

“Saia daqui”, disse Sophia bruscamente, acenando com a mão em sinal de desdém.

“Você nem sequer olhou para o meu currículo”, retrucou Emily, com um lampejo de desafio nos olhos.

“Não precisa. Lixo como você não pertence a este lugar. Pegue seu currículo e suma daqui.” A voz de Sophia destilava veneno.

Nesse instante, a porta se abriu e o próprio Michael Thompson entrou, com toda a imponência de um CEO, sua presença dominando instantaneamente o ambiente.  “Meu Deus, Sr. Thompson. Ele é ainda mais bonito pessoalmente”,  sussurrou uma participante do painel, visivelmente impressionada.

Emily, no entanto, estava furiosa. “Você só está se vingando porque eu te ofendi no elevador, não é?”, acusou ela, olhando diretamente para Sophia.

Sophia deu um sorriso irônico. “E daí se eu for? Você intimidou um idoso mais cedo. Isso foi errado.”

“E se tivesse outra chance”, respondeu Emily, com voz firme, “eu faria tudo de novo. Com entrevistadores como você, eu desisto desse processo.” Ela jogou o currículo sobre a mesa.

Sophia deu de ombros. “Faça como quiser. Quem precisa disso, afinal?”

Michael, que observava a conversa com uma expressão impassível, finalmente falou. Seus olhos, penetrantes e inteligentes, encontraram os de Emily. “Por que você me parece… familiar?”, murmurou em voz alta. “Quem é Emily Carter?”

“Sou eu”, respondeu Emily, com um toque de surpresa na voz.

“Você se formou em design?”, continuou Michael, olhando para o currículo abandonado. “Nosso departamento de design ainda precisa de mais gente?”

Um gerente de design visivelmente nervoso interrompeu prontamente: “Sr. Thompson, nosso departamento já está com a equipe completa.”

“Você pode se juntar à equipe de secretariado como estagiária”, afirmou Michael, virando-se em seguida para sua assistente. “Alex Johnson, cuide da integração dela.”

“Sim, senhor”, respondeu Alex, com um leve ar de confusão no rosto enquanto conduzia Emily para longe.

Ao saírem, Sophia lançou um olhar fulminante para as costas de Emily. “Essa mulher já está dando em cima do Sr. Thompson. Você vai pagar por isso”, murmurou ela entre dentes.

Mais tarde, no escritório movimentado, Emily tentava se ambientar quando uma voz alta cortou o ar. “Você é a nova gata do escritório, é?” Um homem, Ryan Patel, chefe de marketing da Thompson Enterprises, aproximou-se dela com um olhar claramente admirado. Ele estendeu a mão para tocar seu braço.

“O que você está fazendo?” Emily recuou, afastando a mão dele com um tapa.

Ryan parecia chocado. “Você se atreve a me bater?!”

“Você me assediou”, afirmou Emily, com o maxilar tenso. “Um tapa foi misericórdia.”

“Você não estava correndo atrás do Sr. Thompson agora mesmo?” Ryan zombou, esfregando a mão. “Qual o problema de um toque meu? Pare de bancar o santo inocente.”

“Sr. Thompson! Anote o que eu digo!” Sophia apareceu de repente, sua voz ecoando pelo escritório. Michael Thompson saiu de sua sala, com a testa franzida.

“Não se mexa”, Emily avisou Ryan, recusando-se a deixá-lo ir.

“Me solta!” Ryan se debatia.

“O que aconteceu?”, perguntou Michael, com o olhar percorrendo a cena.

“Ele me assediou!” declarou Emily, com a voz tremendo levemente de indignação. “Me tocou!”

Ryan se virou imediatamente para Michael, fingindo estar aflito. “Sr. Thompson, eu não fiz isso! Ela… ela está me usando para subir na carreira! Se insinuou para mim!” Ele fez uma atuação convincente. “Quem deixou essa mulher interesseira entrar na nossa empresa? Demitam-na imediatamente!”

“Sr. Thompson”, interrompeu Emily, com a voz firme apesar da raiva. “ O senhor  a contratou.”

Michael fez uma pausa, com um lampejo de algo indecifrável nos olhos.

Ryan, achando que tinha vencido, começou a se gabar. “O quê…?”

“Sr. Thompson, me desculpe!” Alex Johnson se apressou a avançar, visivelmente constrangido. “Falei sem pensar. Peço desculpas, mas o senhor precisa acreditar em mim! Foi ela quem deu em cima de mim!”

“Ele está mentindo!”, protestou Emily.

“Sr. Thompson”, implorou Ryan, recuperando a compostura. “Depois de todos esses anos na empresa, sempre fui diligente. O senhor precisa confiar em mim.”

A voz de Michael era fria e decisiva. “Saia daqui. Está me ouvindo? Saia daqui.”

“Era óbvio que  ele estava me assediando! Por que me  demitir   em vez disso?!” exclamou Emily, completamente perplexa.

Michael suspirou, massageando as têmporas. “Eu me referia  a ele . Não a você.”

Ryan ficou completamente horrorizado. “Idiota!”, exclamou, percebendo seu erro. “Sr. Thompson, eu sei que errei! Tenho uma mãe de 80 anos e um filho a caminho! Se o senhor me demitir, eles vão morrer de fome! Sr. Thompson, eu imploro, por favor, me dê outra chance!”

Michael ergueu três dedos. “Três.”

O rosto de Ryan se fechou. “Sr. Thompson!”

Michael levantou dois dedos. “Dois.”

Ryan, desesperado, começou a balbuciar agradecimentos, mas Michael o interrompeu. “Obrigado, Sr. Thompson!” Ele saiu correndo do escritório, derrotado.

Michael o observou partir, depois seus olhos se voltaram para Emily. “Já a vi em algum lugar?”, murmurou, um pensamento o incomodando. “Alex Johnson.”

“Sim, Sr. Thompson?”

“Traga-me minha certidão de casamento. E, a propósito, no ano passado, qual era o nome da pessoa que você arranjou para eu casar?”

Alex, sempre eficiente, respondeu: “Olivia Bennett, senhor. Tem certeza?”

Michael franziu a testa. “Tenho certeza. Será que me lembrei errado?” Ele voltou sua atenção para Emily. “Emily Carter, vou pegar alguns materiais para você revisar. Tudo bem?”

“Certo”, respondeu Emily, ainda um pouco atordoada pela reviravolta repentina dos acontecimentos.

Mais tarde, Alex trouxe para Emily uma pilha de documentos. “Leve esses documentos de volta e estude-os”, instruiu ele.

“Certo”, disse Emily, voltando para sua nova mesa, ainda que temporária.

Dias depois, Michael estava em seu escritório, com uma expressão de frustração no rosto. “Sr. Johnson, sinto muito”, disse ele, olhando para Alex. “Conseguiu encontrar?”

“Ainda não, senhor”, admitiu Alex, parecendo igualmente perplexo. “Lembro-me de tê-lo deixado bem aqui, neste lugar. Mas simplesmente… desapareceu.”

Emily, que passava por perto, ouviu a conversa. “Assistente Alex, o que você está procurando?”

“Minha certidão de casamento”, murmurou Alex, ainda procurando.

“Deixe-me ajudar na busca!”, ofereceu Emily, dando um passo à frente.

“Não precisa”, interrompeu Michael secamente. “Vá buscar a lista de ingredientes do produto para a minha assinatura.”

“Lista de ingredientes?”, perguntou Emily, um pouco confusa.

“Sim. Ok, pode ir.”

Enquanto isso, Ryan, ainda abalado com sua demissão, aproximou-se de Sophia. “Sr. Thompson, lamento sinceramente minhas ações. Por favor, não me demita.”

Sophia deu um sorriso irônico. “Eu posso garantir seu emprego, Sr. Patel, e…” ela se inclinou para frente, em tom conspiratório. “Você precisa me ajudar desta vez. Não posso perder meu cargo na Thompson Enterprises.”

“Eu te ajudo”, disse Ryan ansiosamente. “Se você cuidar de algo para mim. O que é?”

“Façam a Emily Carter sair da Thompson Enterprises”, declarou Sophia, com os olhos brilhando. “Emily Carter… ela é a razão pela qual fui demitida pelo Sr. Thompson.”

“Não se preocupe”, prometeu Ryan, com um sorriso malicioso se espalhando pelo rosto. “Vou garantir que ela vá embora.”

“Continue”, insistiu Sophia. Ela observou Ryan se afastar com um sorriso triunfante no rosto. “Michael Thompson, vou me livrar de todas as mulheres que ousarem cobiçá-lo. Você é só meu.”

Mais tarde, Emily estava prestes a entrar no escritório de Michael quando Sophia bloqueou seu caminho. “Quem deixou você entrar aqui?”

“Sr. Thompson”, começou Emily, “perdi um brinco aqui. Bem aqui”, insistiu ela, apontando para o chão.

“Não entre no meu escritório sem a minha permissão”, disse a voz severa de Michael, vinda de dentro.

“Está bem, Sr. Thompson”, murmurou Emily, recuando.

Sophia, vendo sua oportunidade, entrou no escritório de Michael. “O que você está fazendo aqui?”, perguntou ela a Emily, que agora segurava um documento. “Se exibindo para o Sr. Thompson de novo?”

“Estou entregando a lista de ingredientes”, explicou Emily.

Sophia arrancou o documento das mãos. Seus olhos se arregalaram. “O que você está fazendo?! Você se atreveu a adulterar a fórmula! Adicionou mercúrio a ela? Se isso entrar em produção, todo o lote estará arruinado! Você está tentando destruir a Thompson Enterprises!” ela gritou, fazendo um drama exagerado.

“Eu não fiz isso!” protestou Emily, com o rosto pálido. “Eu nunca toquei nesse documento. Eu só o peguei do departamento de P&D.”

“Como você ousa mentir?!” A voz de Sophia era estridente. “Adicionar isso é ilegal! Venha comigo ao RH!”

“Eu não vou! Eu não fiz isso! Me solta! Me solta!” Emily se debatia enquanto Sophia a agarrava pelo braço, arrastando-a em direção à porta.

“O que está acontecendo aqui?”, trovejou a voz de Michael, enquanto ele saía de seu escritório.

“Sr. Thompson!” gritou Sophia, praticamente atirando Emily em sua direção. “Emily Carter adulterou a fórmula, prejudicando nossa reputação!”

“Eu não fiz isso! Eu nunca toquei nisso!” implorou Emily, com os olhos marejados.

“Pare de mentir!”, Sophia cuspiu as palavras. “Onde está a fórmula original? Você a vendeu para a concorrência?”

O olhar de Michael era penetrante. “Emily Carter, alguma explicação?”

“Eu juro que não toquei nisso! Taylor Green me mandou recuperar este documento! Eu nem olhei para ele! Como eu poderia…?”

“Chega de teatro! Vamos ao RH!” Sophia interrompeu, puxando Emily novamente.

“Eu já disse que não ia! Eu não vou! Me solta!”

“Chega”, disse Michael, com uma autoridade inegável na voz que os fez parar. Ele olhou para Emily. “Você foi a algum outro lugar?”

Emily, ainda abalada, pensou por um instante. “A despensa. Fui à despensa por um minuto. Deve ter sido trocado lá!”

“Verifiquem as imagens de segurança da despensa!”, ordenou Michael.

Sophia zombou. “Um ladrão gritando ‘pega ladrão!’! Todo mundo sabe que as câmeras da despensa estavam quebradas.”

Os olhos de Michael se estreitaram. “Sr. Thompson, as câmeras de vigilância foram consertadas há muito tempo”, disse Alex Johnson, dando um passo à frente com um tablet que exibia imagens ao vivo.

Na tela, Ryan Patel foi claramente visto trocando documentos na copa.

“É ele?!” exclamou Michael, reconhecendo Ryan. “Ele não tinha sido demitido? Por que ainda está aqui?” Ele se virou para Alex. “Traga Ryan Patel aqui!”

“Sim, senhor!” Alex saiu apressado.

Momentos depois, Ryan foi arrastado de volta para o escritório. “Me soltem! Me libertem! E por que estão me prendendo?!”

“Ainda dando desculpas?”, perguntou Michael com a voz gélida. “As imagens de vigilância estão bem aqui. Por que você trocou os arquivos para incriminá-la?”

O rosto de Ryan empalideceu. “Sim… É…”

Sophia, surpreendentemente, tentou intervir. “Como você ousa mentir na frente do Sr. Thompson? É melhor pensar bem antes de agir!”

“Eu… eu simplesmente não conseguia aceitar”, gaguejou Ryan, com os olhos inquietos. “Eu queria que Emily Carter também fosse demitida! Sr. Thompson, eu nunca quis… prejudicar a Corporação Thompson!”

“Guarde essa história para a polícia”, disse Michael, com a voz monótona. “Levem-no embora agora.”

“Me solta! Eu consigo andar sozinho!” protestou Ryan enquanto era conduzido para fora.

Michael se virou para Emily. “Emily Carter, você falhou com suas obrigações. Está demitida.”

“Por quê?!” Emily exclamou, completamente chocada. “Isso já não foi investigado? Não fui eu!”

Nesse instante, Alex voltou correndo, com uma expressão preocupada no rosto. “Sr. Thompson, o senhor encontrou? Foi minha negligência, senhor. Perdi sua certidão de casamento. Não sei se a Sra. Thompson ainda tem a dela.”

O olhar de Michael endureceu. “Eu verifiquei. Uma certidão é suficiente para o divórcio.”

Emily ficou atordoada.  Certidão de casamento? Ele é casado?

“Tudo bem, eu entendo”, disse Michael, dispensando Alex. Ele olhou para Emily, com uma expressão indecifrável. “Saia daqui.”

“Vamos lá”, disse Sophia triunfante, pegando no braço de Emily.

“Me solta! Para de me arrastar!” Emily se desvencilhou.

Mais tarde naquela noite, sentada em seu sofá gasto em seu modesto apartamento no Queens, o telefone de Emily tocou. Era seu «marido misterioso».

“Sinto muito”, disse ela, com a voz fraca. “Você e eu não temos nenhuma ligação.”

“Pare de me chamar de seu marido, Emily. Isso é um mal-entendido. Eu sou…”

“Saia daqui!” ela gritou, a frustração do dia transbordando.

A voz do outro lado da linha fez uma pausa e então disse: “Sr. Thompson, o assunto…”

“Eu disse:  saia daqui! ” A voz de Michael Thompson, nítida e distinta, soou pelo telefone. Emily piscou.  Isso já não estava sendo investigado?

Ela afastou o telefone da orelha, percebendo que havia confundido Michael Thompson com seu  verdadeiro  marido misterioso. “Alô? Desculpe, eu… eu saí cedo hoje de manhã.” Ela esperava que ele não tivesse ouvido o acesso de raiva de Michael.

“Você está chorando?”, perguntou seu misterioso marido, agora com a voz mais suave.

“Não”, mentiu ela, enxugando uma lágrima da bochecha.

“Você ligou para tratar do assunto do divórcio?”, ele perguntou.

“Sobre o divórcio”, disse Emily, preparando-se. “Vamos adiá-lo por um mês. Preciso que você finja ser minha esposa e conheça meu avô.” Ela sabia que era um pedido difícil, mas precisava tentar. “Não se preocupe. Eu te compensarei por este mês.”

“Isso é desnecessário”, respondeu Emily, sinceramente. “O dinheiro que você me deu da última vez salvou a vida da minha única família, minha avó. Você é meu benfeitor agora. Não posso aceitar mais dinheiro. Fique tranquilo, eu me dou bem com idosos.” Um pequeno sorriso surgiu em seus lábios. “Vamos dar entrada no divórcio em breve.” Então ela se lembrou. “Ah, e nossa certidão de casamento. Eu perdi a minha sem querer. Você ainda tem a sua?”

Um breve silêncio. “O seu também sumiu?”, perguntou ele, com um toque de surpresa na voz.

“Perdi sua certidão de casamento”, admitiu Emily.

De repente, ela se lembrou de algo que Alex Johnson havia dito antes. “Taylor Green acabou de mencionar que a certidão de casamento do Sr. Thompson está desaparecida.”  Que coincidência. Duas. Sua certidão de casamento também está desaparecida.  Uma sensação estranha a invadiu. “Se for esse o caso, é um problema.”

“Está tudo bem”, disse o marido misterioso dela, tentando tranquilizá-la. “Uma colega minha também perdeu a certidão de casamento hoje.”

O que eu estava pensando?  Emily pensou, balançando a cabeça.  Como meu misterioso marido poderia ser o Sr. Thompson? Ela respirou fundo. “Você… você está enfrentando alguma dificuldade? Eu a ouvi chorando mais cedo, mesmo sabendo que este é um casamento de fachada. Mas me diga se precisar de ajuda. Farei o possível para ajudá-la.”

Nesse instante, a voz de Michael, clara e imponente, soou pelo alto-falante do escritório. “O Sr. Thompson, o Sr. Davis e sua equipe chegaram.”

“Traga o contrato”, ordenou Michael.

A voz do misterioso marido de Emily interrompeu a conversa. “Estou bem. Pouco antes de você me ligar, fui demitido da empresa. Simplesmente perdi o controle das minhas emoções.”

“Trabalhe na sua empresa”, sugeriu o marido dela.

“Não precisa”, disse Emily, com uma determinação renovada na voz. “Não se preocupe. Não serei derrotada facilmente.”

“O fato de seu chefe tê-la demitido demonstra falta de bom senso da parte dele”, comentou o marido dela.

Emily não pôde deixar de concordar. “Hum. Ele é mesmo cego.”

“Nunca fale mal dos outros pelas costas”, repreendeu-a gentilmente o marido.

Assim que ele disse isso, um carro parou em frente ao prédio dela. Michael Thompson.  Falando no diabo. Lá vem ele.

“Preciso desligar”, disse Emily rapidamente ao telefone. “Surgiu um imprevisto. A gente conversa por mensagem depois para acertar os detalhes. Entendido.” Ela desligou e desceu as escadas correndo.

No dia seguinte, de volta à Thompson Enterprises, o escritório fervilhava de sussurros. “Emily Carter, você é a nova assistente do Sr. Thompson, certo?”, perguntou um colega. “Você sabe quem é a misteriosa esposa do Sr. Thompson? Eu sempre achei que o Sr. Thompson fosse o solteiro mais cobiçado da cidade. Nunca imaginei que ele fosse casado.”

“Mesmo que o Sr. Thompson fosse solteiro, você ainda não teria chance”, interrompeu Sophia, com um sorriso venenoso no rosto.

“Ei, corre o boato de que o Sr. Thompson está planejando se divorciar de sua esposa secreta! Será verdade?”, fofocou outro.

“Parece plausível”, disse outro. “Isso significa que eu ainda tenho uma chance?”

“Muito tempo livre por aí?” A voz de Michael Thompson cortou o ar de repente, causando um arrepio em todos. Ele olhou diretamente para os funcionários que cochichavam. “Arrumem suas coisas e saiam da empresa imediatamente.”

O escritório ficou em silêncio. “O que está acontecendo?!” sussurrou uma voz atônita. “Não faço ideia…”

Mais tarde, Sophia encurralou Emily. “Taylor Green, você sabe a agenda do Sr. Thompson?”

“A agenda dele é confidencial”, respondeu Emily, lembrando-se das palavras de Alex Johnson. “Somente Sophia e Taylor Green têm acesso a ela.”

Sophia deu um sorriso irônico. “Você sabe com quem o Sr. Thompson vai se encontrar hoje? Provavelmente com o CEO Davis do Grupo Celestial. O Sr. Davis.”

Emily, lembrando-se da conversa com seu «marido» (Michael, ela percebeu com um sobressalto), entendeu de repente. Michael ia se encontrar com o Sr. Davis. “Ei, aonde você vai?”, gritou Sophia enquanto Emily se apressava para sair.

“Vou interceptá-lo!”, gritou Emily de volta.

Ela encontrou Michael, com uma aparência bastante desarrumada, do lado de fora de um restaurante sofisticado perto do distrito financeiro de Boston, conhecido por seus almoços de negócios. “Me dê o remédio”, exigiu ela, estendendo a mão.

Michael olhou para ela, surpreso. “O que você está fazendo aqui? Como você me encontrou?”

“Eu fiz minha pesquisa”, disse Emily, confiante. “Descobri que nosso parceiro de colaboração é o Sr. Davis, do Celestial Group. Este é o restaurante favorito dele. Se estivermos discutindo uma parceria, ele com certeza escolherá este lugar.” Ela enfiou um pequeno frasco na mão dele. “O que você precisa agora é de um remédio para ressaca.”

Michael olhou para ela com desconfiança. “Qual é o seu motivo para se aproximar de mim?”

“Só quero provar que posso ser uma assistente competente”, afirmou Emily, com firmeza de propósito. “Quem errou foi o Ryan Patel. Por que me demitir em vez dele?”

Michael zombou. “Não explico as coisas para idiotas.”

De repente, Emily tropeçou, esbarrou em Michael e derramou um pouco do remédio para ressaca em seu terno impecável. “Você!”, exclamou ela, mortificada. “Emily Carter! Me desculpe! Não foi intencional! Deixe-me limpar isso para você.”

Enquanto ela limpava freneticamente o terno dele, Sophia chegou com um olhar triunfante no rosto. “Sr. Thompson, talvez eu deva ir agora.”

“Taylor Green! Volte aqui!” ordenou Michael, com os olhos fixos em Emily.

Emily, ainda tentando limpar o líquido derramado, se viu em uma posição desconfortável no colo de Michael. “Sr. Thompson! Até quando o senhor vai ficar no meu colo?”

“Eu escorreguei!” ela protestou, tentando se mexer. “Sai da frente!” disse Michael, sem maldade.

“Eu realmente quero saber por quê”, insistiu Emily, olhando para ele.

Michael suspirou. “Tudo bem. Vou lhe dizer por quê. Como assistente, você não percebeu que os documentos foram trocados. Além de ser descuidada, você demonstra falta de responsabilidade básica.”

“Desafie-me a fazer uma aposta”, provocou Emily, encarando-o. “Dê-me um mês. Se eu provar ser uma assistente competente, deixe-me ficar e trabalhar no departamento de design.”

Nesse instante, a voz do avô, uma lembrança da ligação telefônica, ecoou em sua mente.  É você? Aquela garota, Emily Carter. Gentil e competente. Vejo potencial nela.

Michael olhou para Emily, um leve sorriso tocando seus lábios. “Tudo bem. Por respeito ao vovô, vou dar a ela outra chance. Certo. Você tem um mês. E se você falhar…”

“Eu te pago seis meses de salário!”, interrompeu Emily, surpreendendo-o.

“Tudo bem”, concordou Michael, estendendo a mão em seguida. “Me dê o depósito.”

Emily pegou seu cartão de crédito. Michael olhou para ele. ”  Por que esse cartão me parece familiar?”,  pensou.

“Eu estava só brincando”, disse Emily, percebendo a expressão dele. “Seu troco não significa nada para mim.” Ela se levantou, com renovada determinação nos olhos. “Um mês. Se der certo, fico. Se der errado, vazo.”

“Começo a trabalhar amanhã!”, declarou ela, virando-se para sair.

“Idiota”, murmurou Michael, com um pequeno sorriso nos lábios. “Até amanhã.”

Na manhã seguinte, Emily entrou no escritório da Thompson Enterprises, com um novo ânimo. “Bom dia, Sophia!”, exclamou ela, animada.

“Bom dia, Sophia!” respondeu outra colega.

“Bom dia, Irmã Sofia”, disse uma funcionária recém-contratada, um pouco intimidada.

Sophia lançou um olhar furioso para Emily. “Emily Carter! Você não foi demitida pelo Sr. Thompson?”

“O Sr. Thompson tem um olho clínico para o talento”, respondeu Emily, com um brilho travesso nos olhos. “Ele me reteve de novo. E aí? Irritada?”

Sophia cerrou os dentes. “Você… Michael Thompson está abrindo exceções para ela de novo!”, vociferou para um colega próximo.  Ainda sem pistas sobre a misteriosa esposa. Mais uma rival entra na briga.

“Sophia, tenho lenços de papel aqui”, ofereceu a colega, percebendo seu desconforto.

“Vá embora!”, disparou Sophia.

Mais tarde, Emily foi até o escritório de Michael com uma xícara de café recém-preparado. “Sr. Thompson, seu café, Sr. Thompson. Sem leite, açúcar ou gelo, certo?”

“Deixe aí”, disse Michael, sem desviar o olhar do computador.

“Mais alguma coisa?” perguntou Emily, hesitante. “Você não quer experimentar?”

“Saia daqui”, respondeu Michael, com voz firme.

Emily suspirou e saiu. Michael, no entanto, tomou um gole.  Ah. Nada mal.

Sophia, sempre observadora, acompanhava a interação. “O que você pensa que está fazendo, Emily Carter? Não me diga que você é a misteriosa esposa do Sr. Thompson.”

“Você está louco?!” exclamou Emily, genuinamente horrorizada. “Como eu poderia ser a esposa secreta do Sr. Thompson?!”

“É melhor que não seja”, avisou Sophia, com os olhos semicerrados. “Senão eu vou…”

“Sua louca!” Emily murmurou baixinho.

Nesse instante, o telefone de Emily tocou. “Atendi. Já estou a caminho.” Ela saiu correndo.

Ao ver Emily sair, Sophia ligou imediatamente para Ryan. “Emily Carter! Você conseguiu o que queria. Cadê o dinheiro? Eu pedi para você investigar a esposa secreta de Michael Thompson, não essa mulher! Investigue mais a fundo!” Ela desligou o telefone, furiosa.

Ryan, agora desesperado, encontrou Sophia novamente. “Você ousa me enganar, vadia? Cadê sua prometida volta para a Thompson Enterprises?”

Os olhos de Sophia brilharam. “Quer me bater? Vamos lá. Mire bem aqui.” Ela apontou para o próprio rosto. Ryan hesitou, um covarde. “Covarde. Emily Carter é nossa inimiga em comum. Só quando ela se for poderei trazer você de volta.”

“Emily Carter”, murmurou Ryan, com uma expressão sombria no rosto. “Qual será seu próximo passo?”

Sophia sorriu. “Ótimo. Desta vez, vou fazê-la sofrer como deve ser.”

No dia seguinte, as fofocas do escritório ainda estavam a todo vapor. “Sobre o divórcio do CEO Thompson com a esposa, qual a sua opinião?”

“Não é da minha conta”, respondeu Emily, tentando se concentrar no trabalho.

“Você não está a fim do Sr. Thompson?”, insistiu uma colega. “Se você gosta do Sr. Thompson, vá atrás dele! Pare de me perturbar o dia todo.”

“Se você não gosta do Sr. Thompson, por que continua se agarrando a ele?”, provocou outro.

“Quero entrar para o departamento de design!” Emily exclamou, frustrada. “Você fica me bloqueando! Além disso, eu já sou casada!”

O escritório ficou em silêncio. “Vocês são casados? Quando isso aconteceu?!”

“Está no meu currículo”, disse Emily, exasperada. “Então, por favor, pare de me perseguir?”

Sophia, que estava ouvindo a conversa, murmurou em voz alta: “Michael Thompson jamais se interessaria por uma mulher casada. Devo me concentrar em encontrar aquela dama misteriosa primeiro.” Em seguida, virou-se para Emily com um sorriso malicioso no rosto. “Certo. A propósito, vá até a Redwood International buscar o Sr. Wilson.”

Redwood International? Sr. Wilson?  Emily pensou, intrigada.

Sophia continuou: “O Sr. Wilson é um cliente importante. Trate-o com cuidado. Entendido?”

“Eu vou”, disse Emily, saindo imediatamente.

Sophia observou-a partir. “Ela já foi. Preparem-se.” Então, fez uma ligação. “É a Emily Carter. É ela. Perfeito. Saindo do posto durante o expediente. Vamos ver para onde ela está indo de verdade.”

Emily chegou ao Redwood International, um hotel de luxo com centro de convenções em Miami Beach. Ela encontrou o quarto que Sophia havia indicado. “Sr. Wilson, o senhor está acordado? Vim buscá-lo.” Ela bateu levemente na porta.

Um grunhido veio de dentro. Ela tentou a maçaneta, mas estava trancada. “Sr. Wilson, fique para trás! Abra a porta!”, gritou ela, ouvindo alguns sons abafados. Ela tentou a recepção. “Pegue o cartão-chave na recepção. Sim, Sr. Thompson.”

Nesse instante, Michael Thompson apareceu no corredor, furioso. “Emily Carter! Eu sei que você está aí! Socorro!” Sua voz era ríspida.

Emily ficou surpresa. “O que o Sr. Thompson está fazendo aqui?”

Michael irrompeu na sala, seus olhos percorrendo Emily, que parecia corada e desorientada. “Emily Carter, olhe para você! Que estado é esse?” Ele inspirou profundamente. “O que há de errado com você? Você está com um cheiro maravilhoso.”

Emily sentiu um calor estranho se acumular dentro dela. “Emily Carter, você… está tão quente!”

“Emily Carter, acalme-se!” ordenou Michael, puxando-a para longe da cama. “Ligue o ar-condicionado a 15 graus Celsius!” gritou ele para um funcionário do hotel que o havia seguido.

“Sr. Thompson, isto…” gaguejou o funcionário.

“Ela provavelmente foi drogada”, afirmou Michael, com uma expressão sombria. “Vou levá-la ao hospital. Descobrir quem estava naquele quarto!”

“Sim, Sr. Thompson”, respondeu Alex Johnson, que também havia chegado.

Mais tarde, em um quarto particular de um hospital de primeira linha em South Beach, Emily abriu os olhos lentamente. “Você acordou”, disse Michael, sentando-se ao lado dela.

“Por que estou em um hospital?”, murmurou Emily, com a cabeça ainda confusa.

“Se eu não tivesse te trazido aqui, você teria me despedaçado”, respondeu Michael, com um toque de exasperação na voz. “Nunca imaginei que você fosse tão selvagem por trás dessa carinha inocente.”

“Como assim?” perguntou Emily, sentindo um rubor subir pelo pescoço. ”  Você cheira bem.”  Sua mente dava voltas.  O que eu fiz? Eu realmente forcei um beijo no meu chefe!

Michael continuou, alheio ao pânico interno dela. “Ontem você jurou que ganharia nossa aposta e depois saiu escondida do trabalho para ficar com alguém.”

“Não!” protestou Emily. “Eu fui buscar o Sr. Wilson… Oh, não, o Sr. Wilson!”

Michael ergueu uma sobrancelha. “Sr. Wilson? Não me lembro de nenhum cliente chamado Sr. Wilson em nossos registros. Boa tentativa de inventar histórias.”

“Não estou mentindo!”, insistiu Emily. “Então por que havia um tarado no quarto?”

“Devo ter entrado na sala errada”, percebeu ela, enquanto sua memória retornava lentamente. “Quem lhe disse para se encontrar com o Sr. Wilson?”

“Sofia.”

Michael se virou imediatamente para Alex. “Alex Johnson, traga Sophia para o hospital.”

Sophia, que estava ouvindo tudo do lado de fora da sala, engasgou. “O quê?! Seu idiota incompetente!” murmurou, percebendo que seu plano havia falhado. Ela se recompôs rapidamente quando Alex se aproximou. “Não foi minha culpa, senhorita. E o Sr. Thompson quer vê-la no hospital.”

De volta ao quarto de hospital de Emily, Michael aplicava cuidadosamente um creme em seu rosto. “Sr. Thompson, o ar do hospital está muito seco. O senhor poderia me passar isso?”

“Suas mãos estão sujas”, disse Michael, pegando delicadamente a mão dela. “Deixe-me fazer isso. Venha aqui. Deixe-me ver seu rosto.” Ele fez uma pausa, olhando-a atentamente. “Você parece gostar muito disso.” Ele se referia ao novo produto para cuidados com a pele da empresa.

“Os produtos da nossa empresa são simplesmente muito bons”, disse Emily, tentando quebrar o gelo. “Não pense que alguns elogios vão garantir um emprego fixo para você.”

“Mão de vaca”, murmurou Michael, com um leve sorriso irônico no rosto.

Nesse instante, Sophia e Alex entraram. “Sr. Thompson, eu os trouxe.”

Sophia, fingindo inocência, perguntou: “Sr. Thompson, o senhor queria me ver?”

“Você mandou Emily Carter para a sala 206 da Redwood International?”, perguntou Michael, com a voz desprovida de emoção.

“Hã? Acho que isso aconteceu mesmo”, gaguejou Sophia, tentando se lembrar. “Como é que eu nunca ouvi falar de um cliente chamado Sr. Wilson na nossa empresa?”

Os olhos de Michael se estreitaram ainda mais. “Sr. Lee? Eu pensei que tinha pedido para ela buscar o Sr. Wilson. Ah, não!” exclamou Sophia, percebendo seu erro. “Será que vou ser demitida de novo?!”

“Sério?”, insistiu Michael. “Então por que o Sr. Wilson não estava na sala? Havia um pervertido lá dentro.” Ele olhou para Alex. “Sobre o que eu pedi para você verificar…”

“Sr. Thompson, os registros da recepção mostram o nome como Ryan Patel”, informou Alex.

“Ryan Patel?!” exclamou Michael, elevando a voz. “Isso não pode estar certo! Vou ligar para o Sr. Wilson imediatamente!” Ele pegou o celular. “O quê?! Você já foi embora?!” Ele olhou para Sophia, com uma expressão furiosa. “Senhor, eu não sabia que o Sr. Wilson já tinha ido embora. Então a pessoa com quem Emily Carter foi se encontrar era, na verdade, aquele Ryan Patel, aquele desgraçado.” Ele fez uma pausa e acenou com a mão, dispensando Sophia. “Pode ir.”

Sofia, abalada, saiu rapidamente.

De repente, Emily ouviu uma voz familiar. “Emmy!” Sua avó, com uma expressão preocupada, entrou correndo no quarto.

“Vovó! O que você está fazendo aqui?!” exclamou Emily. “Essa não é a pessoa do livro vermelho da Emmy?” murmurou Michael baixinho, reconhecendo o senhor do elevador.

“Vovó, o que a traz aqui? A senhora não está se sentindo bem?”, perguntou Emily, preocupada.

“Estou bem, querido. Vim buscar minha receita”, respondeu a avó, e então seus olhos pousaram em Michael. “Jovem, você é o marido da Emmy?”

Os olhos de Emily se arregalaram. “Emily Carter, você contou para sua família que eu sou seu marido?”, perguntou Michael, com um toque de divertimento na voz.

“Não fui eu!” protestou Emily. “Vovó, houve um mal-entendido!”

“Mal-entendido sobre o quê? Sua certidão de casamento?” A avó pareceu confusa. “Ele é meu chefe, não meu marido.”

“Chefe?” Vovó piscou. “Deve ser minha memória falhando. Vovó está ficando velha. Cometi um engano.”

Michael, ainda divertido, chamou Emily para um canto. “Emily Carter, venha aqui um segundo.”

“Chefe”, disse Emily, tentando manter uma postura profissional.

“Deixe-me ser claro”, disse Michael, baixando a voz. “Eu não gosto de você. Nem nunca vou gostar. E romances no escritório estão fora de questão. Quaisquer que sejam as mentiras que você anda espalhando, precisa esclarecer essa confusão. Caso contrário, você só vai se envergonhar.”

Emily bufou. “Quem é que ia gostar de você? Que loucura.” Ela revirou os olhos. “Isso é um absurdo. Vamos nos trocar e voltar para casa, vovó.”

Naquela noite, Emily se preparava para dormir, segurando seu pijama favorito.  Essa roupa. Por que é idêntica à do meu misterioso marido?,  pensou ela, com uma estranha sensação no estômago.  Mas a mesma roupa fica muito melhor no meu misterioso marido.

No dia seguinte, no escritório, um colega fofocou: “Novato, você sabe por que o presidente Thompson enviou Ryan Patel a Denver para substituir o presidente Wilson?”

Outro comentou: “Ryan Patel já tinha sido demitido, não é? Ele está sendo designado para um cargo especial. De agora em diante, ele não será mais aquele técnico digno. Ele vai ter que lidar com o presidente Wilson.”

“O presidente Wilson? É difícil lidar com ele?”, perguntou Emily.

“Você é novo por aqui. O presidente Wilson adora esportes radicais”, explicou o colega. “Todo ano, a empresa escolhe funcionários corajosos do departamento de secretariado para lidar com ele. Aquele tarado, Ryan Patel, é um covarde. Ele provavelmente vai se mijar nas calças todo dia agora.”

Emily não conseguiu conter o sorriso. “Bem feito para ele. Ele não deveria assediar colegas mulheres.”

A voz de Michael cortou o ar. “Traga café para o meu escritório.”

“Sim, senhor”, respondeu Emily, dirigindo-se à sala de descanso.

“Entre”, disse Michael quando ela bateu na porta.

“Seu café, Presidente Thompson”, anunciou Emily, colocando-o sobre a mesa dele. Ela notou um caderno na mesa, cuja capa lhe era familiar.  Então ela é tão obcecada por mim assim?,  pensou Michael, olhando para o caderno. “Onde está meu caderno? Deixa pra lá. Vou organizar tudo digitalmente. Fui bem claro ontem. Por que ela não desiste?”

Emily, ainda ao lado da mesa dele, ouviu seus pensamentos murmurados.  Ele tem azar no amor. É melhor rejeitá-las de cara. Dizer que já tem alguém de quem gosta. Se nada mais funcionar, dizer que gosta de homens.

Michael olhou para Emily com uma expressão estranha no rosto. “Sr. Thompson, então está aqui com o senhor. Na verdade, eu já tenho alguém especial.”

Enquanto Michael olhava para seu caderno, notou o sorriso radiante no rosto de Emily.  É, não funcionou.  Ele suspirou. “Você… pode maneirar um pouco? Pare de ser tão óbvia. Ah. Por que ela ainda está aqui?”

“Sr. Thompson”, disse Emily, com um rubor subindo ao rosto.  “ O que está acontecendo comigo? Por que meu coração está acelerado? Eu gosto de garotos.  Por que ele está me contando isso? Será que agora sou sua confidente? Mas o Sr. Thompson é casado. Deve ser por isso que eles se divorciaram.” Ela sentiu uma pontada de compaixão. “Não se preocupe, Sr. Thompson. Levarei seu segredo para o túmulo.”

Michael olhou para ela, confuso. “Sr. Thompson, espere, isso não está certo. É ela quem gosta de mim. Por que eu deveria evitá-la?”

Então ele anunciou: “Duas pessoas, venham comigo jantar com o Sr. Anderson, de Hangtong. Sophia, você vem comigo. Você também, Emily Carter.”

Emily, surpresa, pegou suas coisas rapidamente. Sophia, no entanto, a encarou com raiva. “Seu café, Sr. Thompson. Ela acabou de começar a trabalhar aqui. Já pode sair para discutir assuntos com o Sr. Thompson.” Ela zombou. “Quem sabe se ela está usando táticas desonestas para seduzir o Sr. Thompson. O Sr. Thompson tem esposa! Ela está tentando ser amante dele? Sophia ainda está aqui. Emily Carter, você vai pagar por isso.”

Mais tarde, em um restaurante chique no Vale do Silício, Michael e Emily já estavam sentados com o Sr. Anderson, um cliente notoriamente exigente. Sophia chegou, com uma expressão furiosa. “Sr. Anderson, quanto tempo, Sr. Thompson! Por favor, entre.”

Emily, ao ver o cardápio, disse rapidamente: “Com licença, poderia me dar um cardápio? Só isso, obrigada.” E fez seu pedido rapidamente.

Sophia, ao ouvir a conversa, inclinou-se imediatamente para o garçom. “O que ela acabou de pedir? Troque o camarão longjing por amendoim temperado. Troque o mu tie por cerveja.” Ela lançou um olhar cúmplice ao garçom. “Entendido?”

“O Sr. Anderson é alérgico a amendoim”, sussurrou Sophia, com um sorriso triunfante no rosto. “Emily Carter, vamos ver como você lida com isso.”

Quando a comida chegou, o Sr. Anderson olhou para os amendoins temperados com alarme. “Por que você pediu cerveja? Eu pedi bijiu”, disse ele, olhando para Sophia.

“Vou resolver isso imediatamente”, gaguejou Sophia, percebendo que havia estragado seu próprio plano.

O Sr. Anderson se virou para Michael, com o rosto tenso. “Sr. Thompson, o que significa isso? O senhor sabia da minha alergia a amendoim, e mesmo assim pediu tanto amendoim? Emily Carter, explique essa escolha do cardápio. A senhora não está ciente da alergia do Sr. Anderson? Parece que a Thompson Enterprises não está levando a parceria a sério. Podemos muito bem rescindir o contrato.”

Michael, com uma expressão indecifrável, falou calmamente. “Sr. Anderson, ela é estagiária. Recém-contratada, ainda está aprendendo o trabalho. Vou mandar retirar esses pratos imediatamente.” Ele olhou para o garçom. “Está tudo bem? Pedimos desculpas. Serviram os pratos errados.”

“O que está acontecendo aqui?”, perguntou Emily, genuinamente confusa.

“Retirem-nos imediatamente”, ordenou Michael ao garçom.

O garçom, visivelmente constrangido, trouxe novos pratos. “Todos os pratos estão servidos. Por favor, bom apetite.”

O Sr. Anderson, ainda com semblante irritado, disse: “Sr. Anderson, vamos encerrar por hoje. Discutiremos o contrato em outra ocasião.”

Nesse instante, o telefone de Michael tocou. “Oi, querida! Sobre o presente de aniversário… Ah, chego mais cedo em casa.” Ele sorriu para o telefone.

O semblante do Sr. Anderson suavizou-se subitamente. “Sr. Thompson, o presente da minha esposa? Foi um arranjo seu? Ela adorou! Poderia levar um pouco a mais para ela?”

Michael sorriu. “Sr. Anderson, sei do seu forte laço com a Sra. Anderson. Por isso, tomei a liberdade de presenteá-la com este conjunto.” Ele apontou para um pacote lindamente embrulhado. “Fique à vontade para levar este conjunto para casa.”

O Sr. Anderson sorriu radiante. “Como minha esposa tem tanta confiança na sua empresa, estou disposto a colaborar! Fico feliz que aprovem.” Ele ergueu o copo. “Sr. Anderson, um brinde ao senhor! Um brinde ao senhor, Sr. Anderson! À nossa colaboração de sucesso!”

“Sr. Thompson, vou indo primeiro”, disse Emily, saindo discretamente. “Foi um prazer trabalhar com o senhor.”

“Foi um prazer trabalhar com você”, respondeu Michael, apertando a mão do Sr. Anderson.

“Sr. Anderson, dirija com cuidado”, acrescentou Sophia, tentando recuperar um pouco da simpatia dele.

Michael se virou para Sophia, com o olhar frio. “Sophia, o que há de errado com você hoje? Expondo as falhas da empresa na frente dos clientes?”

“Não, Sr. Thompson! Eu estava com pressa!”, gaguejou Sophia.

“Chega de desculpas. Voltem ao trabalho”, ordenou Michael. “Entreguem um relatório de mil palavras para Alex Johnson.”

“Entendido”, murmurou Sophia, derrotada.

Michael então se virou para Emily, com um pequeno sorriso no rosto. “Como você fez isso?”

Emily inclinou-se para a frente, em tom conspiratório. “Chegue mais perto e eu te conto.” Ela fez uma pausa para criar um efeito dramático. “Não vou contar.”

Michael revirou os olhos. “Emily Carter, você está pedindo para se meter em encrenca?”

“Seu bobo”, provocou Emily. “Tem um entregador.”

Mais tarde, no Cadillac Escalade preto de Michael, Emily claramente sentia os efeitos das bebidas da comemoração. “Você não aguenta beber, mas bebeu tanto assim?”, murmurou Michael, olhando para ela. “Sr. Thompson, voltando para a casa?”, perguntou Alex do banco do motorista.

“Ainda não”, respondeu Michael. “Leve-a para casa primeiro. Entendeu?”

“Entendi”, confirmou Alex.

“Emily Carter, acorde”, disse Michael, tentando despertá-la. “Onde você mora? Onde você mora?”

De repente, Alex freou bruscamente. “Desculpe, Sr. Thompson, tem um gato de rua!”

O celular de Emily, que estava vibrando, escorregou de sua mão. Alex o pegou. “Alô? Emmy, por que você ainda não voltou?” Era a vovó.

“Vovó, eu sou o chefe da Emily Carter. Ela bebeu demais. A senhora poderia me dar seu endereço? Eu a levarei para casa.”

“O que há de errado com a Emmy?!” A voz da avó estava cheia de preocupação. “Vovó, por favor, mostre-nos o caminho!” insistiu Michael.

“Vai! Vai em frente!”, instruiu a avó, aliviada.

Ao se aproximarem da casa de Emily, em um bairro tranquilo do Queens, Michael notou uma foto emoldurada na lareira, visível através da janela. Era uma certidão de casamento.  Certidão de casamento. Emily Carter é casada.

A avó os recebeu na porta. “Jovem, enxugue o suor. Obrigada pelo seu esforço.” Ela ofereceu um guardanapo a Michael.

“Vovó”, disse Michael com cautela, “Emily Carter se casou?”

“Sim, ela disse que foi um casamento relâmpago”, respondeu a avó, franzindo ligeiramente a testa. “Aquele marido dela, depois que casaram, não voltou o ano todo. Olha só essa foto.” Ela apontou para a foto emoldurada. “Este homem aqui.” Ela apertou os olhos. “Por que não consigo ver o rosto direito?”

Os olhos de Michael se arregalaram. O homem na foto era ele. “Sou eu. Usei para calçar o pé da mesa”, disse ele, um pouco sem jeito.

“Vou voltar primeiro”, disse ele rapidamente, escapando. ”  Você é casada e ainda flerta comigo?”  , pensou, confuso. “Se cuida.”

Na manhã seguinte, na Thompson Enterprises, Sophia deu um sorriso irônico para Emily. “Bom dia, Sr. Thompson! Levou um fora, é? Alguns acham que são irresistivelmente charmosos. Patético.”

Outra colega acrescentou: “Emily Carter, o Sr. Thompson é casado. Tenha um pouco de amor-próprio.”

“Vocês todos entenderam errado”, insistiu Emily, com o rosto corando. “Não há nada entre nós.”

“Parece que ele te trata de forma especial”, observou Sophia, sem estar convencida.

“Eu juro! Nossa relação é puramente profissional! Nada poderia acontecer!” Emily estava desesperada para que acreditassem nela. “Além disso, o Sr. Thompson prefere homens.”

Sophia ergueu uma sobrancelha. “Pelo menos você sabe qual é o seu lugar.”

Michael, que passava por perto, ouviu o final da conversa. Ele parou na mesa de Emily. “Sr. Thompson. Aqui está o arquivo do Diretor Anderson. O senhor cuidará da colaboração em três dias.” Ele olhou diretamente para ela. “Feche este acordo e o senhor conseguirá um cargo permanente.”

“Pode deixar como está”, respondeu Emily, com um sorriso determinado no rosto.

Michael então cruzou o olhar com o dela. “Pare de rir.”

Emily piscou. “Hã? Você já é casado. Por que está sorrindo para mim?”

“Eles são parentes?”, perguntou Michael, com um leve sorriso no rosto.

“Com certeza”, declarou Emily. “Tudo bem, eu paro.”

“Vou preparar um café para você”, ela ofereceu.

“Não se preocupe”, disse Michael, virando-se. “Sophia, você vai cuidar do meu café de agora em diante.”

“Sim, senhor”, respondeu Sophia, com um sorriso triunfante voltando ao rosto.

Mais tarde, Sophia trouxe o café. “Seu café está pronto, Sr. Thompson.” Ela então se virou para Alex. “Sr. Thompson, eu… eu tenho um documento aqui que precisa da assinatura do Sr. Thompson.”

Alex, olhando para ela de forma estranha, respondeu: “O Sr. Thompson está embriagado e descansando no Hotel Champs.”

Os olhos de Sophia brilharam. “Entendido. Emily Carter já está a caminho.” Ela fez uma ligação rápida. “Vou pegar o telefone do Sr. Thompson em breve para mandar uma mensagem para a esposa dele. Quando ela chegar, leve-a para flagrá-los no ato. Lembre-se, você precisa agir antes que o remédio faça efeito. Garanta que Emily encontre a esposa pessoalmente. Dessa forma, o processo de divórcio do Sr. Thompson será acelerado. Emily será tachada de destruidora de lares e perderá o favor do Sr. Thompson. Emily Carter… Ah, Emily Carter. Espere só para ser pega tendo um caso pela esposa dele.”

Emily chegou ao luxuoso Hotel Champs em Beverly Hills, sentindo uma estranha sensação de desconforto.  Por que está tão quente? O que está acontecendo?

Alex, que estava esperando no corredor, disse: “Assistente Emily, o Sr. Thompson está lá dentro. Abra a porta.”

Emily abriu a porta com um empurrão e encontrou Michael estirado na cama, com o rosto corado. “Sr. Thompson! Emily Carter, o que houve?! Você está com febre! Deixe-me levá-lo ao hospital!”

Enquanto isso, Sophia estava ao telefone, com a voz cheia de expectativa. “O quê? Você disse que a Madame Thompson não foi? Então Michael Thompson e Emily Carter devem ter ido…”

Na manhã seguinte, Emily acordou assustada. “Ah! Eu realmente dormi com o Presidente Thompson!” Ela cobriu o rosto com as mãos. “Isso conta como traição?” Ela se lembrou do estado de Michael. “O estado do Presidente Thompson ontem… Ele parecia drogado.” Ela fez uma pausa. “Espere. Uma mulher me mandou uma mensagem ontem à noite. Mas o quarto 506 era do Presidente Thompson. Será que o Presidente Thompson é meu marido secreto?” Ela decidiu. “Um simples telefonema vai confirmar.”

Ela discou o número do seu «marido». Uma voz feminina atendeu. “Alô? Alô? Este é o telefone do meu marido. Por que você está com ele?”

Emily, chocada, gaguejou: “Porque seu marido está na minha cama!”

A mulher do outro lado da linha deu uma risadinha. “A Sra. Thompson não vai tolerar isso. Ela com certeza vai acelerar o processo de divórcio com o Sr. Thompson.”

Emily desligou o telefone, sentindo um alívio imenso. “Graças a Deus. Parece que o Sr. Thompson e meu marido secreto não são a mesma pessoa.” Ela suspirou. “Que alívio. Eu andava falando mal do Sr. Thompson para o meu marido secreto. Se fossem a mesma pessoa, eu preferiria morrer a ter que encarar isso.”

De repente, Michael se mexeu ao lado dela. “Dormindo de novo? É só isso que você faz?”

Emily gritou, puxando os lençóis até o queixo. “Com licença! Por que meu celular está aqui?”

“Sr. Thompson, onde o senhor estava ontem? Seu telefone estava desligado”, disse Alex Johnson, entrando abruptamente na sala.

“Eu fui drogado”, afirmou Michael, com a voz embargada. “Descubram quem fez isso.”

“Já estou fazendo isso”, respondeu Alex.

“A propósito, onde está Emily Carter?”, perguntou Michael, olhando ao redor da sala como se só agora tivesse se dado conta de que ela estava ali.

“Ela não estava no escritório hoje. Alegou estar indisposta e tirou licença médica.”

“Você disse que não está se sentindo bem?” Michael olhou para Emily com um brilho de cumplicidade nos olhos. Ele começou a se levantar da cama.

“Sr. Thompson, para onde o senhor vai?” perguntou Alex, tentando impedi-lo.

Michael o ignorou. “Estava pensando, você deve saber de uma coisa.”

Emily, tentando assimilar tudo, disse: “Uma mulher me ligou ontem, alegando que você está me traindo.”

“Não posso falar agora”, disse Michael, passando por ela. “Tem alguém na minha porta.”

Era a vovó. “Você é a chefe que mandou a Emmy para casa da última vez, não é?”

“Sou eu”, respondeu Michael. “Ouvi dizer que ela não está se sentindo bem. Vim ver como ela está.”

Emily, surpresa, foi até a porta. “Quem é? O que traz o chefão aqui?”

“Esse menino”, disse a avó, puxando Michael para dentro. “Por favor, entre primeiro. Claro, vovó.”

“Aqui, coma algumas frutas”, ofereceu a avó.

“Obrigado, vovó”, disse Michael, dando uma mordida.

“Quantos anos você tem? Você é casado(a)?” perguntou a avó, sempre a casamenteira.

“Tenho 26 anos. Já sou casado”, respondeu Michael.

A avó pareceu desapontada. “Casados? Mas vocês dois parecem perfeitos um para o outro! Que pena que sejam casados.”

“Vovó, eu estava…” Emily começou.

Michael, aproveitando a oportunidade, interrompeu: “Para ser honesto, estou me divorciando.”

“Divórcio?!” Os olhos da avó brilharam. “Divórcio é ótimo! O marido da Emmy não voltou nenhuma vez durante todo o casamento deles. Ele claramente não presta. Vou garantir que a Emmy se divorcie dele. Você e a Emmy formariam um ótimo casal!”

Então o marido de Emily Carter a trata mal?  Michael pensou, sentindo uma estranha possessividade surgir dentro de si.  Então eu devo assumir a responsabilidade.

“Vovó?”, disse Emily, tentando mudar de assunto.

“Chega disso”, disse a avó, acenando com a mão. “Conversem vocês dois.”

Assim que a avó saiu, Emily se virou para Michael. “Por que você está aqui?”

“Ouvi dizer que você não estava se sentindo bem”, disse Michael, com o olhar intenso. “Isso tem a ver com ontem?” Ele estendeu a mão para tocar o braço dela.

“Pare!” Emily recuou. “O que aconteceu foi apenas um acidente! Eu sei que você foi drogado. Vamos fingir que nada aconteceu, está bem?”

“Assumirei a responsabilidade”, disse Michael, aproximando-se.

“O que você pode fazer para assumir a responsabilidade por mim?”, questionou Emily, com a voz carregada de raiva e mágoa. “Divorciar-se? Eu vou me divorciar.”

“Não precisa”, disse Emily, sentindo-se repentinamente sobrecarregada. “Estou bem. Pode ir embora.”

“Você não está bem”, insistiu Michael. “Vou ficar para cuidar de você.”

Emily pegou o celular. “Preciso ligar para o meu marido.” Ela olhou para Michael. “Quer ouvir?”

“Ah, é mesmo? Perfeito. Nunca o conheci. Pode falar. Eu fico quieto.” Michael sentou-se, parecendo intrigado.

“Você tem algum tipo de fetiche?”, Emily murmurou baixinho. “Além disso, não é uma chamada de vídeo. Você nem consegue ver o rosto dele.”

“Está tudo bem”, respondeu Michael, com um leve sorriso no rosto. “Só ouvir já basta.”

Emily suspirou. “Vamos discutir alguns… assuntos íntimos. Ainda quer ouvir?”

Michael parou por um instante.  A avó dela não tinha dito que o marido a tratava mal? Será que eles se amavam mesmo?  Hesitou, depois se levantou. “Não se preocupe. Descanse um pouco.” Virou-se para sair.

“Por que tanto interesse na minha vida pessoal?”, Emily gritou atrás dele.  Será que… ele gostava de mim?

Mais tarde, Michael ligou para o “marido” de Emily. “Ei. Você disse que alguém usou meu telefone para te mandar mensagens sobre traição, mas não há nenhum registro disso no meu telefone.”

“Provavelmente apagou”, respondeu o marido. “Quando liguei de volta mais tarde, uma mulher atendeu e disse que você estava na cama dela. Ela se fez de convencida disso. Depois foi reivindicar a autoria com a minha esposa.”

Agora entendi,  pensou Michael. “A propósito, você se importaria se eu estivesse com outra pessoa?”, perguntou ele, com uma estranha curiosidade na voz.

“Claro que não”, respondeu o marido. “Nosso casamento foi algo muito sério. Foi apenas por conveniência. Além disso, você deveria ter sua própria vida e seus próprios relacionamentos.”

“Isso te incomoda?”, insistiu Michael.

“É o seguinte”, continuou o marido. “Eu também dormi com alguém ontem. Como você disse, este é um casamento de conveniência. Não vou interferir na sua vida nem julgar com quem você está.”

“Ótimo”, disse Michael, soltando um suspiro de alívio. “Só por curiosidade, aquela garota era alguém especial?”

“Não tenho certeza”, admitiu o marido, “mas ela está muito a fim de mim.”

“Então devemos finalizar o divórcio em breve”, sugeriu Michael.

“Tudo bem. Então escolha uma data”, concordou o marido. “Daqui a sete dias, nos divorciaremos depois de nos encontrarmos.”

Em sete dias, estarei solteiro novamente,  pensou Michael, com uma estranha mistura de expectativa e apreensão.  Então, com certeza, era sua namorada quem estava reivindicando sua soberania sobre mim naquele dia.  Ele franziu a testa.  Mas ela enviou o endereço errado, com o mesmo número do quarto do Sr. Thompson.

No dia seguinte, Sophia, ainda furiosa, ligou para Emily. “Alô? Emily Carter! Projeto do Sr. Anderson. Quando você vai dar seguimento? Se não consegue lidar com isso, peça demissão agora. Você vai lidar com isso amanhã de manhã, logo cedo. Ordem direta do Sr. Thompson. Entendido.”

Enquanto isso, o telefone de Emily tocou. Era a mulher do outro dia. “Você afirma saber quem está tendo um caso com meu marido? Eu também sei que eles vão se encontrar amanhã. Vou te mandar o local do encontro. Vá ver com seus próprios olhos. Veja com seus próprios olhos. Como ela ousa seduzir meu marido?! Vou acabar com ela! Arrancar a boca daquela vagabunda!”

Emily, ainda no escritório, viu a mensagem com a localização. Ela rapidamente se aproximou de Sophia. “Onde ela está?”

Sophia pareceu surpresa. “Você não a designou para o Sr. Anderson? Eu nunca disse para ir hoje. Ela está me evitando?” Emily lhe entregou o telefone. “Me dê o endereço. Vou confrontá-la.”

Emily chegou a um café movimentado no centro de Seattle, onde o Sr. Anderson a esperava pacientemente. “Sr. Anderson, ouvi dizer que o senhor é um apreciador de café. O que acha desta mistura?”

“Nada mal”, respondeu o Sr. Anderson, dando um gole na bebida. “Quanto aos detalhes do projeto, já revisei tudo. Vamos assinar o contrato.”

“Certo”, disse Emily, empurrando o contrato para o outro lado da mesa. “Sr. Anderson, por favor, revise o contrato. Há algum problema com os termos?”

Nesse instante, a porta do café se abriu de repente e uma mulher furiosa entrou — a Sra. Anderson. “Como você ousa seduzir meu homem?!” ela gritou, apontando para Emily.

“Não é o que parece!”, protestou Emily. “Estávamos discutindo negócios!”

“Cale a boca!” gritou a Sra. Anderson. “Não pense que eu não sei do seu segredinho sujo! Eu vi tudo entre vocês dois!”

“Sra. Anderson, isso é um mal-entendido!” Emily tentou explicar. “Eu trabalho para a Thompson Enterprises!”

“Ainda mentindo descaradamente?! Vou te dar uma lição hoje!” A Sra. Anderson avançou para cima de Emily. “Venham todos ver essa destruidora de lares! Essa raposa astuta seduziu meu marido! Destruidora de lares, você adora ser a outra! Dê um show para todos!”

“Eu não fiz isso! Me solta!” Emily se debatia enquanto a Sra. Anderson a segurava pelo braço.

Michael Thompson, que vinha seguindo Emily, apareceu de repente. “Chega! Quem você pensa que é? Cuide da sua vida?!”

Um espectador tentou intervir. “Tentando bancar o herói? Cale a boca!”

Michael, com o rosto imbuído de uma fúria contida, olhou para a Sra. Anderson. “Sr. Thompson, o que o traz aqui? Este projeto insignificante não requer sua atenção pessoal.”

“O que foi, Sr. Thompson? Estou avisando! Não me impeça de dar uma surra nessa destruidora de lares!” gritou a Sra. Anderson.

“Cale a boca”, disse Michael, com a voz perigosamente baixa. Ele se virou para o Sr. Anderson. “Você está tentando me matar? Sr. Thompson, vamos assinar o contrato agora.”

O Sr. Anderson, com uma expressão de pavor, concordou prontamente. “Podemos assinar imediatamente! Não há problema nenhum!”

Michael olhou para a Sra. Anderson com os olhos faiscando. “Você deixou essa megera intimidar meu funcionário da Thompson Enterprises? Nossa colaboração termina aqui. A partir de hoje, a Thompson Enterprises imporá um bloqueio comercial à família Anderson.”

“Sr. Thompson, por causa dessa funcionária insignificante, o senhor certamente está exagerando!” implorou a Sra. Anderson, percebendo a gravidade da situação. “Nós a compensaremos, se necessário! Não vamos arruinar nossa parceria!”

“Aproveite sua falência”, disse Michael, com a voz desprovida de emoção.

A Sra. Anderson zombou. “Ridículo! O império da família Anderson não vai ruir por capricho seu!”

“Ilusão?”, disse Michael, com um sorriso arrepiante no rosto. Ele se virou para Emily, suavizando a voz. “Estou bem. Concentre-se no negócio. Você é mais importante do que qualquer negócio. Emily Carter, sua funcionária da Thompson Enterprises. Nunca comprometa sua dignidade. Pode contar comigo.”

De repente, o telefone do Sr. Anderson tocou. “Alô? O quê?! Nossa cadeia de financiamento foi interrompida? Impossível!” Ele olhou para Michael, pálido. “Sr. Thompson, então o senhor é o Sr. Thompson? Sr. Thompson, eu estava distraído antes. Por favor, me perdoe!” Ele então se virou para a esposa, furioso. “Sr. Thompson! Por que o senhor teve que provocá-los? A culpa é sua! O senhor trapaceou!”

Completamente transtornada, a Sra. Anderson tentou se desculpar, mas Michael simplesmente a dispensou com um gesto de mão. Em seguida, virou-se para Emily, que ainda se recuperava do choque. “Não se mexa. Desculpe, eu errei. Isso significa que não vou conseguir o emprego em tempo integral?”, perguntou Emily, com a voz baixa.

“Quem disse isso?”, perguntou Michael, com um leve sorriso no rosto. “Você passou no teste. Você vai ficar comigo.”

“É porque você quer assumir a responsabilidade?”, provocou Emily, sentindo-se um pouco mais ousada.

“Idiota. Você está pensando demais”, respondeu Michael, dando-lhe uma cutucada brincalhona. “Você passou no meu teste. Mas isso não significa que você vai entrar para o departamento de design agora. Para se transferir para lá, você precisa passar no desafio deles.”

O semblante de Emily se fechou. “Sophia já não gosta de mim. Será que ela vai me deixar passar?”

“Assim”, disse Michael, com um plano se formando em sua mente. “Vou marcar um teste para amanhã. Se você passar, eu aprovo sua transferência. Tem coragem de aceitar? Então?”

Na manhã seguinte, um e-mail foi enviado para toda a empresa. “Atenção, pessoal! Nossa equipe de P&D atualizou nosso principal produto, o Kafuse Serum. Ele foi otimizado e aprimorado. Precisamos de novos designs de embalagem. A empresa anuncia, portanto, um concurso interno de design aberto a todos os departamentos.”

“Isso se limita ao departamento de design?”, perguntou uma voz durante o anúncio para toda a empresa.

“Este concurso de design de embalagens está aberto a todos os funcionários da empresa”, anunciou Alex Johnson. “Prazo de três dias. O vencedor poderá fazer uma solicitação.”

“Nossa, que generosidade!” exclamou um colega. “Os vencedores podem se juntar ao departamento de design?”

“Se você conseguir vencer, com certeza”, trovejou a voz de Michael.

Sophia, ao ver a expressão determinada de Emily, zombou. “Emily Carter, você sequer entende de design? Como ousa se gabar aqui? Sem vergonha. Saiba qual é o seu lugar.”

Emily sustentou seu olhar. “Guarde suas preocupações. Os resultados falarão por si em três dias.”

Mais tarde, Alex abordou Sophia. “Sophia, eu verifiquei. Quando Emily Carter estava na escola, ela ganhou inúmeros prêmios em concursos de design. Se ela ganhar, nosso departamento perde a credibilidade.”

Sophia sorriu maliciosamente. “Eu tenho um plano.”

Naquela noite, Emily estava debruçada sobre a mesa, desenhando furiosamente. “Finalmente terminei!”, exclamou, alongando os músculos cansados. “Só alguns retoques finais amanhã.”

Michael, que estava demorando no escritório, a observava. “Arrumem suas coisas. Emily Carter, depois que eu ganhar este concurso, você será expulsa da Thompson Enterprises.” Ele estava imitando Sophia de forma brincalhona.

Emily deu uma risadinha. “Vamos. Eu te levo para casa.”

“Obrigada, Sr. Thompson.” Enquanto passavam por uma fonte, Emily olhou para a água.  Água. Ondulações. Tive uma ideia.

“Sr. Thompson, pode começar”, disse ela. “Eu vou revisar a minuta.”

“Volta! Já está tarde! Vai para casa!”, insistiu Michael.

No dia seguinte, na sala de conferências lotada, Sophia apresentou seu projeto. “Este é o design para o nosso produto de segunda geração, com um tema predominantemente branco, puro e minimalista, enfatizando a pureza da fórmula, a integridade do produto e o próprio produto. Este é um design original meu.”

“Nossa! Essa competição não faz o menor sentido!”, sussurrou um colega. “Vamos declarar a Irmã Sofia a vencedora!”

“Exatamente!” concordou outro.

“Este é o meu projeto!” declarou Sophia, com um ar triunfante. “Emily Carter, tenha vergonha! Trabalhei três dias e três noites nesta obra-prima! Não pense que seu cargo de secretária lhe dá o direito de roubar meu trabalho! Emily Carter, uma ladra de projetos como você, é um câncer nesta indústria! Saia da Thompson Enterprises!”

“Concordo! Expulsem Emily Carter imediatamente!” A sala ressoou em uníssono.

“Chega!” ordenou Michael. “Emily Carter, você afirma que este projeto é seu? Onde está a prova?”

“Meu projeto inicial usava o branco para representar pureza e simplicidade, algo puro e minimalista”, começou Emily.

“Pare de repetir o que eu digo!”, disparou Sophia.

“Assim como nossos produtos eliminam toxinas, usamos ingredientes naturais”, continuou Emily, ignorando Sophia. “Escolha ingredientes naturais. A Sweet Talk não vai fazer esse design para você. Como as mulheres são feitas de água, a hidratação vem em primeiro lugar nos cuidados com a pele. Nosso produto de segunda geração tem uma hidratação melhor com uma textura leve. Por isso, eu o fiz transparente com padrões que lembram ondulações na água.” Ela revelou seu design, um frasco deslumbrante e fluido que realmente evocava a essência da água.

A sala ficou em silêncio, e então um murmúrio de aprovação se espalhou. “Parece que Emily Carter tem um design melhor!”

“Que besteira! O projeto da Sophia é claramente superior!” gritou Sophia, com o rosto vermelho.

“Essa mulher! Como você se atreve a fazer isso pelas minhas costas e secretamente produzir uma segunda versão?!”

“Quem é melhor?”, perguntou Emily, olhando ao redor da sala. “Confio que todos podem julgar por si mesmos.”

Michael, com um sorriso satisfeito no rosto, anunciou: “Emily Carter, agora você faz parte da nossa equipe em tempo integral. A partir de amanhã, você será a nova designer do nosso departamento.”

“Obrigada, Sr. Thompson!”, exclamou Emily, radiante.

“Reunião encerrada”, disse Michael, e acrescentou: “Pessoal, tenho um anúncio a fazer. Com base no desempenho de Sophia e Emily Carter, a empresa decidiu que Emily Carter assumirá a liderança da equipe de design dois, supervisionando o desenvolvimento de novos produtos. A ex-diretora de design, Sophia, foi rebaixada para a liderança da equipe três. Vamos aplaudir!”

Sophia ficou parada, atônita. “Ela realmente ganhou!”

“O que há para se orgulhar?”, zombou Sophia, recuperando a compostura. “Ela simplesmente subiu na vida dormindo com alguém! Primeiro com o gerente Anderson, e depois apanhou da esposa dele quando foi pega! Emily Carter, você usou seu corpo para chegar ao meu nível! Como ousa se achar superior? Você não é nada de especial!”

Emily, calmamente, pegou o celular. “Gravei tudo o que vocês disseram. O Sr. Thompson odeia fofoqueiros. Se ele vir isso, vocês todas serão demitidas.” Ela olhou para Sophia. “Sophia, olha para ela. Peça desculpas agora e eu deixo isso para lá.” Ela começou uma contagem regressiva. “Três, dois…”

Sophia, ao ver o pânico nos rostos de suas colegas fofoqueiras, engoliu em seco. “Desculpe”, murmurou ela.

“Vocês também”, disse Emily, olhando para os outros.

“Desculpe”, murmuraram eles.

“O quê? Fale mais alto!”, exigiu Emily.

“Desculpe!”, disseram todos em coro.

“Assim está melhor”, disse Emily, guardando o celular.

Michael, observando a cena, anunciou: “Vou para Seattle a negócios amanhã. Emily Carter, prepare-se para me acompanhar.”

Os olhos de Sophia se arregalaram. “O Sr. Thompson sempre levava Sophia em viagens de negócios! Por que levar Emily Carter agora?!” Ela parou Emily no corredor. “O que você fez para ele escolher você? Por que você em vez de mim?!”

“Porque sou melhor que você”, respondeu Emily, com um sorriso confiante no rosto.

“Mentira! Você dormiu com o Sr. Thompson!”, acusou Sophia.

“Como você sabia?”, Emily retrucou, com um brilho perigoso nos olhos. “Você me deu a localização do Sr. Thompson naquele dia! Você colocou algo na bebida do Sr. Thompson!”

O rosto de Sofia empalideceu. “Que absurdo você está falando?! Eu conheço alguém lá! Ela presenciou tudo!”

“Que conhecido?”, insistiu Emily. “O garçom que me trancou no quarto?!”

“Que garçom?!” Sophia gaguejou, visivelmente perturbada. “Não faço ideia do que você está dizendo! Pare de me incriminar!”

Michael, que passava por perto, ouviu a confusão. Emily mudou de assunto rapidamente. “Sr. Thompson, os documentos para a viagem a Seattle já estão todos preparados.”

“Hum”, respondeu Michael, virando-se em seguida para Alex. “Você descobriu quem te drogou da última vez?”

“Identificamos um suspeito, mas provavelmente há… alguém por trás dele”, relatou Alex.

Será que foi a Sophia?,  pensou Emily.  Ela me mandou a localização do hotel. Além disso, parece estar ciente do que aconteceu.

“Sr. Thompson, seu café está pronto”, disse Sophia, aparecendo com uma xícara.

Michael pegou o café. “Vou investigar isso. Vá arrumar suas coisas primeiro, Emily Carter.”

“Entendido”, respondeu Emily, afastando-se.

Mais tarde, quando Emily estava saindo do escritório, um homem a encarou de forma lasciva. “Ei, linda. Deixe-me te mostrar algo especial.”

“Pervertido!” exclamou Emily, empurrando-o. Ela ligou rapidamente para Michael. “Tem um pervertido perto de você! Cuidado!”

“Já estou indo!” disse Michael, com voz urgente.

O homem agarrou Emily. “Querida! Pare-a! Não a deixe escapar!”

Michael chegou furioso. “O que você pensa que está fazendo?!”

O pervertido, ao ver a presença intimidadora de Michael, recuou imediatamente. “Você gosta dela? Se gosta, ela é sua. Faça o que quiser com ela.”

“Pare! Não o machuque!” gritou Emily, vendo Michael prestes a atacá-lo.

“Cuidado!” Michael a empurrou para o lado enquanto o cúmplice do pervertido tentava atacá-la.

“Vamos embora!” disse Michael, agarrando Emily e puxando-a para longe.

O pervertido e seu cúmplice se entreolharam. “Você simplesmente os deixou escapar? Nós combinamos de ganhar dinheiro juntos!”

Uma nova voz, fria e ameaçadora, cortou o ar. “Eu avisei para não tocar em Michael Thompson. Da próxima vez, eu acabo com você.”

De volta ao carro de Michael, ele cuidava do braço arranhado de Emily. “Está doendo? Deixa eu soprar para você.” Ele soprou suavemente no braço dela. “Só mais uma vez.”

Emily sentiu uma estranha palpitação no peito. “Estou me sentindo muito melhor agora. Ok, chega. Ah, obrigada por ontem.”

“Você é minha funcionária”, disse Michael, evitando o olhar dela. “É meu dever protegê-la.”

“Só uma funcionária?”, murmurou Emily, com um toque de decepção na voz.

De repente, Sophia irrompeu no carro. “Sr. Thompson! Emily Carter me disse que o senhor foi atacado! O senhor está bem?!”

Michael suspirou. “Se algo tivesse me acontecido, eu ainda estaria aqui na sua frente?”

“Eu disse que você precisava de guarda-costas! Você se recusou!” Sophia bufou. “Tão ansiosa por um momento a sós com Emily Carter? Curtindo seu momento particular?”

“Tempo sozinho? Que bobagem!”, retrucou Michael, irritado.

“Você não tem sentimentos pela Emily Carter?”, insistiu Sophia. “Você gosta de mim!”

Emily, exasperada, interrompeu: “Como assim  eu  gosto de você? Foi você quem gostou  de mim  primeiro!”

“Quando foi que eu gostei de você?!” retrucou Michael.

“Então por que você disse para sua avó que eu sou seu marido? Você até anotou todas as minhas preferências no seu caderninho!” Emily retrucou, tirando o caderninho do bolso. “Se isso não é amor, o que é?!”

“Minha avó entendeu errado!”, insistiu Michael, com o rosto corando. “Além disso, aquele caderno só contém anotações de trabalho! Eu anoto detalhes para você, Diretor Anderson, Taylor e Lee também!”

“Além disso, você não gosta de homens?”, provocou Emily, lembrando-se da declaração anterior dele.

“Isso foi só uma desculpa para te rejeitar!”, exclamou Michael.

“Quem precisa da sua rejeição? Narcisista!” Emily zombou. “Ousa dizer que não gosta de mim?”

“Pense o que quiser”, resmungou Michael. “É óbvio que você gosta de mim, mas não admite.”

Alex Johnson, ao chegar ao local, balançou a cabeça negativamente. “Diretor Thompson, o senhor gosta dela?”

Michael, pego de surpresa, gaguejou: “Eu… Claro que não! Prefiro pessoas gentis e atenciosas, não alguém que fica falando alto e tagarelando o dia todo!”

Alex deu um sorriso irônico. “Diretor Thompson, o motivo pelo qual ela gosta de você é que você se apaixonou por ela primeiro. Portanto, é óbvio que você é quem está apaixonado por Emily Carter.”

Os olhos de Michael se arregalaram. “Você está dizendo… que eu… estou secretamente apaixonado por Emily Carter?! Se você ousar contar isso, está morto!”

Nesse instante, a avó chegou carregando uma cesta. “Trouxe comida para vocês duas! Comam um pouco primeiro.” Ela olhou para o pulso de Emily. “Não é este o presente que o Diretor Thompson me pediu para preparar para a esposa dele naquele dia?”

Sophia, ao ver a pulseira, deu uma risadinha. “Algum problema? Meu marido me deu isso.”

A avó olhou para a pulseira de Sofia com desdém. “Parece que seu marido não é lá essas coisas. Essa pulseira parece barata.”

Emily, percebendo a expressão desconfortável de Michael, interveio rapidamente: “Sr. Thompson, esta pulseira é cara! Quando o senhor me pediu para escolher um presente do Adam, esta pulseira era uma das opções. Sr. Thompson, o senhor nem se lembra do que deu à sua esposa?”

Michael gemeu. “Hum. Todos os homens são iguais.”

Alex, sempre o assistente leal, tentou conduzir a conversa. “Ei, o que há de errado com o Sr. Thompson?”

“Você sabe exatamente por quê!” Sophia sibilou para ele. “Você sabe que eu gosto da Emily Carter, mas fica falando de presentes do Adam! Você só me dá mais trabalho do que ajuda!”

“Mas seu casamento é uma farsa, e vocês vão se divorciar em breve”, Alex sussurrou para Sophia.

“Mas ela não sabe disso!”, retrucou Sophia. “Devo explicar para ela?”

“Não se meta nisso”, ordenou Michael. “Eu mesmo falarei com ela. Aliás, o aniversário dela é daqui a dois dias. Prepare um presente decente. Algo melhor do que aquela pulseira brega que o ex dela deu.”

“Entendido”, respondeu Alex, e então fez uma pausa.

“Espere”, disse Michael, olhando para os óculos que Alex havia escolhido. “Deixa pra lá. Com esses óculos feios, seu gosto é claramente péssimo. Eu mesmo escolho.”

No dia seguinte, no escritório, Emily encontrou um presente lindamente embrulhado em sua mesa. “O que será que está acontecendo aqui?”, ela se perguntou.

Sophia, ao ver o presente, aproximou-se. “Pare com essa atuação! Não se faça de desentendida! Este presente de aniversário é do Sr. Thompson! Ela só está se exibindo! Algumas pessoas roubaram o cargo de Sophia por meios obscuros, até mesmo conspiraram, para conseguir presentes tão caros do Sr. Thompson! O divórcio do Sr. Thompson com a esposa também deve ser culpa dela!”

Emily, exasperada, agarrou o presente. “Michael Thompson, você está me armando uma cilada! Você é tão bom em fofocas, por que não espalha para o Sr. Thompson? Deixe-me repetir: estes são presentes do Sr. Thompson para a esposa dele, nada a ver comigo!”

Um colega zombou. “O Sr. Thompson está se divorciando da esposa! Por que ele compraria todos esses presentes para ela?!”

“Exatamente!” concordou outro. “Ela está dando desculpas por culpa! O Sr. Thompson está se divorciando da esposa por causa dela! Logo ela será a futura Sra. Thompson da Thompson Enterprises!”

Outro colega, ao olhar para o presente, teve uma súbita revelação. “Tenho uma teoria maluca! Será que Emily Carter é a esposa secreta do Sr. Thompson?!”

“Impossível! Você está falando sério? Emily Carter? Ela não é digna!”

A mente de Sophia estava a mil. Ela se lembrou da ligação de Emily. ”  Este é o telefone do meu marido. Por que você está com ele?” “Porque seu marido está na minha cama.  A voz do outro lado da linha é idêntica à de Emily Carter.  Mandei a Sra. Thompson buscar Emily Carter, mas ela nunca apareceu. Se Emily Carter for a Sra. Thompson, tudo faz sentido. Ótimo. Vou testar isso de novo. Deixe-me ver se você é mesmo a Sra. Thompson.”

Michael aproximou-se da mesa de Emily. “Sr. Thompson, o presente que está na minha mesa foi o senhor?”, perguntou Emily.

“Bem, não é melhor do que aquela pulseira brega que seu marido te deu?”, provocou Michael. “Escuta, esses presentes foram escolhidos a dedo só para você.”

“Eu não os quero”, disse Emily, empurrando-os de volta para ele. “Leve-os de volta.”

“Por que não? Você não gosta delas?”, insistiu Michael. “Se não gostar, eu compro outras para você.”

“O que você está tentando fazer?”, perguntou Emily, com um rubor subindo às suas bochechas.

Michael se aproximou. “Eu disse que gosto de você. Você não sente nada por mim? Você tem um cheiro incrível.”

“Pare com isso!” Emily se afastou bruscamente.  Será que eu gosto dele? Talvez. Mas eu não vou ser a outra mulher destruindo uma família. “O senhor é casado, Sr. Thompson. E eu tenho um marido. Não somos solteiros e disponíveis. Vamos manter distância. Quanto aos presentes… Dê-os à sua esposa.”

Mais tarde, Michael ligou para sua «esposa». “Ela rejeitou seus presentes? Sim. Disse para eu repassá-los para você.”

Sua esposa, com uma voz fria do outro lado da linha, disse: “Ela está obviamente com ciúmes. Você contou para ela que nosso casamento é de mentira?”

“Não sei como”, admitiu Michael. “Aliás, se quiserem esses presentes, venham à Thompson Enterprises.”

“Não precisa”, respondeu a esposa. “Você já me deu o suficiente. Não posso aceitar mais. Além disso, são para ela.”

Espere. Thompson Enterprises?  Emily, que na verdade era sua «esposa», pensou, com uma estranha suspeita se formando em sua mente.  Que coincidência.  Ela então recebeu uma ligação de Michael. “O que você está fazendo aqui escondida?”, perguntou ele, vendo-a pela janela do escritório.

“Nada demais”, respondeu Emily, mantendo a calma.

“O que você está aprontando?”, insistiu Michael.

“Oi! Só estou fazendo o que você pediu. Batendo um papo animado com a minha esposa.” Ele piscou para ela pelo telefone.

“Que porta quebrada? Que mão de vaca!” Emily resmungou baixinho.

De repente, o telefone dela ficou mudo. “O que houve? O que aconteceu? Por que você desligou de repente?”, perguntou Michael do seu escritório.

“Não é nada”, respondeu Emily, pegando seu celular quebrado. “Levei uma bronca do meu chefe pão-duro.”

“Parece que toda vez que conversamos, você acaba mencionando ele”, disse Michael, com um toque de irritação na voz. “Se você o odeia tanto assim, venha trabalhar na minha empresa.”

Emily deu uma risadinha. “Na verdade, eu não o odeio tanto assim.”

“Então você gosta dele?”, perguntou Michael, com um tom esperançoso na voz.

“Bem, talvez um pouco.”

Michael suspirou. “Parece que nós dois nos apaixonamos por alguém por quem não deveríamos.” Então, virou-se para Alex. “Presidente Thompson, a árvore do dinheiro. Tenho algo para resolver. Preciso ir.”

Alex, olhando para a árvore-do-dinheiro, murmurou: “Presidente Thompson, as folhas daquela árvore-do-dinheiro cara que o senhor comprou… Emily Carter está quase arrancando todas as folhas.”

Emily, ainda sentada à sua mesa, ouviu isso. Ela sorriu.  Emily Carter. Ansiosa para conhecê-la, Madame Thompson. Descobrirei em breve. A misteriosa esposa do Sr. Thompson. É você mesmo? Emily Carter.

Três dias depois, Michael ligou para Emily. “Emily Carter! Não tínhamos combinado de nos divorciar em sete dias? Ainda faltam três dias. Por que tanta pressa? Você me convidou para o café. Vamos nos encontrar e conversar pessoalmente.”

“Alô? Alô”, disse Emily, atendendo o telefone. Ela ouviu uma batida na porta. “Tinha alguém na porta mais cedo? Tem uma senhora ao telefone lá fora.”

“Não foi você quem organizou isso?”, perguntou Michael, confuso. “Então quem…”

Emily olhou para fora da porta. Era a mulher do hotel.  Ah. Aquela amante da última vez.

A voz de Michael voltou. “Daqui a três dias, nos encontraremos no número seis da Rua Xingyang. Primeiro, me acompanhe para ver o vovô. Depois de explicar a situação para ele, iremos ao cartório para dar entrada no divórcio.”

“Tudo bem. Te vejo daqui a três dias”, respondeu Emily, desligando.  Ainda estou curiosa para saber como é a amante dele. Será que devemos ir dar uma olhada?

Ela estremeceu. “De jeito nenhum. Da última vez, me confundiram com uma destruidora de lares. Me espancaram muito. Talvez da próxima vez.”  Mesmo assim, ela conseguiu escapar.

Em três dias, estarei solteira novamente,  pensou Emily, com uma estranha mistura de emoções girando dentro dela.

Mais tarde naquele dia, a vovó ligou. “Emmy! O que foi, vovó?”

“Aquele chefe que te trouxe para casa da última vez”, disse a avó animada. “Parece que ele está lá embaixo agora. Talvez ele precise de alguma coisa sua.”

“O Sr. Thompson está lá embaixo?!” exclamou Emily, correndo até a janela. “Vovó, por favor, volte para dentro! Vou ver como ele está.” Ela desceu as escadas apressadamente.

“O que você está fazendo aqui?”, perguntou Emily a Michael. “Como você sabia que eu estava aqui? Obviamente, minha avó te viu lá de cima.”

“O que você realmente quer de mim, Emily Carter?”, perguntou Michael, com a voz suave, mas intensa. “Eu te amo. Sei que você sente o mesmo. Por que não podemos ficar juntos?”

“Nós dois já somos casados!”, protestou Emily, com o coração acelerado. “Eu não vou me tornar uma destruidora de lares que destrói famílias.”

“Você não vai destruir minha família”, disse Michael, aproximando-se. “Meu casamento é falso. Só fiz isso para agradar meu avô e garantir a herança da família. Encontrei uma esposa por contrato. Só nos conhecemos no dia do registro do casamento. Nem me lembro do rosto dela.”

“Um casamento de fachada?!” Emily exclamou, boquiaberta. “É exatamente a minha situação! Me dê três dias, tá bom? Vou finalizar o divórcio com ela.”

“Espere, calma aí!” disse Emily, com a cabeça girando. “Isso é muita coisa para processar. Meu marido e eu também estamos em um casamento de fachada.” Ela olhou para ele, e um pensamento repentino lhe ocorreu. “Você se chamava Olivia Bennett antes? Você já mudou de nome?”

“Eu nunca mudei meu nome. Sempre fui Emily Carter”, ela respondeu.

Michael sorriu. “Pelo menos agora eu sei. Nós dois estamos em casamentos de fachada. Depois que nos divorciarmos, vamos ficar juntos.”

De repente, Alex Johnson correu até eles, parecendo desesperado. “O inferno deve estar congelando! O que foi?”, perguntou Michael, indignado.

“Sr. Thompson, o senhor me pediu para investigar o incidente com a droga. E foi mesmo obra da Sophia!” Alex disparou.

“Tragam-na ao meu escritório! Entendido?”, ordenou Michael, com o rosto endurecido.

“O senhor queria me ver, Sr. Thompson?”, perguntou Sophia, fingindo inocência, ao chegar ao escritório de Michael.

“Foi você quem me drogou, não foi?”, perguntou Michael com voz fria.

“Não fui eu! Eu não fiz isso!”, insistiu Sophia. “Aquela Emily Carter te envenenou a ponto de você ficar com raiva de mim?!”

“Eu a chamei aqui não para ouvir suas desculpas”, disse Michael, interrompendo-a com a voz. “Eu ouvi tudo. Você está demitida. Faça as malas e vá embora imediatamente.”

Os olhos de Sophia se arregalaram em descrença. “Sr. Thompson, eu o sirvo há tantos anos! Não mereço algum reconhecimento?! Agora o senhor quer me expulsar por causa da Emily Carter?!”

“Não apresentar queixa é uma demonstração de generosidade da minha parte”, respondeu Michael, com uma calma arrepiante. “Ou prefere consequências legais? Ah, e arranje-me um advogado amanhã. Peça-lhe para redigir os papéis do divórcio. Estarei oficialmente divorciado em dois dias.”

Sophia, derrotada, saiu do escritório. Alex, que estava ouvindo, perguntou: “Sr. Thompson, o senhor pretende ficar com Emily Carter depois do divórcio?”

Michael sorriu. “Nós dois entramos em casamentos de fachada. Combinamos que, depois de terminar esses casamentos, ficaríamos oficialmente juntos.”

Alex, ainda atordoado com a revelação, pensou: ”  O Sr. Thompson e sua esposa têm um casamento de fachada. Não é de admirar que ela seja tão indiferente a ele. Isso não pode acontecer. Preciso impedir que o Sr. Thompson fique com Emily Carter.”

Sophia, enquanto arrumava suas coisas, viu Alex. “O que você está fazendo aqui?”

“Alex Johnson, por favor, interceda por mim junto ao Sr. Thompson!” ela suplicou. “Eu só fiquei confusa por um instante!”

“Não posso te ajudar com isso”, disse Alex, com voz firme. “Você deve arrumar suas coisas rapidamente e sair da empresa.”

Sophia zombou. “O que há para se orgulhar? Assim que eu estiver com o Sr. Thompson, você será o primeiro a ir embora.” Ela então viu algo na mesa de Alex. “O que você está procurando? Não posso simplesmente pegar uma caneta?” Ela pegou um documento. “Certidão de casamento? Não pode ser. Não. É a certidão de casamento do Sr. Thompson!”

“Este é um item pessoal meu”, disse Alex, tentando recuperá-lo.

“Não acredito! Mostre-me!” exigiu Sofia.

“Por que eu deveria te mostrar? Esta é minha propriedade particular!”, retrucou Alex.

Sophia, agora com o certificado em mãos, pensou: ”  Parece que o Sr. Thompson e Emily Carter não sabem quem é realmente sua esposa de fachada. Se o Sr. Thompson descobrir que Emily Carter é, na verdade, sua esposa, precisamos impedir que eles descubram.”

De repente, Emily entrou.  Tem algo de estranho nisso. Ela disse que estava procurando uma caneta, mas encontrou uma certidão de casamento.  “Você não vai me mostrar? Eu vou ver mesmo assim!”, declarou, arrancando a certidão das mãos de Sophia.

“O que você está fazendo?!” gritou Sophia. “Você me assustou!”

Emily olhou para o certificado. “Este é o certificado que Sophia acabou de encontrar. Ela diz que é dela. Mas eu suspeito que possa ser seu. Vamos verificar e descobrir.”

Sophia, em pânico, arrancou-o de volta. “Faz sentido! Emily Carter, o que você está fazendo?! Por que está vazio?!”

“Emily Carter, como você ousa mexer nas minhas coisas?!” exclamou Sophia, tentando fingir indignação. “Isso é uma tremenda falta de respeito!”

“Pensei que esta fosse a certidão de casamento do Sr. Thompson”, disse Emily, genuinamente confusa. “Por que está em branco?”

“Esta é a certidão de casamento descartada da minha amiga!” Sophia mentiu. “Claro que está em branco! Me desculpe. Eu te entendi errado.” Ela olhou para Emily, com um ar presunçoso voltando ao seu rosto. “Você não é páreo para mim, Emily Carter. Michael Thompson pertence somente a mim. Eu nunca vou deixar vocês ficarem juntos.”  Quando finalizarem o divórcio, elas terão que se encontrar pessoalmente. A verdade virá à tona então.

Enquanto isso, uma detetive particular, a Srta. Rodriguez, estava relatando o ocorrido para Nicole, cúmplice de Sophia. “Srta. Rodriguez, descobri que o Sr. Thompson arranjou um casamento de fachada com alguém chamada Olivia Bennett. Mas, por algum motivo, eles nunca o registraram oficialmente. Aqui está a foto de Olivia Bennett.” Ela entregou a foto para Nicole.

“Senhorita Rodriguez, essas informações são satisfatórias?”, perguntou Nicole.

“Muito satisfatório. Obrigada, Srta. Rodriguez.”

“Ligue-me novamente para trabalhos futuros.”

Nicole olhou para a foto de Olivia Bennett. “Olivia Bennett. Então é você quem está me procurando? Deixa eu deixar isso bem claro desde já. Eu não aceito trabalhos com salário inferior a 100 mil dólares.”

Sophia entregou-lhe um cartão preto. “Este cartão tem um milhão dentro. Me faça um favor, Emmy.”

Na manhã seguinte, a avó olhou para Emily. “Emmy, você se arrumou tão elegante! Tem um encontro romântico?”

“Não é um encontro, vovó. É um divórcio”, disse Emily, tentando parecer corajosa.

“Tudo bem, vovó. O divórcio é ótimo! Depois que vocês se separarem, reconquiste aquele seu chefe! A vovó gosta muito dele.”

Emily deu um sorriso fraco. “Farei o meu melhor. Não me espere o jantar.”

“Cuidado lá fora”, gritou a avó atrás dela.

No cartório do condado, Emily estava esperando quando uma mulher se aproximou de Michael. “Emily Carter! Emily Carter! Marido!”, exclamou ela.

Michael, confuso, olhou para ela. “Quem é você?”

“Eu sou Olivia Bennett, sua esposa!”, declarou ela. “Não era para nos encontrarmos aqui hoje?”

Os olhos de Emily se arregalaram.  Ela é a Sra. Thompson? A esposa do CEO?

Michael olhou para Olivia e depois para a foto que Alex lhe dera. “Você não é nada como eu imaginava.”

Olivia, imperturbável, disse: “Talvez eu tenha feito alguns retoques estéticos.” Em seguida, virou-se para Emily com um sorriso debochado no rosto. “Então você é a amante! Esperando para roubar meu marido depois do divórcio? Destruidora de lares sem vergonha!”

“Olivia Bennett!” disse Michael, com voz áspera. “Cuidado com a linguagem! Nosso casamento é uma farsa! Este é apenas o nosso segundo encontro! Não tenho sentimentos por você!”

Emily, ainda atônita, gaguejou: “Você está enganado. O Sr. Thompson e eu somos apenas superior e subordinado. Eu apenas passei por aqui hoje.”

“Então suma daqui!” gritou Olivia. “Você é um estorvo! Eu tenho coisas para fazer. Conversem vocês dois!”

Emily, completamente farta, virou-se para sair. “Emily Carter! Nem pense nisso!” Michael agarrou seu braço. “O comportamento dela e a pessoa ao telefone não combinam em nada. A pessoa com quem conversamos não tem nada a ver com você. Você é mesmo a Olivia Bennett?”

Olivia mostrou sua identidade. “Esta é a minha identidade. As pessoas mudam. Principalmente as mulheres.” Ela arrancou os papéis do divórcio das mãos de Michael. “Vamos acabar logo com isso.”

O telefone de Emily tocou. Era o seu «marido». “Por que você desligou? Nós combinamos às 10 horas, certo? Aconteceu alguma coisa?”

Olivia, ao ver o celular de Emily, avançou sobre ela, derrubando-o no chão e quebrando-o. “O que foi?! Você quebrou meu celular!”, gritou Emily.

“Se o telefone não estivesse quebrado, como você confundiu minha identidade? É só um telefone! Você pode comprar um novo!” Olivia zombou. “Vamos. Coma primeiro.”

Emily, furiosa, disse: “Primeiro preciso consertar meu celular.”

“Quanto tempo levará o conserto?”, perguntou Michael.

“Cerca de uma hora”, respondeu o atendente. “Trarei assim que estiver consertado.”

“Certo. Vou para a sala reservada”, disse Michael para Olivia.

— Entendido — respondeu Olivia, lançando um olhar ameaçador para Emily. —  Você não quer que este telefone seja consertado. Entendeu o que eu quis dizer?

Emily observou-a partir.  Você está louca?

Michael, esperando na sala reservada, ficou impaciente.  “Chega. Cansei de esperar.  ” Ele tirou os papéis do divórcio. “Aqui estão os papéis do divórcio que eu redigi. A partir de hoje, nosso casamento de fachada de um ano está encerrado.”

Olivia, que acabara de entrar, arrancou os papéis das mãos dela. “Não vou embora!”

“Olivia Bennett, o que exatamente você quer?”, perguntou Michael, exasperado.

“Eu não quero me divorciar!”, declarou Olivia.

“Já não tínhamos combinado isso? Como você pode voltar atrás na sua palavra? Você não disse que tinha outra pessoa também?”

“Eu menti para você!”, retrucou Olivia. “Só me importo com dinheiro. Você não está se divorciando de mim só para ficar com a Emily Carter? Eu me recuso! Se eu me divorciar de você, não vou receber nada!”

“Vou acrescentar 10 milhões em compensação”, ofereceu Michael.

“Não é suficiente! Quero 100 milhões!”, exigiu Olivia.

“Isso é impossível!” exclamou Michael.

“Vocês são da prestigiada Thompson Enterprises! Não podem pagar 100 milhões? Yuko, antes de te conhecer, eu te considerava uma mulher inteligente. Nunca imaginei esse seu lado ganancioso.”

O rosto de Olivia se fechou.  Yuko?

A voz de Michael endureceu. “Deixe-me ser claro. Este divórcio acontecerá quer você concorde ou não. Se você continuar causando problemas, não conseguirá nada.”

Nesse instante, a porta se abriu de repente. “O que está acontecendo aqui? Vovô!”

O avô, ao ver Olivia, sorriu radiante. “Discutindo? De jeito nenhum! Você está aqui, vovô! Sou Olivia Bennett, esposa do seu neto. Boa, bonita e elegante! Aquele pirralho ficava escondendo você de mim!”

Olivia, entrando na brincadeira, sorriu docemente. “É a primeira vez que te conheço. Você é tão distinto. Agora eu sei de onde Michael puxou a beleza. Ele puxou a você!”

O avô deu uma risadinha. “Claro! Eu criei esse menino desde criança! Olivia, venha cá.” Ele tirou um maço de dinheiro do bolso. “Esses 3 milhões são meu presente de boas-vindas para você! Pegue!”

“Obrigada, vovô!”, exclamou Olivia, radiante, pegando o dinheiro.

“O que você está fazendo, pirralho?!” gritou o avô para Michael. “Isso é para a sua esposa!”

“Vovô, ela não é sua nora!”, protestou Michael. “Vou me divorciar dela!”

“O quê?! Você quer o divórcio?! De jeito nenhum! Discordo!” exclamou o avô. “Por que se divorciar se está tudo bem? Ela é uma ótima nora!”

“Vovô, nós nunca tivemos uma conexão de verdade!”, insistiu Michael. “Só nos casamos para te agradar!”

“Não vou permitir esse divórcio!”, declarou o avô. “Os sentimentos podem crescer com o tempo! Confie em mim! Não vou deixar vocês se divorciarem!”

“Vovô, ela é só uma interesseira!” Michael tentou explicar. “Você não sabe quanto ela pediu no divórcio. Cem milhões!”

“O quê?!” O avô olhou para Olivia.

Olivia, em pânico, disse: “Não, vovô, isso não é verdade! Eu só não quero me divorciar!”

“Mentiroso!”, cuspiu Michael.

“Chega de discussão!” ordenou o avô. “Eu resolvo isso. Nada de divórcio entre vocês dois!” Ele então se virou para Olivia, com um brilho nos olhos. “Vovô, acabei de preparar este chá. Tem um cheiro maravilhoso! Experimente um pouco.”

Olivia, percebendo a oportunidade, disse: “Vovô, eu quero trabalhar na Thompson Enterprises! Primeiro, para criar laços com o Michael. Segundo, para aprender sobre o funcionamento da empresa. E também para ajudar o Michael!”

“Isso é perfeito!” exclamou o avô.

“Eu me oponho!”, disse Michael.

“Qual é o seu problema, pirralha?!” retrucou o avô. “Quem decide sou eu! Comece na Thompson Enterprises amanhã! Obrigada, vovô!” disse Olivia, radiante.

Nesse instante, um garçom se aproximou de Michael. “Seu telefone está consertado.” Michael pegou o telefone.

O rosto de Olivia se fechou ao se lembrar.  O que há de errado com isso? Eu deixei cair mais cedo.  Oh, não, como pude esquecer? Ela não estava aqui? Será que é uma impostora?

Michael olhou para Olivia com uma expressão pensativa no rosto. Ele se lembrou da ligação de ontem e de como sua «esposa» insistira que seu celular havia sido roubado. Ele também se lembrou da reação de Olivia ao ouvir o nome «Yuko».  Cuide-se, vovô.

Ele se virou para Olivia. “Você não é a pessoa com quem eu deveria me casar. Quem é você, de verdade?”

Olivia, recuperando a compostura, disse: “Eu sou sua esposa! Você viu minha identidade, não viu?”

“Se você é minha esposa, quem me enviou esta mensagem?”, perguntou Michael, mostrando-lhe a mensagem de Emily sobre o divórcio.

“Meu celular foi roubado no caminho para cá!”, insistiu Olivia. “Isso é claramente um golpe!”

“Sério?”, desafiou Michael. “Se não acredita em mim, ligue você mesmo! Você já é rico mesmo! Golpes não vão te afetar! Salve meu novo número.”

“Não precisa”, disse Michael, com a voz monótona. “Além do divórcio, não quero nenhum contato com você.”

Ao ver Michael se afastar, Olivia ligou rapidamente para Sophia. “Ei, está feito! Vem cá! Ele agora acredita piamente que sou a esposa dele! Apaguei o número da Emily Carter do celular dele, mas a Emily Carter ainda tem o contato dele. Isso ainda é um risco.”

“Eu resolvo isso”, disse Sophia, com um sorriso sinistro no rosto. “O celular dela vai desaparecer.”

“Ótimo”, respondeu Olivia. “Você o quer, eu quero dinheiro. É um prazer fazer negócios.”

“Igualmente”, disse Sophia, desligando o telefone.

No dia seguinte, na Thompson Enterprises, o escritório estava novamente em polvorosa. “Ouvi dizer que a Sra. Thompson vai entrar para a empresa!”

“Sério?! Eles não vão se divorciar? Nossas informações estavam erradas! O casamento dos Thompson é sólido como uma rocha!”

“Algumas mulheres maldosas espalham boatos”, comentou uma colega. “A esposa e a amante sob o mesmo teto? Que drama! Algumas pessoas vão aprender uma lição com a esposa de verdade!”

“Ela prometeu se divorciar dela. Tudo aquilo era mentira?”, murmurou Emily, confusa e magoada.

Nesse instante, Olivia Bennett, elegante e imponente, entrou no escritório. “A Sra. Thompson chegou! Uma verdadeira esposa de CEO! Elegância, beleza impecável e pele radiante! Não é mesmo? Uma presença majestosa! Muito acima de nós, meros mortais!”, exclamaram os bajuladores.

Olivia sorriu, deliciando-se com a atenção. “Chega de bajulação. Você está me fazendo corar. Emily Carter.” Ela olhou diretamente para Emily, com os olhos frios. “Obrigada por fazer companhia ao meu marido. Agora que voltei, seus serviços não serão mais necessários.”

“Muito bem dito!” exclamou Sophia, dando um passo à frente. “Tem gente que… Se vestir bem não te torna humano. Destruidora de lares. Que vergonha para o nosso gênero. Com uma esposa tão deslumbrante, por que o Sr. Thompson se contentaria com uma mulher tão desprezível? Apenas um brinquedinho. Convocada e dispensada à vontade.”

O escritório inteiro caiu na gargalhada. “Hahaha! Terminou? Mexeu em algum ponto sensível?”

Outro colega acrescentou: “Se por algum milagre você se tornar a Sra. Thompson, estamos todos perdidos!”

“Ela? Se aquela interesseira ganhar, eu me ajoelho e a chamo de vovô!”

Olivia, apreciando o espetáculo, sorriu. “Não somos muito populares, não é? Momento perfeito. Não tolero cobras no meu jardim. A partir de hoje, você está rebaixada para suporte da equipe de marketing. Sem folga. Eu disse para me soltar!” Ela agarrou o braço de Emily, puxando-a em direção ao departamento de marketing. “Trabalhe duro. Não saia daqui até terminar.”

De repente, Michael Thompson irrompeu no escritório. “Emily Carter! Prepare o carro!”

“Imediatamente, Sr. Thompson!” respondeu Alex, confuso.

Michael pegou Emily nos braços. “Me põe no chão!”, protestou Emily, surpresa.

“Não”, disse Michael firmemente. “Me solte!”

“Vou te levar ao hospital.”

“Eu disse para me pôr no chão! Qual é o seu problema?!” Emily exigiu.

“O que há de errado comigo?!” retrucou Michael. “Responda-me! Você se divorciou?”

“Houve um atraso”, admitiu Emily. “Só me dê mais tempo. Vou me divorciar dela assim que possível.”

“Você está me enganando?” A voz de Emily tremia. “Toda a empresa agora diz que eu sou a outra! Que eu arruinei seu casamento!”

“Quem disse isso? Diga-me! Eles vão se arrepender de espalhar boatos!”, disse Michael, com os olhos faiscando.

“Isso não importa!” gritou Emily. “Nenhum de nós está divorciado ainda! Mantenha distância de agora em diante! Sem mais contato!”

Michael olhou para ela, magoado. “Você também não está divorciada. Por quê? Ele não quer? Ou você está relutante?”

“Não te devo explicações!”, disse Emily, afastando-se.

“Aonde você vai?!” perguntou Michael.

“Agora trabalho com marketing! Preciso trabalhar!”

“Quem te transferiu para o marketing?”, perguntou Michael, genuinamente confuso.

“Ninguém! Eu mesma pedi! Mais alguma coisa? Estou indo embora.” Ela se afastou.

“Vou te levar ao hospital para um exame!”, gritou Michael atrás dela.

“Não precisa! Eu posso ir sozinha!” respondeu Emily, saindo apressadamente.

Michael se virou para Alex. “Sr. Thompson, descubra quem é o marido de Emily Carter. Avise-o. Diga a ele para ficar longe de Emily Carter.”

“Sr. Thompson, isso é apropriado?”, perguntou Alex, surpreso.

“Faça exatamente o que eu digo!”, ordenou Michael. “Entendido. Além disso, transfira Emily Carter de volta para o departamento de design e investigue quando a empresa estiver espalhando boatos; demita todos eles!”

“Sim, senhor!” respondeu Alex.

Enquanto isso, Olivia conversava com Sophia. “Você não prometeu dar uma lição nela? Por que ela continua ilesa? Eu confrontei a Emily Carter por você. Mas o Michael Thompson continua a protegê-la desesperadamente. Ele até demite funcionários que a intimidaram. Se o velho não tivesse me protegido, eu teria sido expulsa.”

“O que Emily Carter tem de tão especial?”, zombou Olivia. “Homens são como água! Se você tem dinheiro, pode ter quantos quiser! Por que tanta obsessão?!”

“Você não entende”, disse Sophia, com os olhos fixos no escritório. “Ele é diferente dos outros homens.”

“Já fiz os preparativos”, disse Olivia, com um sorriso malicioso no rosto. “Desta vez, ela vai pagar.”

Emily estava caminhando sozinha para o hospital. “Eu disse para não me seguirem! Eu vou sozinha para o hospital!”

De repente, dois homens a agarraram. “Ei, linda. Não está se sentindo bem? Deixe-nos examiná-la.”

“Você queria dinheiro, não é?”, disse Emily, tentando ganhar tempo. “Eu tenho dinheiro! Eu te dou quanto você quiser!”

“Eu disse que te deixaríamos ir em troca de dinheiro?”, zombou um dos bandidos. “Essa mixaria que você tem não cobre nem o nosso troco!”

“Chefe, você só está interessado em dinheiro, não é?”, perguntou o outro capanga ao seu líder.

“Minha casa é logo ali! Deixa eu ir buscar para você!” implorou Emily.

“Não precisa disso! Só nos mantenha entretidos e a gente te solta, tá bom?” O bandido a agarrou de novo. “Você está escolhendo o caminho mais difícil, é? Eu vou cuidar de você agora mesmo!”

De repente, a voz de uma mulher cortou o ar. “O que você está fazendo?! Solte-a!”

Os bandidos congelaram. “A Irmã Na não nos deixa tocá-lo!”, disse um deles. “Recuem!” Eles soltaram Emily e fugiram.

Michael, que vinha seguindo Emily, correu até ela. “Por que demorou tanto?!” exclamou Emily, sentindo um alívio imenso. “Eu estava apavorada!”

“Desculpe”, disse Michael, abraçando-a. “Eu deveria ter vindo antes. Vamos. Eu te levo e te busco no trabalho de agora em diante.”

Mais tarde, de volta ao apartamento de Emily, Michael ainda parecia preocupado. “Por que você veio aqui hoje? Você não desmaiou esta manhã? Vim ver como você estava. Desculpe por ter sido grosseiro antes.”

“Está tudo bem”, disse Emily suavemente. “É sobre Olivia Bennett, não é?”

Michael suspirou. “Não me divorciei dela hoje porque ela exigiu 100 milhões de indenização.”

“100 milhões?!” exclamou Emily. “Ela está sendo ultrajante!”

“Meu erro foi não ter assinado um acordo pré-nupcial quando nos casamos”, admitiu Michael. “Agora vamos para o tribunal.”

“Então por que você não se divorciou?”, perguntou Emily, com um lampejo de suspeita nos olhos. “É porque você não consegue se desfazer dele?”

“Você está louco?!” Michael retrucou, frustrado. “Tentei falar com ele, mas o telefone está desligado. Talvez tenha acontecido alguma coisa. Me dê seu telefone. Deixe-me tentar contatá-lo.”

Emily hesitou. “Aqueles caras acabaram de roubar meu celular.”

“Tudo bem”, disse Michael. “Vou comprar um novo para você. Um celular novinho em folha. Dez deles.” Ele olhou para ela. “Você ainda se lembra do número dele?”

Emily se lembrou do número do seu «marido». “Eu me lembro.”

“Não se preocupe”, disse Michael, percebendo a hesitação dela. “Eu mesmo entrarei em contato com ele.”

“Tudo bem”, disse Emily. “Devo ir para casa agora. Está ficando tarde.”

“Com certeza está atrasada”, concordou Michael, estendendo a mão e alisando delicadamente o cabelo dela. “Espere um segundo. Seu cabelo está bagunçado. Se você for para casa assim, a vovó vai se preocupar.”

Emily sentiu um sobressalto. “Por que não consigo mexer minha mão?!”

Michael sorriu. “Boa noite.”

Emily, atrapalhada, disse: “Eu realmente preciso ir agora.”

Ao sair, a avó gritou: “Emmy, sua bolsa?”

É assim que se sente o amor verdadeiro?,  pensou Emily, com a cabeça a mil.  De jeito nenhum. Preciso me divorciar do meu marido secreto o mais rápido possível.

Enquanto isso, Michael estava em casa. Olivia havia feito sopa de galinha para ele. “Querido, eu mesma fiz esta sopa de galinha para você. Experimente um pouco.”

“Sai daqui!” Michael gritou, empurrando-a para longe. “Qual é o problema?! Você não é minha esposa!”

Olivia parecia chocada. “Por que ele está duvidando de mim de novo? Que bobagem você está falando?! Se eu não sou sua esposa, então quem é?!”

“Tem certeza?”, questionou Michael. “Se você é mesmo minha esposa, quem me mandou mensagens pedindo o divórcio?”

“Eu já te disse! Meu celular foi roubado!”, insistiu Olivia. “Essa mensagem é claramente um golpe! Preste atenção! O número que eles usaram é completamente diferente do seu!”

“Tudo bem”, disse Michael. “Já que você afirma ser minha esposa, qual é o número de telefone que usei para entrar em contato com você? Diga agora.”

Olivia gaguejou. “Seu número não termina com 8128?”

“Errado”, disse Michael, com voz fria. “Esse é meu telefone de trabalho. Não é o número particular que uso para falar com você.”

“Você tem tantos números particulares! Como eu poderia me lembrar de todos eles?!” exclamou Olivia.

“Então vou ligar para a polícia”, disse Michael, pegando o celular. “Explicar isso aos policiais. Em pleno século XXI, golpistas ainda têm coragem de me escolher como alvo?!”

Olivia, em pânico, pegou o telefone dele.

Enquanto isso, Emily esperava pelo seu «marido» no café.  Esperava há tanto tempo. Por que ele não aparecia?  Pegou o celular e discou. “Alô? É a mesma voz de antes!” Reconheceu a voz da mulher. “Olivia Bennett é definitivamente uma impostora, Penang! Me desculpe. Confundi você com outra pessoa. Não queria te dar um bolo.”

“Tudo bem”, respondeu o “marido”. “Vamos remarcar. Que tal amanhã?”

“Hum. Faremos como você disse. Usaremos flores de alecrim roxas”, disse Emily, lembrando-se do comentário anterior de Michael.

“Depois do divórcio amanhã, acertaremos as contas com Olivia Bennett. Alecrim roxo?”

Emily, intrigada, pensou: ”  Quer acertar as contas comigo? Você certamente vai se decepcionar.  ” Então, ouviu Sophia ao telefone: “Me ajude a fazer um show amanhã. Você será recompensada. Alecrim roxo.”

No dia seguinte, Emily viu Sophia usando flores de alecrim roxo. “Alecrim roxo? Por que você está aqui? Nos conhecemos ontem. E você já se esqueceu de mim?”

Sofia olhou para ela, confusa. “Por que você está usando alecrim?”

Emily sorriu. “Você não disse que nos encontraríamos hoje? Cada uma de nós usa um alecrim roxo. Eu usarei o meu. Para encontrá-lo no cartório. Para encobrir essa mentira. Mas Emily Carter precisa desaparecer. Certo. Eu cuido de Emily Carter. E a farei sumir completamente.”

No cartório do condado, Emily e Michael se encontraram. Michael olhou para Emily, depois para o alecrim roxo em seu cabelo e, em seguida, para o alecrim que Sophia usava. “Como pode ser você?!” exclamou ele.

Emily sorriu. “Sempre fui eu. Sempre fui sua esposa. Mas você nunca confiou em mim. Então, eu brinquei um pouco com você. Divertido, não é?”

Os olhos de Michael se arregalaram. “Então aquela mensagem de ontem também era sua?”

“Sim. Eu enviei essa mensagem. Ah, esse é meu novo número. Salve como esposa.”

Michael, ainda atordoado, retrucou: “Nem em seus sonhos! Me solta!”

Sophia, que havia chegado, observou a cena se desenrolar. Ela agarrou Emily. “O que você está fazendo?! Me solta! O que você está fazendo?!” Ela então se virou para Michael. “Muito bem, já que você está aqui. Vá dar entrada no divórcio agora!”

“Divórcio?”, disse Michael, com os olhos fixos em Emily. “Tudo bem. Mas prepare cem milhões agora. Ou… duzentos milhões!” Ele estava desafiando Sophia.

Sophia, furiosa, pegou o celular. “Você… hum…”

Nesse instante, Alex Johnson irrompeu na sala, parecendo em pânico. “Olá? Sr. Thompson! A avó da Emily Carter está no escritório! Ela não consegue falar com a Carter! Entendido! Já estou indo!”

A avó, com os olhos marejados, disse: “Vovó! A Emmy está em apuros!”

Michael se virou para a avó. “Vovó, conte-nos o que aconteceu!”

“Esta manhã, ela foi dar entrada no pedido de divórcio”, explicou a avó, chorando. “Logo depois que ela saiu, liguei para ela. Disse para ela me comprar um quilo de carne de porco assada quando voltasse. Mas, durante a ligação, de repente, tudo ficou em silêncio. A linha caiu! Só estática! Ela deve estar em perigo! Aquele marido horrível dela deve ter feito alguma coisa!”

O semblante de Michael era sombrio. “Quem é o marido de Emily Carter? Alguma pista?” “Ainda não”, disse Alex.

“Ligue para o número de telefone fornecido pela empresa”, ordenou Michael.

“Já tentamos isso! Sem resposta!” respondeu Alex.

“Experimente o contato pessoal dela!”, disse Michael.

“Vovó, liga para a Emmy de novo!”, insistiu Emily.

“Vou tentar”, disse a avó, discando o número.

“Vovó, me dá o número! Eu ligo!” disse Michael, com voz urgente.

“É 165 terminando com 1306”, disse a vovó.

“Qual é o número total?!” Michael exigiu.

“Você é surdo tão jovem?! Aquele cujo número é 165 e termina em 1306!”

Michael discou o número. O telefone tocou e então ele ouviu a voz de Emily. “Emily Carter, onde você está?! Diga alguma coisa!”

Uma voz distorcida soou do outro lado da linha. “É você, Sr. Thompson. Quem é você? Emily Carter está com você? Diga o que você exige. Qualquer exigência serve.”

“Então eu quero você”, disse Michael, com uma calma arrepiante na voz.

“Escute com atenção! Muito bem! Vou fazer você ouvir claramente!” zombou a voz.

“Emmy, você está bem?!” A avó gritou ao telefone.

“Se você a quer em segurança, ofereça-se em troca dela! Estou no Armazém Abandonado do Lado Oeste. Não se atrase!”

“Certo, concordo”, disse Michael, com voz firme.

Ele desligou. “Alô? Como está a Emmy?”, perguntou a avó.

“Vovó, está tudo bem! Foi só uma brincadeira! A senhora pode ir para casa e esperar. Eu trago a Emily Carter de volta.” Michael se virou para Alex. “Alex Johnson, acompanhe a vovó até em casa!”

“Senhora, venha comigo”, disse Alex, pegando no braço da avó.

“Tragam a Emmy de volta em segurança!” implorou a avó.

“Entendido”, respondeu Alex.

Michael se virou para sua equipe de segurança. “Sr. Thompson, nós o encontramos!”

“Onde ela está?”, perguntou Michael.

“O sinal está muito fraco. Armazém Southside. A polícia já está a caminho.”

“Lado sul”, murmurou Michael. “Nicole me disse para ir para o oeste. Provavelmente tentando nos enganar. Sinal fraco. Ela não está no térreo, mas no subterrâneo.” Ele então olhou para a imagem borrada da câmera de segurança do armazém. “Sr. Thompson?”

Enquanto isso, Emily estava amarrada a uma cadeira em uma área subterrânea escura e úmida de um armazém abandonado na zona sul de Chicago. “Diga-me”, disse uma voz fria. “Quantas cicatrizes esses três cigarros deixariam no seu rosto? Seu rosto ficaria cheio de buracos?”

“Não guardamos rancor! Por que você está fazendo isso?!” implorou Emily.

“Sem rancor? Como você pode dizer isso? Olhe bem! Quem sou eu?!”

Emily, com dificuldade para enxergar, olhou fixamente para o rosto da mulher. “Sophia…”

Os olhos de Sophia brilharam. “Você roubou tudo de mim! Levou o que mais importava! Você não merece morrer?!” Ela ergueu um pedaço de pau pesado. “Emmy! Vou te destruir agora mesmo!”

Michael irrompeu na sala. “Eu nunca quis te machucar!” Ele correu em direção a Emily, protegendo-a enquanto Sophia abaixava o bastão.

“Estou bem”, disse Emily, afastando-o. “Deixe-me ver. Não dói.” Mas um fio de sangue escorreu pela testa de Michael.

“Por que tanto sangue?!” Emily exclamou, horrorizada.

Sophia deu uma risada insana. “Michael Thompson! Que homem inútil! Nem sequer consegue proteger quem ama!”

Michael caiu no chão, inconsciente. “O que foi? Por que você está chorando?! Eu tenho uma doença terminal?!” Emily gritou, pensando que ele estava morrendo.

Mais tarde, em um quarto de hospital, um médico falou com Emily. “Doutor, como ela está?”, perguntou Michael, com uma bandagem na cabeça.

“O trauma abdominal causado pelo impacto provocou um aborto espontâneo”, explicou o médico com delicadeza.

“Aborto espontâneo?!” Michael exclamou, boquiaberto. “Você está dizendo… que ela estava grávida?!”

“Você não sabia”, disse o médico, com um tom de acusação na voz. “Quase dois meses de gestação. Como futuro pai, você deveria ter sido mais cuidadoso. O aborto espontâneo causa traumas físicos e psicológicos.”

Michael olhou para Emily, com os olhos marejados. “A culpa é minha.”

“Doutor”, disse Emily, recuperando a consciência. “Ela não sabia da gravidez! Podemos esconder isso dela?”

“Não diga bobagens”, disse o médico, olhando para Michael. “O médico disse que você está com intoxicação alimentar. Você precisa de meses de repouso absoluto.”

Ao ouvir isso, Emily deu um suspiro de alívio. “Você me assustou demais! Achei que ia morrer!”

Michael, tentando manter a farsa, disse: “Sinto muito. Falhei em te proteger.”

“Bobinho”, disse Emily, tocando o rosto dele. “Você fez o seu melhor. Dizem que o que não te mata te fortalece. Viu? Estou perfeitamente bem.” Ela fez uma pausa. “A propósito, encontraram a Sophia? Sophia. Foi ela quem te sequestrou. Foi ela quem me bateu com um pedaço de pau.”

O semblante de Michael endureceu. “Sophia. Preciso resolver uma coisa. Descanse um pouco primeiro. Já volto.”

“Sr. Thompson”, disse Alex, entrando na sala. “Como está a assistente Emily?”

“Nada grave”, respondeu Michael. “Eles pegaram o culpado?”

“Eles quase pegaram o suspeito”, relatou Alex. “Quando alguns bandidos invadiram e bloquearam a polícia, disseram à polícia que Sophia era a assassina.”

“Sophia?!” exclamou Michael. “Como pode ser ela?!”

“Ofereço 30 milhões para quem ajudar a capturar Sophia”, declarou Michael. “Quem fornecer informações será recompensado.”

“Entendido”, respondeu Alex.

Michael olhou pela janela. “Ótimo. Sophia, você magoou minha família. Você vai pagar por isso.”

Mais tarde, Emily estava em seu quarto de hospital quando Sophia entrou carregando uma sacola plástica. “Eu te disse para não comprar nada! Não consigo comer tudo isso!”, disse Emily, irritada.

“O que você está fazendo aqui?”, perguntou Emily ao ver Sophia.

“Soube que você foi hospitalizada. Vim ver como você está”, disse Sophia, tirando algumas frutas amassadas do bolso. “Essas frutas. Se não puder comê-las, jogue fora.” Ela as colocou na mesa de cabeceira de Emily. “Acabei de pegá-las do lixo. Achei que combinavam com você.”

“Você não é bem-vinda aqui”, disse Emily, empurrando as frutas para longe. “Pegue seu lixo e vá embora!”

Sophia sorriu, com um brilho cruel nos olhos. “Eu realmente te invejo. Perdeu seu filho. E ainda assim continua tão despreocupada.”

Emily parou de repente. “Que criança?”

Nesse instante, a vovó entrou, carregando uma garrafa térmica. “Desta vez é sopa de raiz de lótus com costela de porco! A vovó me ensinou a fazer! Você vai adorar! Ligue para a vovó depois que terminar de comer! Não a preocupe.”

Emily olhou para Sophia e depois para Michael, que acabara de entrar. “Você está escondendo alguma coisa de mim? Como isso é possível? O que aconteceu? Nosso bebê? Onde está nosso filho? Perdemos nosso bebê?! Diga alguma coisa! Diga alguma coisa!”, ela gritou, com lágrimas escorrendo pelo rosto.

Michael, incapaz de guardar o segredo por mais tempo, a abraçou. “A culpa é minha por não tê-lo protegido! A culpa é toda minha! Eu falhei em protegê-lo! Eu deveria tê-lo protegido!”

“Está tudo bem”, soluçou Emily, agarrando-se a ele. “A culpa é minha. Podemos ter outro filho.”

Olivia Bennett, que estava ouvindo atrás da porta, deu um sorriso irônico. “Olivia Bennett afirmou que você não queria o bebê. Você disse ao médico para interromper a gravidez.”

Michael olhou para Olivia com os olhos faiscando. “Olivia Bennett está mentindo! Eu sei! Sophia causou a morte do nosso bebê! Foi a Sophia! Ela já é procurada pela polícia. Ela enfrentará a justiça.”

Ele então se virou para Emily, oferecendo-lhe uma colherada de sopa. “Abra a boca para mais uma.”

Alex Johnson, com semblante nervoso, entrou na sala. “Sr. Thompson, encontrei algo. Hum, talvez eu deva sair primeiro.”

“É melhor que isto seja importante”, disse Michael, com voz sombria.

“É crucial! Tem a ver com Olivia Bennett!” Alex disparou.

“Desde quando Olivia Bennett é importante?”, Emily zombou.

“Eu juro! Não tenho nenhum sentimento por Olivia Bennett! Não temos nenhum parentesco!”, declarou Michael.

Alex, respirando fundo, disse: “Sr. Thompson, o senhor e Olivia Bennett nunca foram casados! Minha investigação mostra que o estado civil dela consta como solteira. Houve um erro na documentação anos atrás. O senhor e Olivia Bennett nunca se casaram legalmente. Sua esposa legal é outra pessoa.”

Emily exclamou, boquiaberta: “O quê?! O Sr. Thompson é mesmo uma figura! Nem sequer reconhece a própria esposa! E ainda caiu na armadilha de outra pessoa!” Ela olhou para Michael. “Isso é bastante comum, não é? Nem sabe quem é o seu próprio marido!”

“Eu não sou como você!”, retrucou Michael. “Eu sei muito bem quem é o meu marido!”

“A vovó me disse que você não tem a menor ideia do que está falando!”, retrucou Emily.

“Por que ela te conta tudo?!” exclamou Michael.

“Não tem jeito! A vovó simplesmente me adora!” respondeu Emily, com um brilho travesso nos olhos. “Sua prioridade agora não é encontrar a esposa certa e se divorciar.” Ela então sorriu maliciosamente. “Vamos fazer uma aposta! Quem se divorciar primeiro perde e vai morar com a vencedora! Se você perder, vai morar comigo!”

“Certo!” disse Michael, aceitando o desafio. “Como CEO da Thompson Enterprises, encontrar alguém será moleza!”

“Ah, é mesmo?” Emily zombou. “Eu tenho o número do meu marido misterioso! Uma ligação vai provar!” Ela pegou seu novo celular e discou. Chamou, chamou, e foi direto para a caixa postal. “O que está acontecendo? Assistente Emily, sua situação geralmente significa que você foi bloqueada”, disse Alex.

“Por que ele me bloquearia?!” exclamou Emily.

“Na verdade”, disse Michael, com um olhar presunçoso no rosto, “eu lhe dei um cartão preto, verificando os registros bancários. Nós a localizaremos imediatamente. Não chore quando perder. Empacote as coisas da Sra. Thompson.”

“Imediatamente, Sr. Thompson!” respondeu Alex, saindo em seguida.

Emily, furiosa, tentou novamente. “Como ele se atreve a me bloquear! Faça uma ligação para mim! Muito bem!”

“Qual é o número?”, perguntou Michael, pegando o telefone dela.

“56583!” Emily enumerou rapidamente.

“Pode repetir?”, perguntou Michael.

“1565836!”

Michael olhou para o número e depois para Emily. “Este é mesmo o número do seu marido? Este é o número do Sr. Thompson.”

“De jeito nenhum!” exclamou Emily. “Eu sei que esse não é o número de telefone dele!”

“Este é o número particular do Sr. Thompson”, disse Alex, retornando. “Apenas algumas pessoas têm acesso.”

“Então confira este cartão para mim!”, exigiu Emily, estendendo-lhe o cartão preto.

Alex olhou para o cartão. “Este cartão também pertence ao Sr. Thompson.”

Emily ficou boquiaberta. “Então… Michael Thompson é meu marido! Eu sou aquela esposa misteriosa!”

Alex, com uma expressão de pavor, gaguejou: “Parece que é isso mesmo! Meu Deus! Será que vou ser demitido por saber demais? Vou informar o Sr. Thompson agora mesmo!”

“Espere um segundo!” disse Emily, pegando o telefone assim que tocou. “Preciso atender essa ligação. Alô? Amanhã de manhã? Divórcio. Ótimo.” Ela desligou. “Michael Thompson me quer amanhã às 10h. Use o alecrim e finalize o divórcio.”

Deve ser o Sr. Thompson,  pensou Alex. “Devo avisá-lo agora?”

“Não precisa”, disse Emily, com um brilho travesso nos olhos. “Eu mesma vou surpreendê-lo.”

“Entendido”, respondeu Alex, ainda atordoado.

Na manhã seguinte, no cartório do condado, Michael estava esperando. “Sr. Thompson, agora o senhor está por sua conta”, disse Alex.

“Está esperando alguém?”, murmurou Michael. Então ele viu Emily. “Emmy! Por que você não está descansando no hospital? O que te traz aqui? Você está se sentindo melhor?”

“Você está aqui para se divorciar”, disse Emily, com um pequeno sorriso no rosto.

“Exatamente”, respondeu Michael. “Estou finalizando este divórcio hoje. Você é minha esposa. O chefe mesquinho de que você falou sou eu. O subordinado desastrado de que você falou? Sou eu também. Vamos nos divorciar.”

Emily, com os olhos marejados, disse: “Que bom que é você. Então, ainda vamos nos divorciar?”

Michael a abraçou. “Não vou me divorciar.”

De repente, Alex entrou correndo, parecendo desesperado. “Sr. Thompson, Sr. Thompson! Os fundos da nossa empresa foram desviados por Olivia Bennett!”

“O quê?!” exclamou Michael. “Como ela conseguiu autorização?”

“O velho a aprovou!”, respondeu Alex.

“Como pude me esquecer disso?!” Michael gemeu. “Você chamou a polícia?”

“Já chamamos a polícia! Eles já estão a caminho para prendê-la!”

“Entendido”, disse Michael, com o rosto sombrio. “Sr. Thompson, a polícia interceptou Olivia Bennett no aeroporto. Eles querem que estejamos lá imediatamente.”

“Muito bem, vamos lá agora”, disse Michael, pegando a mão de Emily.

Nesse instante, o telefone tocou. Era o avô. “Alô? Sua secretária disse que o senhor está doente! Em qual quarto do hospital o senhor está?”

“Vovô, eu não estou doente!” exclamou Michael. “Quem disse que eu fui hospitalizado?”

“Foi a sua secretária, Sofia, que me contou!”, insistiu o avô.

“Sophia?!” Os olhos de Michael se arregalaram. “Vovô, ela é uma criminosa procurada agora, não é…?” A ligação caiu. “Alô? Alô? Alô? O que houve?!”

Alex, em pânico, disse: “O vovô está com a Sofia!”

Michael se virou para Alex. “Taylor Green, leve a Emmy para a delegacia. Eu te mando a localização depois.”

Emily, percebendo sua preocupação, disse: “Eu vou com você.”

“Então vamos juntos”, respondeu Michael.

Enquanto isso, Sophia estava com o avô, que parecia indisposto. “Michael, por que você ainda não chegou?! Estou esperando há uma eternidade! Se você não vier logo, este velho vai bater as botas!”

“O que vocês fizeram com o meu avô?!” Michael exigiu, chegando ao local acompanhado de Emily e Alex.

Sophia riu. “Eu não fiz nada! Ele ficou doente sozinho! Onde diabos você está?! Você realmente não me entende! Eu te amo muito! É óbvio que é 5:20!”

“Eu também te amo! Vem logo!” implorou Michael, tentando acalmá-la.

“Estou te esperando!” gritou Sofia.

“Você está louca!”, sussurrou Emily.

O avô, olhando para Sofia, disse: “Vovô! Você acredita nisso? Vou fazer esse velho sangrar até morrer aqui mesmo!”

Michael deu um passo à frente. “Sophia, desconte sua raiva em mim! Não machuque o vovô!”

Sophia olhou para Michael com um sorriso distorcido no rosto. “Como eu poderia te tratar assim? Eu te adoro demais para isso! O que você realmente quer? Eu quero você, Zaram!”

“Tudo bem, eu troco de lugar com o vovô!”, disse Michael, dando um passo à frente.

“Michael, vamos trocar então!” disse Emily, tentando ajudar. “Vai ficar tudo bem.”

Sophia deu uma risadinha. “Boa jogada, Michael Thompson! Adivinha quem eu sou de verdade, e eu deixo você trocar.”

“O que há para adivinhar? Você é a Sophia! Podemos trocar agora?”, disse Michael, exasperado.

“Você se enganou!” gritou Sophia. “Você não se lembra de mim! Mas estou perdidamente apaixonada! Chegue mais perto. Hora de fazer a troca. Claro. Aliás, um lembrete amigável: se aquele velho não for tratado, ele vai morrer logo.”

“Emmy, leve o vovô para o hospital primeiro!”, ordenou Michael.

“Está bem, espere por mim! Já volto para te salvar!” disse Emily, ajudando o avô a se afastar. “Vamos, vovô!”

Sophia sorriu, com um brilho triunfante nos olhos. “Os incômodos acabaram. Agora somos só nós dois. Você sabe o que eu quero, não sabe? Você quer que a gente morra junto.”

“Você acertou!” disse Michael, olhando para ela com uma estranha tristeza nos olhos. “Você realmente me entende melhor do que ninguém. Já que não posso tê-la em vida, vou reivindicá-la na morte. Na morte? Você finalmente será minha!” Ela o empurrou em direção à beira do prédio abandonado. “Vá para lá!”

De repente, Michael acordou em uma cama de hospital. “Uau, Michael. Você acordou!” disse Emily, sentando-se ao lado dele, com os olhos vermelhos.

“Você está sentindo alguma dor?”, ela perguntou.

“Minha cabeça dói”, murmurou Michael.

“O médico disse que você teve uma concussão leve”, explicou Emily. “Um pouco de repouso deve ajudar. Ainda bem que avisei a Taylor Green e a polícia. Era o quinto andar. Você simplesmente pulou assim? Se algo acontecesse com você, eu também não gostaria de sobreviver!”

“Não fale bobagens!” disse Michael, tentando se sentar. “Mesmo que eu morra, você deve continuar vivendo bem!”

“Ah, tentando me irritar de novo?”, disse Emily, com um pequeno sorriso nos lábios. “Tudo bem, vou parar de falar.” Então ela se lembrou. “Onde está o vovô?”

“O vovô está bem. Ele está no quarto ao lado”, respondeu Michael. “Ah, é mesmo. A Sophia foi internada em um hospital psiquiátrico.”

“Instituto psiquiátrico?!” exclamou Emily. “A investigação policial mostra que a verdadeira Sophia vive no exterior. A Sophia que conhecíamos é, na verdade, Ava. Ela é uma paciente psiquiátrica que fugiu após sofrer abusos na instituição. Depois, roubou a identidade de Sophia para entrar na Thompson Enterprises.”

Ava,  pensou Michael, o nome despertando uma lembrança distante. Ele se lembrou de um dia frio em um beco no centro de Los Angeles, anos atrás. Uma jovem, claramente sem-teto, estava encolhida, tremendo. “De onde veio essa mendiga? Ousa roubar minha comida?”, zombou um grupo de valentões. “Essa mendiga é até bonitinha. Querem um pouco? Tirem a roupa se quiserem. Eu compro mais para vocês.” Eles riram.

Michael, um rapaz jovem na época, deu um passo à frente. “Está gostando da comida, ok? Ei! Cuide da sua vida, moleque! Sugiro que suma daqui agora mesmo ou vou chamar a polícia!” Ele ofereceu comida à moça. “Uma jovem como você deveria ficar longe de bêbados. Entendeu? Com ​​fome? Comida? Espere aqui. Já volto.”

Ele se lembrou de ter dito a ela para ir à delegacia de polícia próxima. “Está bem, vovô. Entendi. Já volto. Vá por ali. Tem uma delegacia a 500 metros adiante. Peça ajuda aos policiais lá. Entendeu? Meu nome é Ava. Qual é o seu nome? Michael Thompson.”

Michael. Ava. Agora me lembro. Então era ela. É assim que as coisas são. Não é à toa que ela ficava te fazendo repetir o nome dela.

A avó entrou no quarto do hospital carregando uma bolsa. “Vovó! O que a traz aqui?”, perguntou Emily.

“Trouxe uns lanchinhos caseiros para você! Eu mesma fiz! Saudáveis ​​e higiênicos!” disse a avó, radiante.

“Vovó! Sua comida é simplesmente incrível!”, exclamou Emily, entusiasmada. “Melhor até do que a de restaurante!”

A avó deu uma risadinha. “Olha só esse garoto. Sempre sabe como bajular. Sério? Ouvi dizer que você caiu do prédio. Tentando salvar o vovô. Que filho exemplar. Ao contrário do marido da Emmy. Nunca volta para casa o ano todo. Tenho certeza de que ele tem… uma amante lá fora. Que canalha.”

Emily olhou para Michael, mortificada. “Vovó? Que caso? Isso é um absurdo. Não existe.”

“Quem te disse isso?”, perguntou Michael.

“O genro da casa ao lado”, disse a avó. “Da família da tia Guo. Ele nunca volta para casa o ano todo. Do nada. Dizem que ele está tendo um caso. A filha dela chora todos os dias. Está de coração partido.”

“Vovó?”, disse Emily, tentando mudar de assunto. “Eu acredito que… o marido da Emmy… não faria uma coisa dessas.”

“Olha só! Ele não tem nada a ver com você!”, retrucou a avó. “Aliás, vocês dois não estão planejando… ficar juntos depois do divórcio? Anda logo! Quero bisnetos!”

“Vovó!” exclamou Emily, com um rubor intenso espalhando-se por seu rosto. “Na verdade… Ele é quem nunca volta para casa. Ele… Ele é seu marido, com quem você está casada há um ano.”

A avó olhou para eles e piscou. “Devo estar… ficando senil. Preciso dormir mais. Vou dormir direito em casa. Reiniciar meu sono. Dormir de novo? A vovó ainda está confusa. Deixe-me explicar.”

Na manhã seguinte, a avó gritou: “Vovó? A Emmy acordou?”

“Vovó? O ​​que foi? A Emmy já acordou?” perguntou Michael.

“Ainda dormindo, provavelmente”, respondeu a avó.

“Vovó? O ​​café da manhã está pronto! Coma primeiro. Eu vou acordá-la.” Michael entrou no quarto deles. “Levante! Só mais cinco minutos! Acorde! Hoje é o dia de esportes do jardim de infância do Ethan e do Lucas! Não podemos nos atrasar!”

“A vovó vai no meu lugar!”, murmurou Emily, ainda meio adormecida.

“Não vou! Vou encontrar o vovô Thompson para fazer Tai Chi! Estou saindo agora!” gritou a vovó.

Michael inclinou-se sobre Emily. “Emily Carter, se você não se levantar… tomarei medidas extremas. Levante-se e brilhe!”

Emily, finalmente abrindo os olhos, viu o rosto de Michael perto do seu. “Michael Thompson! Não aguento mais! Quero o divórcio!”, declarou ela em tom de brincadeira.

Michael deu uma risadinha, puxando-a para mais perto. “Emily Carter, você está querendo levar umas palmadas?”

“Você… Você está…” Emily gaguejou, depois sorriu. “Só estava brincando. Estou brava com você, Michael Thompson.”

“Não fique com raiva, está bem?” disse Michael, beijando a testa dela.

“Não fique com raiva. Então, vou te fazer duas perguntas. Responda corretamente e eu te perdoarei.”

“Pode ir em frente”, disse Michael.

“Primeira vez. Quando nos conhecemos? Mês e dia?”

Michael fez uma pausa, pensando profundamente. “21 de maio.”

“Quando você começou a gostar de mim?”, perguntou Emily, com um brilho travesso nos olhos.

“Eu… Não posso responder, né? Agora estou realmente irritada!”, provocou Emily.

Michael a puxou para mais perto, com a voz suave. “Não estou mais bravo. Desde o momento em que te vi pela primeira vez, já gostei de você. Culpe seu rosto absurdamente bonito. Fiquei completamente apaixonado pela sua aparência. Senhor Bonito. Senhor Perfeito. Você está perdoado.”

Emily sorriu, aconchegando-se em seus braços. “Vamos tomar café da manhã. Vamos lá.”

Cinco anos depois, em uma instituição psiquiátrica, Ava olhou para uma foto de Michael. “Cinco anos. Ava sentiu tanta saudade de você. Eu sei. Você não gosta deste meu rosto. Então, desta vez… eu me tornarei a pessoa que você ama. E voltarei para você.”